Un contaminante o entidad novedosa [1] es una sustancia o energía introducida en el medio ambiente que tiene efectos no deseados o afecta negativamente la utilidad de un recurso. Estos pueden ser de origen natural (es decir, minerales o compuestos extraídos como el petróleo ) o antropogénico (es decir, materiales manufacturados o subproductos ). Los contaminantes generan contaminación ambiental o se convierten en problemas de salud pública cuando alcanzan una concentración lo suficientemente alta como para tener impactos negativos significativos.
Un contaminante puede causar daños a corto o largo plazo al cambiar la tasa de crecimiento de especies vegetales o animales, o al interferir con los recursos utilizados por los seres humanos, la salud o el bienestar humanos, o los valores de las propiedades. Algunos contaminantes son biodegradables y, por lo tanto, no persistirán en el medio ambiente a largo plazo. Sin embargo, los productos de degradación de algunos contaminantes son en sí mismos contaminantes, como los productos DDE y DDD producidos a partir de la degradación del DDT .
La contaminación tiene efectos negativos generalizados sobre el medio ambiente. [1] Si se analiza desde una perspectiva de límites planetarios , la sociedad humana ha liberado entidades nuevas que superan ampliamente los niveles seguros. [1]
Los contaminantes se pueden clasificar de distintas maneras. Por ejemplo, a veces resulta útil distinguir entre contaminantes de stock y contaminantes de fondo . Otra forma es agruparlos según propiedades más específicas, como orgánicos, particulados, farmacéuticos, etcétera. El medio ambiente tiene cierta capacidad para absorber muchas descargas sin causar daños mensurables, y esto se denomina “ capacidad de asimilación ” (o capacidad de absorción); un contaminante realmente causa contaminación cuando se excede la capacidad de asimilación. [2]
Los contaminantes, hacia los cuales el medio ambiente tiene baja capacidad de absorción, se denominan contaminantes de reserva . [3] Algunos ejemplos incluyen contaminantes orgánicos persistentes como los PCB , plásticos no biodegradables y metales pesados . Los contaminantes de reserva se acumulan en el medio ambiente con el tiempo. El daño que causan aumenta a medida que se emite más contaminante y persiste a medida que el contaminante se acumula. Los contaminantes de reserva pueden crear una carga para las generaciones futuras , pasando por alto el daño que persiste mucho después de que se hayan olvidado los beneficios recibidos por incurrir en ese daño. [3] Los científicos han considerado oficialmente que se han superado los límites planetarios de niveles seguros de contaminantes químicos (entidades nuevas). [1]
A diferencia de los contaminantes de stock, para los cuales el medio ambiente tiene una capacidad de absorción baja, los contaminantes de fondo son aquellos para los cuales el medio ambiente tiene una capacidad de absorción moderada. Los contaminantes de fondo no causan daño al medio ambiente a menos que la tasa de emisión exceda la capacidad de absorción del medio receptor (por ejemplo, el dióxido de carbono, que es absorbido por las plantas y los océanos). [3] Los contaminantes de fondo no se destruyen, sino que se convierten en sustancias menos dañinas o se diluyen/dispersan a concentraciones no dañinas. [3]
Muchos contaminantes se encuentran dentro de los siguientes grupos notables:
La contaminación lumínica es el impacto que la luz antropogénica tiene sobre la visibilidad del cielo nocturno. También comprende la contaminación lumínica ecológica , que describe el efecto de la luz artificial sobre los organismos individuales y sobre la estructura de los ecosistemas en su conjunto. [5]
Los contaminantes también pueden definirse por sus zonas de influencia, tanto horizontal como vertical. [3]
La zona horizontal se refiere al área que sufre daños a causa de un contaminante. Los contaminantes locales causan daños cerca de la fuente de emisión. Los contaminantes regionales causan daños más alejados de la fuente de emisión. [3]
La zona vertical se refiere a si el daño es a nivel del suelo o atmosférico. Los contaminantes superficiales causan daños al acumularse cerca de la superficie de la Tierra. Los contaminantes globales causan daños al concentrarse en la atmósfera.
Las medidas de concentración de contaminantes se utilizan para determinar la evaluación de riesgos en salud pública .
La industria sintetiza continuamente nuevos productos químicos, cuya regulación exige evaluar el peligro potencial para la salud humana y el medio ambiente . Hoy en día, la evaluación de riesgos se considera esencial para tomar decisiones con una base científica sólida.
Las medidas o límites definidos incluyen:
Los contaminantes pueden cruzar fronteras internacionales y, por lo tanto, se necesitan regulaciones internacionales para controlarlos. El Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes , que entró en vigor en 2004, es un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para el control de contaminantes orgánicos persistentes. Los registros de emisiones y transferencias de contaminantes (RETC) son sistemas para recopilar y difundir información sobre emisiones y transferencias ambientales de sustancias químicas tóxicas desde instalaciones industriales y de otro tipo.
El Registro Europeo de Emisiones Contaminantes es un tipo de PRTR que proporciona acceso a la información sobre las emisiones anuales de las instalaciones industriales en los Estados miembros de la Unión Europea , así como en Noruega. [7]
Normas de la Ley de Aire Limpio. En virtud de la Ley de Aire Limpio , la Agencia de Protección Ambiental (EPA ) desarrolla las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para seis contaminantes del aire comunes, también llamados "contaminantes criterio": partículas ; smog y ozono troposférico ; monóxido de carbono ; óxidos de azufre ; óxidos de nitrógeno ; y plomo . [8] Las Normas Nacionales de Emisiones para Contaminantes Peligrosos del Aire son normas de emisión adicionales que establece la EPA para contaminantes tóxicos del aire. [9]
Normas de la Ley de Agua Limpia. En virtud de la Ley de Agua Limpia , la EPA promulgó normas nacionales para las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales, también llamadas plantas de tratamiento de propiedad pública , en el Reglamento de Tratamiento Secundario. [10] Las normas nacionales para descargadores industriales se denominan Directrices de efluentes (para fuentes existentes) y Normas de desempeño de nuevas fuentes , y actualmente cubren más de 50 categorías industriales. [11] Además, la Ley exige que los estados publiquen normas de calidad del agua para cuerpos de agua individuales para proporcionar protección adicional cuando las normas nacionales sean insuficientes. [12]
Normas de la RCRA. La Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) regula la gestión, el transporte y la eliminación de residuos sólidos municipales , residuos peligrosos y tanques de almacenamiento subterráneos . [13]
