La nave espacial Polyus ( en ruso : Полюс , polo ), también conocida como Polus , Skif-DM , índice GRAU 17F19DM , fue un prototipo de plataforma de armas orbitales soviética diseñada para destruir satélites de la Iniciativa de Defensa Estratégica con un láser de dióxido de carbono de un megavatio . [1] Tenía un bloque de carga funcional derivado de una nave espacial TKS para controlar su órbita y podía lanzar objetivos de prueba para demostrar el sistema de control de fuego.
La nave espacial Polyus fue lanzada el 15 de mayo de 1987 desde el sitio 250 del cosmódromo de Baikonur como parte del primer vuelo del sistema Energia , [2] pero no logró alcanzar la órbita.
Según Yuri Kornilov, diseñador jefe de la oficina de diseño de Salyut, poco antes del lanzamiento de Polyus, Mijaíl Gorbachov visitó el cosmódromo de Baikonur y prohibió expresamente las pruebas en órbita de sus capacidades. Kornilov afirma que Gorbachov temía que los gobiernos occidentales pudieran considerar esta actividad como un intento de crear un arma en el espacio y que tal intento contradiría las declaraciones anteriores del país sobre las intenciones pacíficas de la URSS. [3]
Por razones técnicas, la carga útil fue lanzada al revés. Estaba diseñada para separarse del Energia, girar 180 grados en guiñada, luego 90 grados en alabeo y luego encender su motor para completar su impulso a la órbita. El Energia funcionó perfectamente, sin embargo, después de separarse del Energia, el Polyus giró 360 grados completos en lugar de los 180 grados planeados. Cuando el motor se encendió, desaceleró el vehículo, que se quemó sobre el Océano Pacífico Sur. Esta falla se atribuyó a un sistema de guía inercial defectuoso que no había sido probado rigurosamente debido al apresurado cronograma de producción. [4]
Partes del hardware del proyecto Polyus se reutilizaron en los módulos Kvant-2 , Kristall , Spektr y Priroda Mir , así como en los módulos Zarya y Nauka de la ISS .
A mediados de los años 70, el gobierno soviético ordenó a NPO Energia que iniciara la investigación sobre armas de ataque espaciales. Incluso antes, la URSS había estado desarrollando satélites maniobrables con el propósito de interceptar satélites. A principios de los años 80, Energia había propuesto dos programas: el Skif equipado con láser y la plataforma de misiles guiados Kaskad (donde Skif cubriría los objetivos en órbita baja, mientras que Kaskad atacaría objetivos en órbitas altas y geoestacionarias). Junto con NPO Astrofizika y KB Salyut , comenzaron a desarrollar su plataforma de armas orbitales basada en el armazón Salyut DOS-17K.
Más tarde, cuando el objetivo de interceptar misiles balísticos intercontinentales resultó demasiado difícil, los objetivos del proyecto se desplazaron hacia las armas antisatélite. El anuncio por parte de los Estados Unidos en 1983 de su programa SDI impulsó un mayor apoyo político y financiero al programa de interceptación de satélites. En el escenario de intercambio nuclear, los interceptores destruirían los satélites SDI, seguido de un lanzamiento de misiles balísticos intercontinentales soviéticos a gran escala denominado "represalia preventiva".
El láser elegido para la nave espacial Skif fue un láser de dióxido de carbono de 1 megavatio , desarrollado para el avión Beriev A-60 (un laboratorio volante Il-76 con un láser de combate). La introducción del Energia , capaz de lanzar unas 95 toneladas en órbita, finalmente permitió que la nave espacial acomodara el láser masivo. El escape masivo del láser de dióxido de carbono precipitó el objetivo de hacer que el láser "no tuviera retroceso". El sistema de escape de par cero (SBM) fue desarrollado para ese fin. Su prueba en órbita significó la liberación de una gran nube de dióxido de carbono, lo que daría una pista del propósito del satélite. En cambio, la mezcla de xenón y criptón se utilizaría para probar simultáneamente el SBM y realizar un experimento inocente en la ionosfera de la Tierra .
En 1985 se tomó la decisión de lanzar a prueba el nuevo vehículo de lanzamiento Energia , que todavía se encontraba en fase de pruebas . En un principio se consideró la posibilidad de utilizar una carga útil ficticia de 100 toneladas, pero tras una serie de cambios de última hora se decidió que en su lugar se lanzaría la nave espacial Skif , casi terminada, para una misión de 30 días.
El desarrollo del auténtico Skif se completó en tan sólo un año, de septiembre de 1985 a septiembre de 1986. Las pruebas y ajustes del cohete lanzador Energia , de la plataforma de lanzamiento y del propio Skif retrasaron el lanzamiento a febrero y, más tarde, a mayo de 1987. Según Boris Gubanov, el diseñador jefe del cohete lanzador Energia , el programa de trabajo de los años anteriores fue agotador y, en el momento de la visita de Mijail Gorbachov el 11 de mayo, pidió al primer ministro soviético que autorizara el lanzamiento ahora, porque "habrá ataques cardíacos".
Se investigó con éxito el catastrófico fallo que provocó que Skif entrara en la atmósfera en la misma zona que la segunda etapa de Energia . Se descubrió que 568 segundos después del lanzamiento, el dispositivo de control de tiempo dio al bloque lógico una orden para descartar las cubiertas de los módulos laterales y las cubiertas de escape del láser. Sin saberlo, la misma orden se había utilizado antes para abrir los paneles solares y desconectar los propulsores de maniobra. Esto no se descubrió debido a la logística del proceso de prueba y a la prisa general. Los propulsores principales se activaron mientras Skif seguía girando, sobrepasando el giro de 180 grados previsto. La nave espacial perdió velocidad y volvió a una trayectoria balística .
