Portarlington fue un distrito parlamentario que en parte pertenecía al condado de King (en el siglo XX, rebautizado como condado de Offaly) pero en su mayor parte al condado de Queen (ahora condado de Laois). Tuvo dos miembros en el Parlamento de Irlanda desde 1692 hasta la Unión de Irlanda y Gran Bretaña el 1 de enero de 1801.
Samuel Lewis (escribiendo en 1837) describió a Portarlington como "un municipio, mercado y ciudad de correos, en parte en la parroquia de Clonehorke, baronía de Upper Philipstown, condado de King, pero principalmente en la parroquia de Lea, baronía de Portnehinch, condado de Queen y provincia de Leinster, a 9½ millas (NE) de Maryborough y 34½ (WSW) de Dublín; con 3091 habitantes. Este lugar, antiguamente llamado Coltodry o Cooletetoodra, corrompido en Cooletooder, como todavía se lo llama a veces, deriva su denominación actual de Lord Arlington, a quien, con una gran extensión de país, se le concedió en el reinado de Chas. II.; y su prefijo de un pequeño lugar de desembarco en el río Barrow, en el que está situado. Su único reclamo de antigüedad se relaciona con el castillo y pueblo en decadencia de Lea, en el vecindario, ya que la ciudad de Portarlington surgió solo después de la concesión anterior. El nombre de la ciudad incluía una carta de incorporación que la constituía como municipio, aunque entonces sólo estaba en sus inicios. Lord Arlington posteriormente vendió su interés en la ciudad a Sir Patrick Trant, tras cuya proscripción, como seguidor de Jacobo II, las posesiones pasaron a manos de la Corona y fueron otorgadas por Guillermo III al general Rouvigny, uno de sus compañeros de armas, a quien nombró conde de Galway. El conde estableció aquí una colonia de refugiados protestantes franceses y flamencos, y aunque las propiedades le fueron arrebatadas por la ley de reanudación inglesa, sin embargo, el interés que los nuevos colonos habían adquirido por arrendamiento les fue asegurado por una ley del parlamento en 1702, y se les hizo partícipes de los derechos y privilegios del municipio. Las propiedades que se habían vendido a la London Hollow Sword Blade Company pasaron de ellos a la familia Dawson, ahora condes de Portarlington, por compra, momento desde el cual la ciudad ha alcanzado un grado muy considerable de prosperidad. El idioma francés continuó hablándose entre los refugiados durante un tiempo considerable, con servicios en francés hasta la década de 1820, pero en 1837 los hugonotes apenas se distinguían de los demás habitantes, excepto cuando sus nombres proporcionaban evidencia de su ascendencia extranjera. [1]
La ciudad está situada en una posición privilegiada junto al río Barrow, que la divide en dos partes y que, en dirección este, rodea la parte que está en el condado de Queen, formando una lengua de tierra en la que hay una gran plaza con una casa de mercado en el centro. Se compone principalmente de una calle principal, que forma parte de la carretera de Dublín por Monastereven y entra en la plaza del mercado por el sur, y continúa en ángulo recto desde la plaza del mercado por el oeste, y un puente sobre el río la lleva a través de la parte que está en el condado de King; y en el extremo occidental de la ciudad se bifurca hacia el noroeste, formando la carretera a Clonegown, y hacia el suroeste a Mountmellick. Una calle corta en el lado norte de la plaza conduce por otro puente a la carretera a Rathangan y Edenderry, y al este de la plaza hay varias hileras de edificios. Las calles están bien formadas, la calzada está hecha y reparada con piedra partida, y los senderos están en parte pavimentados y en parte pavimentados; los habitantes están ampliamente abastecidos con agua de bombas, que son muy numerosas; las casas están bien construidas y el aspecto exterior de la ciudad es superior a cualquiera de las del mismo tamaño en el condado; el número total de casas es de 485. Está habitada principalmente por familias privadas, como un lugar agradable de residencia, y por ofrecer, debido al número y alta reputación de sus establecimientos escolares, grandes facilidades para la educación pública. Sobre el Tholsel, o casa de pueblo, hay tres habitaciones, la más grande de las cuales se destina ocasionalmente a sala de reuniones; una sala de lectura está bien financiada por suscripción. Hay una pequeña fábrica de tabaco y otra de jabón y velas; el único comercio es simplemente el necesario para el suministro de sus numerosos y respetables habitantes. Un ramal del Gran Canal de Dublín desde Monastereven hasta Mountmellick pasa cerca de la ciudad. Hay dos mercados, uno los miércoles por concesión y el otro los sábados por costumbre; están bien provistos de carne de carnicero y provisiones, y ocasionalmente de pescado. Se celebran anualmente ferias, cuatro de las cuales por concesión y cuatro de reciente designación por ley del parlamento, el 5 de enero, el 1 de marzo, el 22 de mayo, el lunes de Pascua, el 4 de julio, el 1 de septiembre, el 12 de octubre y el 22 de noviembre, para ganado, caballos, ovejas y cerdos. Se ha establecido una comisaría de policía en la parte de la ciudad que corresponde al condado de Queen's, y una comisaría también en el lado del condado de King's.
En virtud de la carta de incorporación otorgada por Carlos II en 1667, el gobierno del municipio está en manos de un soberano, doce burgueses, dos portreeves y tantos hombres libres como los burgueses elijan nombrar. El soberano es elegido anualmente entre los burgueses, y el conde de Portarlington nombra un registrador, que puede ser burgués o no; el nombramiento de hombres libres se ha interrumpido durante algún tiempo y actualmente solo hay uno. El municipio, por su carta, estaba facultado para devolver dos miembros al parlamento irlandés, lo que siguió haciendo desde el año 1692 hasta el período de la Unión; desde entonces ha devuelto un miembro al parlamento imperial. El derecho de elección, anteriormente conferido a la corporación, se extendió, por la Ley de Representación del Pueblo (Irlanda) de 1832 , a los propietarios de viviendas que ganan 10 libras esterlinas; y como los antiguos límites del municipio estaban definidos de manera muy imperfecta y tenían poca relación con el derecho al voto, se ha trazado un nuevo límite alrededor de la ciudad, que comprende un área de 933 acres estatutarios, cuyos límites se detallan minuciosamente en el Apéndice. El número de electores registrados hasta junio de 1836 era de 202, de los cuales 189 eran propietarios de viviendas con derecho a voto y 13 residentes libres o burgueses: el soberano es el oficial electoral; y también es juez de paz dentro de los límites del municipio.
El señor del feudo tiene poder para nombrar un senescal y para celebrar tribunales de leet y barón; y también un tribunal de registro, el primero para la recuperación de deudas que no excedan de 40 chelines, y el segundo para la determinación de todas las demandas o acciones en las que la deuda o el daño no excedan el valor de £200. Como no hay prisión dentro del feudo, todos los decretos o ejecuciones emitidos por estos tribunales se dirigen contra los bienes del acusado; se puede apelar la decisión de estos tribunales ante el juez de lo penal del circuito. Los tribunales se llevan a cabo en una serie de habitaciones, bien adaptadas al propósito, sobre la casa del mercado. Se celebran sesiones menores todos los miércoles en la casa del mercado, a las que asisten con frecuencia seis magistrados.
En la época de la colonización se construyeron en la ciudad dos iglesias, dedicadas respectivamente a San Miguel y San Pablo, durante el reinado de Guillermo III, y dotadas respectivamente con una renta de 40 libras esterlinas, reservada sobre tierras arrendadas a perpetuidad; la de San Pablo se asignó a los colonos franceses y flamencos, y la de San Miguel al uso de los protestantes ingleses de la ciudad; como consecuencia de este acuerdo, la primera de ellas se llama iglesia francesa y la segunda, inglesa. Hace muchos años, el parlamento aumentó los ingresos de la iglesia francesa con 50 libras esterlinas anuales; y la antigua Junta de Primicias aumentó el estipendio del ministro de la iglesia inglesa a 100 libras esterlinas anuales. Está en la diócesis de Kildare y bajo el patrocinio del obispo. La iglesia inglesa, situada en el lado este de la plaza, tiene una hermosa torre; La iglesia francesa está en la calle que conduce al río hacia el oeste, y hasta hace veinte años el servicio divino se realizaba en francés. En las divisiones de la Iglesia Católica Romana, Portarlington es la cabeza de una unión o distrito, llamado Portarlington, Emo y Killinard, y comprende partes de las parroquias de Clonehorke y Coolbanagher, y la parroquia de Lea, con la excepción del municipio de Inchcoolley. Las capillas están situadas respectivamente en Portarlington, Emo y Killinard: como la de Portarlington se consideró demasiado pequeña para la creciente congregación, ahora se está erigiendo una nueva capilla cerca de la antigua y, cuando esté terminada, será un hermoso edificio de estilo ojival; el frente principal consistirá en una torre, con pináculos en cada ángulo y coronada con una hermosa aguja de 140 pies de altura. También hay un lugar de culto para los metodistas wesleyanos. Dos escuelas gratuitas, una para niños y otra para niñas, mantenidas por subvenciones otorgadas por el conde de Galway, se mantienen en una casa que antaño era un internado para jóvenes caballeros; hay también dos escuelas sostenidas por suscripción y ayudadas por el Consejo de Educación Nacional, en las que hay unos 160 niños de ambos sexos; y una escuela dominical, iniciada hace muchos años por algunas damas de la ciudad, y mantenida por profesores gratuitos. Una institución para mendigos, con un fondo de unas 300 libras anuales, recaudado por suscripción, ha hecho mucho por disminuir la presión de la pobreza extrema en la ciudad. Un banco de ahorros, abierto hace unos años, tiene ahora un capital de depósitos de las clases más pobres, que asciende a 6.100 libras. Un fondo de préstamos, que comenzó con un capital de £100, está funcionando muy beneficiosamente: el coronel Armstrong y Chidley Coote y Maunsell Dames, Esqrs., han tomado parte activa en su formación. Un dispensario se mantiene de la manera habitual. Aproximadamente una milla al sur de la ciudad está Spire Hill, llamada así por la erección de un obelisco en ella por el difunto vizconde Carlow, con el propósito de dar empleo a los pobres en una temporada de escasez: la llanura del país circundante lo hace visible a gran distancia; las laderas de la colina están ricamente arboladas y tiene senderos sinuosos a través de las plantaciones hasta su cima. Los asentamientos más notables en los alrededores son Wood-brook, la residencia del mayor Chetwood; Indiaville, del capitán CL Sandes; Lawnsdoun, del teniente coronel Robt. Moore; Rathleix, de Jas. Dunne, Esq.; Doolagh, de M. Dames, Esq.; Garryhinch, de Chas. Joly, Esq.; Huntingdon, de Capt. C. Coote; Labergerie, de JD Clarke, Esq.; Barrow-bank, de JW Johnstone, Esq.; Annamoe, de Capt. Chas. Hendrick; Clonehurk, de H. Warburton, Esq.; y Benfield, de L. Dunne, Esq. Se dice que un manantial de caliza en los terrenos del Sr. Shewcraft es eficaz en casos de escorbútica; sus principales componentes son nitro y azufre. Portarlington le da el título de conde a la familia Dawson.