" Proxima Centauri " es un cuento de ciencia ficción del escritor estadounidense Murray Leinster , publicado originalmente en la edición de marzo de 1935 de Astounding Stories . Inusualmente para la época, la historia se adhirió a las leyes de la física tal como se las conocía al mostrar una nave espacial que estaba limitada por la velocidad de la luz y tardaba varios años en viajar entre las estrellas. En sus comentarios sobre la historia en Before the Golden Age , Isaac Asimov pensó que "Proxima Centauri" debe haber influenciado la historia posterior de Robert A. Heinlein " Universo " y afirmó que influyó en su propio Pebble in the Sky .
La primera nave espacial de la Tierra, la Adastra , se acerca a Próxima Centauri después de un viaje de siete años. El viaje se vio empañado por un motín entre la tripulación, y la nave todavía está dividida entre un pequeño grupo de oficiales que controla la Adastra y el resto de la tripulación, a quienes los oficiales se refieren despectivamente como Muts, abreviatura de amotinados.
Un joven Mut, llamado Jack Gary, ha estado recogiendo y estudiando transmisiones de una raza nativa del sistema Proxima Centauri, lo que le ha ganado la confianza del Capitán Bradley; el amor de la hija de Bradley, Helen; y el odio del primer oficial de la Adastra , el Comandante Alstair, quien también tiene planes románticos para Helen. Para gran disgusto de Alstair, el Capitán Bradley eleva a Jack a la categoría de oficial en reconocimiento a su trabajo con las transmisiones centauras.
Poco después de la muerte del anciano Bradley, Jack descubre que una nave espacial centauria se acerca al Adastra y sospecha que su intención es hostil. Los centauros confirman sus sospechas cuando disparan un rayo de radiación a la nave. Aunque el Adastra no ha sido dañado, Alstair hace que la nave se haga la muerta para engañar a los centauros y hacerles creer que han logrado eliminar a la tripulación. La nave centauria atraca en el Adastra y un grupo de abordaje ataca a la tripulación. El grupo de abordaje es derrotado y la nave centauria se va.
Al estudiar al líder capturado del grupo de abordaje de los centauros, queda claro que los centauros son plantas carnívoras móviles que se alimentan de animales y que consideran a la tripulación del Adastra como una fuente de alimento muy valiosa. Ahora que el Adastra ha entrado en su sistema, los centauros pueden rastrear su curso de regreso a la Tierra. Mientras una flota de naves centauras se acerca al Adastra , Jack se entera de que la Tierra ha lanzado una segunda nave espacial hacia Próxima Centauri.
La indefensa Adastra es rodeada por la flota centauria y abordada. Toda la tripulación es consumida por los centauros excepto Alstair, Jack Gary, Helen Bradley y media docena de oficiales. El líder centauriano ordena que todos los registros, equipos y animales de la Adastra sean enviados a bordo de una nave automatizada, junto con Jack y Helen. Mientras Alstair y los oficiales restantes pilotean la Adastra hacia Proxima Centauri I, el mundo natal de los centauros, la nave automatizada volará a Proxima Centauri II, un mundo similar a la Tierra que hace mucho tiempo que fue despojado de su vida animal nativa y abandonado por los centauros. Después de que Jack y Helen aterrizan en Proxima Centauri II y liberan a los animales allí, Alstair llega al mundo natal de los centauros. Alstair manipula los motores de la Adastra para que exploten, lo que desencadena una reacción en cadena que destruirá el mundo natal de los centauros y exterminará a los centauros. Eso deja a Jack y Helen esperando la llegada de la próxima nave de la Tierra .
L. Sprague de Camp descartó la historia como "la última palabra", sin virtudes más allá de "acción rápida". [1] Everett F. Bleiler informó que la historia contiene "algo de buen material, algunos clichés y algunas tonterías", y concluyó que "parece mucho menos exitosa" que cuando se publicó originalmente. [2]
Como señala Asimov en Before the Golden Age , escritores anteriores como EE Smith habían ignorado la barrera de la velocidad de la luz al escribir sobre viajes interestelares. Leinster no solo trabajó dentro de las limitaciones de la teoría de la relatividad, sino que incluso calculó que un viaje a Próxima Centauri tomaría siete años si la nave viajara bajo una aceleración y desaceleración constantes de una gravedad. Leinster también señala que tal aceleración llevaría a la nave a una fracción significativa de la velocidad de la luz, pero no tiene en cuenta la dilatación temporal resultante , que reduciría la duración subjetiva del viaje en al menos dos años.
Asimov también escribe: "Lo que recuerdo con más claridad a lo largo de los años sobre 'Proxima Centauri' es el peculiar horror que sentí al pensar en una raza de plantas inteligentes que codiciaban comida animal. Es casi una receta infalible para una sorprendente historia de ciencia ficción comenzar invirtiendo una situación completamente aceptada, algo tan común que casi se pasa por alto. Por supuesto, los animales comen plantas, y por supuesto, los animales son rápidos y más o menos inteligentes, mientras que las plantas son inmóviles y completamente pasivas (excepto unas pocas plantas que se alimentan de insectos, que pueden pasarse por alto). Pero ¿qué pasaría si las plantas inteligentes y carnívoras se alimentaran de animales, eh?"