El pluvial musteriense es un término prácticamente obsoleto para un período prehistórico húmedo y lluvioso ( pluvial ) en el norte de África . Se describió que comenzó alrededor de 50.000 años antes del presente ( BP ), duró aproximadamente 20.000 años y terminó ca. 30.000 AP.
En África, la industria musteriense era un término arqueológico para una categoría de producción de herramientas de piedra de la Edad de Piedra Media (o Paleolítico Medio). Durante la época en que las fechas arqueológicas se determinaban mediante la desintegración por radiocarbono, alguna vez se pensó que la producción de tales herramientas había ocurrido justo antes del límite de la datación por radiocarbono entre 40.000 y 35.000 antes de Cristo. En Europa, las herramientas musterienses fueron fabricadas por neandertales arcaicos. En África, estas herramientas fueron fabricadas por los primeros Homo sapiens anatómicamente modernos . Personas similares también fabricaron herramientas similares que se clasifican como Alterian. Para evitar confusión sobre sus creadores, las herramientas musterienses y alterianas ahora a veces se agrupan como aterianas. Con métodos de datación más recientes, ahora se entiende que las herramientas se produjeron en su mayoría durante el interglacial húmedo del Eemian y las fases posteriores de MIS 5, de 130.000 a 72.000 antes de Cristo. Las herramientas musterienses suelen ser más antiguas que las aterianas.
Durante el período seco que siguió en el norte de África, de 71.000 a 14.500 AP, investigaciones recientes han encontrado que hubo 3 interrupciones semihúmedas: 65.000 a 61.000 AP, 52.500 a 50.500 AP y 37.500 a 33.000 AP. Los dos últimos se han agrupado en ocasiones para constituir un "pluvial musteriense". No están asociados con fuertes eventos del “Sáhara Verde”, como los del Eemian a principios de MIS 5; el último período húmedo del MIS 5 (105.000 a 75 AP); o el Holoceno temprano. Pocos fabricantes de herramientas musterienses o aterienses sobrevivieron en el norte de África para presenciarlos.
Algunas descripciones más antiguas del Pluvial Musteriense lo describieron como un fuerte período húmedo africano. Durante los anteriores períodos africanos de fuerte humedad, las regiones ahora desecadas del norte de África estaban bien regadas y albergaban lagos, pantanos y sistemas fluviales que ya no existen. Lo que ahora es el desierto del Sahara albergaba la típica fauna africana de entornos de pastizales y bosques: herbívoros desde gacelas hasta jirafas y avestruces , depredadores desde leones hasta chacales , incluso hipopótamos y cocodrilos , así como formas extintas como el camello del Pleistoceno . Los períodos húmedos de 52.500 a 50.000 AP y de 37.5000 a 33.000 no fueron tan fuertes como los del período húmedo anterior del Eemian.
La antigua teoría era que el Pluvial Musteriense fue causado por cambios climáticos a gran escala durante la última edad de hielo . Hacia el año 50.000 antes de Cristo, la glaciación de Wisconsin ("glaciación de Würm" en Europa) estaba muy avanzada. Las crecientes capas de hielo en América del Norte y Europa desplazaron las zonas climáticas estándar del hemisferio norte hacia el sur. Las zonas templadas de Europa y América del Norte adquirieron un clima ártico o de tundra , y las bandas de lluvia típicas de las zonas templadas descendieron hasta las latitudes del norte de África. Curiosamente, se pensaba que las mismas influencias que crearon el Pluvial Musteriense lo llevaron a su fin. En el período de su máximo desarrollo, entre 30.000 y 18.000 AP, la capa de hielo Laurentide no sólo cubrió un área geográfica enorme sino que también aumentó su altitud a 1.750 m (1,1 millas). Generó sus propios patrones climáticos a largo plazo, que afectaron la corriente en chorro que pasaba sobre América del Norte. La corriente en chorro efectivamente se dividió en dos, lo que creó un nuevo patrón climático dominante sobre el hemisferio norte que trajo condiciones más duras a varias regiones (incluidas partes de Asia Central y Medio Oriente ). Los cambios incluyeron el fin del pluvial musteriense y el regreso a un clima más árido en el norte de África.
Ahora se entiende que los principales fenómenos del período húmedo africano fueron causados por una mayor insolación en el hemisferio norte y el impacto del calentamiento de la superficie continental sobre los monzones tropicales.