El género Poicephalus pertenece a la subfamilia Psittacinae de los loros verdaderos ( Psittacidae ) y comprende diez especies de loros originarios de diversas regiones del reino afrotropical , que abarca el África subsahariana , abarcando desde Senegal al oeste, Etiopía al este y hasta Sudáfrica en el sur. [2] [3] Al igual que los agapornis ( Agapornis ) y los loros vasa ( Coracopsis ), siendo estos últimos endémicos de Madagascar, los loros Poicephalus son ejemplares típicos de la zoogeografía afrotropical . Varias de las especies existen en formas o subespecies ligeramente diferentes.
Los loros Poicephalus se han mantenido como mascotas y aves de compañía durante siglos, siendo quizás el loro de Senegal la especie más famosa. El comercio de esta especie probablemente comenzó a principios del siglo XIX, cuando los loros de Senegal aparecieron por primera vez como aves de compañía en Europa. [4] Junto con los loros grises africanos , los loros de Senegal todavía se encuentran entre los loros más frecuentemente importados de África. [5]
Los miembros del género Poicephalus son aves rechonchas con colas cortas y anchas y cabezas y picos relativamente grandes que a menudo difieren en color del de sus troncos. Aunque son loros con rectrices de longitud media, sus plumas de piñón llegan casi hasta el final de las rectrices, haciendo que sus alas parezcan notablemente largas.
Según H. Strunden, Poicephalus , del griego antiguo , significa "cabeza gris" ( poliós = gris y kephalé = cabeza). [6]
La mayoría de las especies del género Poicephalus son predominantemente verdes. Sin embargo, el gris también es común y las plumas de la cabeza frecuentemente varían de color respecto al resto del plumaje. Los loros de Senegal y los de cabeza marrón, por ejemplo, tienen la cabeza negruzca o marrón oscuro, mientras que el plumaje de la cabeza de los loros de cuello marrón y del Cabo es de color marrón grisáceo a gris plateado. Con la excepción del loro de frente roja , los diferentes colores del plumaje de la cabeza y el cuerpo de estas cuatro especies no se superponen ni se mezclan. El loro de frente roja solo muestra una transición más fluida, con solo los parches de las orejas de color gris pizarra y el frente y la corona rojos claramente separados. Otra variación se encuentra en los loros machos de Rüppell , cuyo plumaje marrón está cubierto de gris plateado en las orejas y en la parte superior de la cabeza, con sólo un tinte verde en el plumaje de la parte superior. Las hembras de los loros de Rüppell, por otro lado, tienen la sección posterior, la grupa y las coberteras superiores de la cola de color azul brillante, mientras que las plumas de la región ventral inferior y la cloaca son de un azul apagado.
Varias de las especies muestran un marcado dimorfismo sexual , los loros de Rüppell, los loros de cuello marrón, los loros del cabo y los loros de vientre rojo son dimórficos, las otras especies de loros Poicephalus no se pueden distinguir por los colores de su plumaje. La diferencia es especialmente clara en los loros de vientre rojo, donde los machos tienen un plumaje rojo o naranja brillante en el pecho, el vientre y debajo de las alas, mientras que las plumas de las hembras son todas de color marrón grisáceo en estas áreas.
La especie más pequeña del género es el loro de Meyer , cuyos adultos alcanzan una longitud corporal de sólo 22 centímetros (≈ 8,66 pulgadas) y pesan aproximadamente 120 g (≈ 4,23 oz). La especie más grande, el loro del Cabo , por el contrario, suele ser casi tan grande como un loro gris africano; los machos adultos alcanzan un tamaño de 32 centímetros (≈ 12,6 pulgadas) y un peso de aproximadamente 400 g (≈ 14,1 pulgadas). onz).
Muchos loros Poicephalus tienen cabezas voluminosas y picos poderosos, cuyo color varía según la especie. Mientras que los loros de cabeza marrón y los loros Niam-Niam tienen una mandíbula superior gris y una inferior blanquecina, otras especies tienen un pico de color gris homogéneo o uno de color cuerno con la punta más oscura.
El loro del Cabo destaca por su pico particularmente robusto en relación con su tamaño, que necesita para obtener su principal fuente de alimento, el fruto de cáscara dura de los árboles de Podocarpus . La especialista británica en loros Rosemary Low ha señalado que, dentro del género, sólo el loro del Cabo es capaz de abrir nueces con su pico. A excepción de las guacamayas , esta es una habilidad poco común entre los loros en general. [7]
Las diez especies de loros Poicephalus viven en África, al sur del Sahara . Su hábitat natural se extiende desde las regiones costeras del Mar Rojo y el Golfo de Adén en el norte hasta Drakensberg en Sudáfrica y el borde norte del desierto de Kalahari y Namib en el sur. Así, los loros Poicephalus se pueden encontrar en cualquier hábitat tropical y subtropical de África, excepto en las montañas de gran altitud, aunque también viven en las regiones subtropicales afromontanas y en una región geográfica donde se fusionan el desierto de Kalahari y el Highveld sudafricano . El Sahel y los otros dos desiertos dentro de su hábitat (Namib y Kalahari) son límites de distribución natural porque no son biotopos apropiados para los loros. Hacia el sureste, la creciente deforestación limita su área de distribución. Tanto es así que las poblaciones de loros del Cabo , ya consideradas una de las especies de loros grandes más amenazadas de África, se han fragmentado en un área que se extiende desde la Provincia Oriental del Cabo hasta KwaZulu-Natal .
Los loros Poicephalus se han extendido sólo a unas pocas islas de la costa africana; Mientras que los loros de cabeza marrón se pueden encontrar en la isla de Pemba en el Océano Índico , y los loros de Senegal se encuentran en las Islas de Los frente a la costa de Guinea, los loros Poicephalus han sido extirpados de Zanzíbar .
Normalmente, las áreas de distribución de las diferentes especies de Poicephalus no se superponen, pero esto puede suceder cuando los alimentos escasean después de períodos prolongados de sequía y los loros se ven obligados a migrar para encontrar fuentes de alimento más abundantes. Entonces se pueden encontrar varias especies diferentes de Poicephalus en una región. Otras especies de loros que se encuentran naturalmente en la misma área de distribución que los loros Poicephalus incluyen loros grises africanos , periquitos africanos de cuello anillado y diferentes especies de agapornis como el pelirrojo, el de cuello negro, el de cuello amarillo, el de cara rosada, el de mejillas negras, Agapornis de alas negras, Fischer y Lilian.
Con la excepción del loro del Cabo, cuyas fuentes alimenticias preferidas son las semillas de Podocarpus y Celtis , [8] los loros Poicephalus son generalistas dietéticos fácilmente adaptables. Esta es la razón por la que pudieron extenderse a hábitats tan diversos como los bosques tropicales de tierras bajas, los bosques de manglares, los bosques pluviales y secos de diferentes biomas y las partes boscosas de las sabanas africanas.
Los loros de cabeza gris ( P. f. suahelicus ) y los loros de Meyer se han asentado en una gama especialmente amplia de hábitats diferentes. La distribución natural del loro de cabeza gris varía desde sabanas boscosas de tierras bajas hasta bosques húmedos de gran altitud, hasta altitudes de 4000 m. [9] Los loros de Meyer también se encuentran en las regiones de bosques húmedos de varias zonas de vida, así como en sabanas de arbustos y pastizales.
Ocasionalmente, los loros Poicephalus se pueden observar en zonas agrícolas, donde se alimentan de frutas y cereales.
Aunque los loros Poicephalus no están relacionados con los loros amazónicos americanos , han llegado a ocupar nichos ecológicos similares y muestran algunas analogías en su comportamiento.
Los loros Poicephalus , que viven principalmente en pequeños grupos familiares formados por aves adultas y sus crías, a veces forman grupos más grandes y sueltos con otras familias. Si hay suficiente comida disponible, esos grupos pueden comprender hasta 100 aves.
Aunque algunos grupos de loros Poicephalus a veces causan pérdidas en huertos, campos de maíz o mijo cerca de las zonas de asentamiento, generalmente son tímidos y se mantienen alejados de los humanos.
Los loros Poicephalus pasan las noches en las copas de los árboles y regresan regularmente al mismo árbol donde se posan. Al anochecer, comienzan a acicalarse antes de partir hacia sus zonas de alimentación; Los fuertes cantos suelen anunciar la partida de los pájaros. Dependiendo de los suministros de alimentos disponibles, los loros Poicephalus pueden cubrir grandes distancias: se sabe que los loros de cuello marrón vuelan ca. 80 km (≈ 50 millas) en busca de alimento. Se han observado subpoblaciones de loros de frente roja posándose en zonas de mayor altitud antes de descender a sus fuentes de alimento, superando una diferencia de altitud de unos 300 m. [10] Después de alimentarse por la mañana, los loros Poicephalus a menudo descansan en las copas de los árboles cerca de la fuente de alimento respectiva, alternativamente durmiendo o dormitando y acicalándose. Regresan a sus zonas de alimentación una vez más al final de la tarde antes de partir hacia sus dormideros nocturnos.
La mayoría de los loros Poicephalus son dietéticos generalistas y se alimentan de semillas, frutas y hojas de diferentes tipos de árboles y arbustos. También forman parte de su dieta flores ricas en néctar y frutos accesorios , así como insectos, aunque estos últimos nunca constituyen gran parte de su alimentación. Debido a que su dieta no contiene suficiente agua para cubrir las necesidades de los loros, requieren fuentes de agua dentro de sus hábitats.
El loro del Cabo es una excepción notable entre los loros Poicephalus , ya que es un especialista en dieta oligófago que se alimenta principalmente de semillas de los árboles Podocarpus y Celtis . Aparte de las trampas y la pérdida de hábitat, probablemente sea por estas razones que el loro del Cabo sea una especie en peligro de extinción, clasificada como "vulnerable" por la UICN. [11]
Algunas especies de Poicephalus como los loros de Senegal y Meyer son migratorios parciales, compensando así los suministros de alimentos escasos o que fluctúan estacionalmente. Sólo migran fuera de la temporada de reproducción.
Como muy pronto, los loros Poicephalus comienzan a reproducirse cuando tienen tres años. Luego anidan en agujeros naturales que se encuentran en árboles grandes como los baobabs africanos y los algarrobos , donde se encuentran con mayor frecuencia sus sitios de anidación. Los loros del Cabo, sin embargo, prefieren los árboles de Podocarpus y se sabe que los loros de vientre rojo anidan en cavidades de montículos de termitas. No se recolectan materiales para anidar. [12]
Una nidada de huevos suele constar de dos a cuatro huevos, puestos en uno a cuatro días e incubados únicamente por la hembra durante 26 a 28 días. [13] Mientras tanto, el macho alimenta a la hembra y permanece cerca del lugar de anidación hasta algunos días después de que los polluelos hayan nacido. Tan pronto como la hembra ya no tiene que calentar a los polluelos permanentemente, el macho también comienza a alimentarlos. El peso de las crías hasta ahora sólo se ha podido medir en cría en cautividad y es de cinco (loro de Meyer) a seis (loro de cabeza marrón) gramos (≈ 0,18 a 0,21 oz). Los polluelos están cubiertos de plumas suaves de color blanco o gris claro y sus padres, normalmente bastante ruidosos, se vuelven más silenciosos y vigilantes cuando están alrededor del nido. [12]
Se desconoce cuánto tiempo permanecen en el nido las crías no cautivas; sólo se dispone de observaciones más precisas de especímenes silvestres para los loros del Cabo y los loros de cuello marrón. Los loros jóvenes del Cabo permanecen en la cavidad de anidación hasta 79 días, mientras que los polluelos de loros de cuello marrón abandonan su hogar el día 69. [14] Datos confiables sobre Senegal y los loros de cabeza marrón se basan en la observación de loros cautivos que revelaron que el período de cría de los loros de Senegal varió entre nueve y once semanas, mientras que los loros jóvenes de cabeza marrón abandonaron el nido durante la duodécima semana de sus vidas. . El macho siguió alimentándolos hasta las quince semanas de edad. [15]
Las hembras sentadas y los polluelos son especialmente vulnerables a la depredación, por ejemplo, por dasypeltes , boomslangs , lagartos monitores como los varanos de la sabana y del Nilo , babuinos, civetas y mangostas. El aguilucho africano a veces también roba los nidos, aferrándose a la entrada de la cavidad con una garra y agarrando a los polluelos con la otra. Los depredadores mencionados capturan principalmente huevos y aves jóvenes, mientras que las aves adultas pueden ser cazadas por águilas, halcones, halcones y gavilanes de tamaño adecuado.
Los ectoparásitos más comunes que se encuentran en los loros Poicephalus son los ácaros de las plumas y los piojos que viven en las plumas y la piel de las aves. Al igual que otros animales salvajes, los loros Poicephalus pueden estar infestados de parásitos internos como Coccidia , Ascaridida , nematodos Capillaria y Cestoda (tenias).
Se sabe poco sobre las enfermedades típicas de los loros Poicephalus salvajes , pero el examen de los loros del Cabo y de Rüppell encontró que partes de estas poblaciones están infectadas con el virus que causa la enfermedad del pico y las plumas de los psitácidos (PBFD). Todavía no existe ningún tratamiento disponible para esta enfermedad, a menudo mortal, y aunque algunas aves pueden no mostrar síntomas, pueden transmitir el virus que portan.
La dinámica poblacional y el estado de conservación de las diversas especies de Poicephalus son heterogéneos y van desde "menor preocupación" hasta "en peligro de extinción". Hasta ahora sólo se han llevado a cabo estudios de campo más extensos en Sudáfrica y Namibia, por lo que los datos más confiables provienen de esas regiones y de las especies y subespecies que viven allí. Según la enciclopedia en línea World Parrot Trust , [16] el número de la mayoría de las especies de Poicephalus sigue siendo desconocido, pero se supone que es estable, con la excepción de los loros de frente roja , cuya población parece estar disminuyendo. Hoppe y Welcke señalan que los datos sobre el desarrollo poblacional de los loros Poicephalus a menudo son inconsistentes u obsoletos, si es que existen. [17]
Mientras que los loros de vientre rojo y los loros de Senegal aparentemente todavía son bastante frecuentes, algunas subespecies de especies de loros Poicephalus que de otro modo serían estables están en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y la captura. Esto es válido para la subespecie Poicephalus gulielmi fantiensis del loro de frente roja, por ejemplo, que se ha visto amenazada debido a la deforestación extensiva y la captura (aunque la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas ( CITES ) declara ilegal el comercio de dichas aves). ).
Hasta el momento no existen datos fiables sobre el loro Niam-Niam, originario del Chad y la República Centroafricana, y el loro de frente amarilla, endémico de las tierras altas de Etiopía . Debido a la intensa deforestación en su hábitat, la población del loro de frente amarilla probablemente esté disminuyendo. La información sobre los loros de cabeza marrón y los loros de Rueppell es contradictoria. Si bien algunos estudios sugieren que ambas especies se han vuelto muy raras en todo su área de distribución respectiva, otros estudios afirman que ambas especies están disminuyendo en número pero aún no están en peligro crítico de extinción.
De aquellas especies sobre las que se dispone de datos fiables, la especie de Poicephalus que se encuentra en mayor peligro crítico es el loro del Cabo , que depende en gran medida de las semillas de Podocarpus para su dieta. Dado que muchas áreas de árboles de Podocarpus están en declive debido a la tala de bosques, esta especie está en peligro de extinción. En 2018, solo se contaron 1.453 ejemplares de loros silvestres del Cabo, [18] lo que podría indicar un ligero aumento en comparación con 2004, [19] aunque los datos provienen de diferentes fuentes.
El género Poicephalus fue introducido por el naturalista inglés William John Swainson en 1837. [20] La especie tipo fue posteriormente designada como loro de Senegal . [21] El nombre proviene del griego antiguo phaios "gris" y -kephalos "con cabeza". [22]
El género contiene diez especies. [23]
El loro del Cabo y el loro de frente roja forman un complejo de superespecies . [24]
El loro de Senegal, el loro de Meyer, el loro de vientre rojo y el loro de cabeza marrón son populares como mascotas porque son más fáciles de mantener en los apartamentos, siendo generalmente más silenciosos y más pequeños que la mayoría de los otros loros de compañía . Algunas especies de loros Poicephalus son raras y no se conocen en cautiverio.
Si bien algunas poblaciones de Poicephalus se han visto presionadas por la pérdida de hábitat, otras se ven afectadas por la captura para el comercio de mascotas. Por ejemplo, aunque todavía figura como "menor preocupación" en la Lista Roja de la UICN , el loro de Senegal es una de las especies capturadas con mayor frecuencia en el medio silvestre, con 735.775 aves registradas en el comercio internacional desde 1981. [25]
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