Keith Ashley Lawrence DFC (25 de noviembre de 1919 - 2 de junio de 2016) fue un oficial de la Real Fuerza Aérea Británica nacido en Nueva Zelanda , que fue uno de los últimos miembros sobrevivientes de " The Few ". [1]
Lawrence nació el 25 de noviembre de 1919 en Waitara, Nueva Zelanda . Estudió en la Southland Boys' High School entre 1933 y 1936 y, tras dejar la escuela, trabajó durante dos años en el Banco Nacional de Nueva Zelanda en Invercargill . En junio de 1938 solicitó una comisión de servicio de cuatro años y fue aceptado provisionalmente en noviembre. El 1 de febrero de 1939 zarpó hacia el Reino Unido a bordo del RMS Tainui con un gran grupo de otros candidatos. [2]
Lawrence se presentó para el entrenamiento como piloto alumno en 10 E & RFTS (Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental y de Reserva), en el sitio oeste de RAF Yatesbury , [2] [3] [4] operada para la RAF por la Bristol Aeroplane Company . Después de un exitoso entrenamiento ab initio en de Havilland Tiger Moth , fue destinado al Depósito N.º 1, RAF Uxbridge para ser comisionado en la RAF, y el 31 de mayo fue destinado al N.º 5 FTS, RAF Sealand para entrenamiento de servicio [2] en Airspeed Oxfords .
Después de completar el entrenamiento de servicio el 31 de octubre, se unió al recién formado Escuadrón No. 234 de la RAF en la RAF Leconfield el 6 de noviembre de 1939. [5] Inicialmente, el Escuadrón mantuvo horas de vuelo en Avro Tutors y Miles Magisters . El entrenamiento adicional comenzó el 17 de diciembre en Bristol Blenheim Mk 1Fs [6] (este tipo conocido como Blenheim de nariz corta). A fines de marzo, el Escuadrón comenzó a convertir a Supermarine Spitfire Mk1 y comenzó a operar con ellos el 8 de mayo. [2] A partir del 9 de mayo de 1940, Lawrence fue enviado a un mes de entrenamiento para convertirse en el Oficial de Navegación del Escuadrón, volando Avro Ansons en la Escuela de Navegación Aérea RAF St Athan , Glamorgan. [2]
El 30 de junio se reincorporó al 234 Squadron que se había trasladado a la RAF St Eval , Cornualles. Aquí las principales tareas de la unidad eran patrullas, despegues y protección de convoyes. El 8 de julio participó en la destrucción de un Junkers Ju 88 , la primera victoria del escuadrón. [2] El 12 de julio dañó un Ju 88. El 15 de agosto, el 234 Squadron fue destinado a la RAF Middle Wallop , una parte del Grupo Nº 10 de la RAF que volaba en defensa de Portsmouth, Southampton y otros objetivos a lo largo de la costa sur. Como había menos incursiones a lo largo de la costa sur que en el sureste, aproximadamente dos tercios de las patrullas, despegues e intercepciones realizadas se realizaron en apoyo del Grupo Nº 11 de la RAF , hasta Kent. [6] El 24 de agosto dañó un Messerschmitt Bf 110 .
En la tarde del 7 de septiembre, la Luftwaffe realizó su primer ataque intenso a la luz del día sobre Londres. El 234 Squadron se encontraba entre los que se apresuraron a interceptar la fuerza de bombarderos enemigos mientras se retiraba. Lawrence dañó un Dornier Do 17 y luego se unió a un ataque contra una formación de 12 Messerschmitt Bf 109 , uno de los cuales persiguió hasta la costa y derribó. [2] También el 7 de septiembre, el 234 Squadron perdió a dos miembros importantes, su fuerza inspiradora, el australiano Pat Hughes , que era el comandante de vuelo de Lawrence, y su CO S/Ldr O'Brian. [6] Dos días después, el 234 Squadron fue enviado de regreso a su antigua base en St Eval para descansar, recibir aviones de reemplazo y entrenar a los nuevos pilotos que estaban siendo destinados desde las OTU (Unidades de Entrenamiento Operacional); el escuadrón había perdido 18 Spitfires en 4 semanas de combate. [6] Lawrence no permaneció allí, sino que fue destinado al Escuadrón n.° 603 de la RAF en la base de Hornchurch , Essex. [7] Esto estaba en línea con la política de Keith Park de retener hasta seis pilotos experimentados cuando un escuadrón estaba descansando y destinarlos a escuadrones que todavía estaban en acción. [6] El 15 de septiembre, reclamó la destrucción de un Bf 109 y dos más dañados, y el 17 de septiembre otro Bf 109. [5]
El 8 de octubre de 1940, Lawrence fue destinado al recién formado No. 421 (Reconnaissance) Flight RAF , inicialmente con base en Gravesend, Kent, y posteriormente en West Malling, Biggin Hill y Hawkinge. La unidad fue formada por Winston Churchill y Dowding [6] para operar en el papel especializado de hacer observación visual e informar sobre la aproximación de barridos de cazas de alto vuelo, y adquirió el apodo de Jim Crow Flight. [8] El 23 de noviembre dañó un Bf 110. El 27 de noviembre, mientras volaba solo en un reconocimiento meteorológico a primera hora de la mañana sobre Ramsgate, atacó sin éxito a 3 Bf 109 del III./ JG 26 , [9] pero fue "rebotado" y derribado por el cuarto. [8] Los registros británicos disponibles después de la guerra indican que esta fue otra victoria para un as líder de la Luftwaffe, Gustav Sprick . (Oblt. Gustav Sprick Staffelkapitän 8/JG 26, Spitfire a las 09.25 Deal. Esta fue probablemente la 23.ª victoria de Sprick. [10] [11] Sin embargo, de los registros alemanes, se desconoce si esta afirmación fue confirmada. [9] [12] [13] ) Una de las alas del Spitfire de Lawrence fue arrancada y se encontró cayendo descalzo con el brazo derecho inutilizado. Consiguió desplegar su paracaídas y se metió en el mar. Fue avistado y recogido por un bote salvavidas. Llevado a Ramsgate, fue ingresado en el hospital con una pierna derecha fracturada, una pierna izquierda lacerada y un hombro derecho dislocado. [8] Luego fue trasladado al hospital de la RAF en RAF Halton, donde conoció a su futura esposa Kay. [7]
El 4 de diciembre de 1941, después de la rehabilitación en el Hospital de Oficiales de la RAF en Torquay , Lawrence se reincorporó a su unidad, para entonces renumerada como Escuadrón N.º 91 de la RAF . Fue destinado a la 52 OTU, RAF Aston Down para un curso de actualización sobre Spitfires y se reincorporó al escuadrón el 10 de enero de 1942. Poco después fue destinado al Cuartel General de la RAF en el Mediterráneo en La Valeta , para unirse a la defensa de la isla durante el Asedio de Malta . Lawrence se unió al Escuadrón N.º 185 de la RAF en Hal Far el 17 de febrero. [7] Los Hurricanes defensores fueron considerablemente superados en número por los cazas enemigos que escoltaban a los bombarderos y eran más lentos y estaban peor armados que los Bf 109F equipados con cañones alemanes. Malta fue el lugar más bombardeado del mundo en la Segunda Guerra Mundial. (Véase el enlace externo a continuación). Durante abril hubo un estimado de 3547 salidas de bombarderos sobre Malta, con solo dos días sin bombardeos. [14] Mientras Lawrence estuvo en la isla, se consideró normal que el escuadrón fuera desplegado dos o tres veces al día en respuesta a ataques de entre 20 y 100 aviones. [15] Sin embargo, esto dependía de dos factores: la capacidad de servicio de los aviones (tanto por daños en batalla como por daños a los aviones en tierra por bombardeos y ametrallamientos) y la capacidad de servicio de la pista debido a los daños por bombas. Antes de la llegada de sus Spitfires, en varios días de abril y principios de mayo, el escuadrón solo pudo reunir 3 o 4 Hurricanes en condiciones de servicio para los despegues. [15]
El 17 de marzo, Lawrence fue ascendido a teniente de vuelo. [15] El 23 de marzo compartió un Heinkel He 111 , el 9 de abril dañó un Ju 88 [15] y el 24 de abril dañó un Bf 109. [16] El 9 de mayo, el día en que el escuadrón recibió su primer envío de Spitfire Mk Vb, Lawrence destruyó uno de los Junkers Ju 87 Stukas que estaba bombardeando en picado Grand Harbour, Luqa y posiciones de armas de defensa. [16] El 10 de mayo destruyó otro de los Stukas [15] esta vez bombardeando en picado al Welshman , un minador rápido ahora amarrado en el embarcadero de Grand Harbour que había llegado al amanecer, pero que había sido convertido para transportar carga muy necesaria, incluyendo combustible de combate, municiones, motores de repuesto, tripulación aérea y una gran cantidad de correo. [17] El 19 de mayo, Lawrence dañó un Bf 109. [15] El 28 de mayo fue nombrado jefe de escuadrón interino y tomó el mando del escuadrón 185, liderando el escuadrón hasta que fue destinado de nuevo al Reino Unido [5] el 27 de junio. Después de esto, se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido (publicada en el Boletín Oficial el 12 de septiembre de 1942) con la mención que decía "Este oficial ha demostrado un gran coraje y un entusiasmo extraordinario. Su ejemplo en todo momento, especialmente cuando las probabilidades eran grandes, ha sido de los mejores" y se le atribuyeron cuatro destruidos, dos probables y siete dañados. [7]
En agosto de 1942, Lawrence comenzó un largo período como instructor cuando fue destinado nuevamente a la 52 OTU en Aston Down, preparando a los alumnos para el vuelo operativo en escuadrones Spitfire. El 4 de septiembre de 1942 se trasladó a la 57 OTU, inicialmente en la RAF Hawarden y luego en Eshott, con las mismas funciones. [2] A principios de julio de 1943, Lawrence fue a la RAF Duxford para tareas de enlace con las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . [5] Volando principalmente el Republic P-47 Thunderbolt , el Miles Master y el Piper Cub . El 27 de octubre de 1943 fue destinado a la Central Gunnery School en la RAF Sutton Bridge en el Pilot Gunnery Instructors Training Wing [5] para recibir entrenamiento para convertirse en instructor de artillería Spitfire. ( Véase el enlace a Sutton Bridge para los métodos de formación ). Del 27 de diciembre de 1943 al 3 de mayo de 1944, Lawrence fue instructor en el 14.º Regimiento de Aviación Civil en Ayr, donde los escuadrones volaron durante dos semanas para recibir un entrenamiento intensivo de artillería. En junio de 1944, Lawrence fue destinado al 28.º Regimiento de Artillería de la RAF Wymeswold, donde voló Hawker Hurricanes de día y de noche para ayudar en el entrenamiento de los artilleros aéreos que volaban en bombarderos Vickers Wellington realizando ataques simulados. [5] Posteriormente fue destinado al 18.º Regimiento de Artillería de la RAF en Worksop con funciones similares hasta finales de enero de 1945.
El 5 de febrero de 1945, Lawrence volvió a las operaciones cuando se unió al Escuadrón No. 124, un escuadrón de cazabombarderos. [5] La unidad, que se transfirió a la RAF Coltishall el 10 de febrero de 1945, voló Spitfire Mk IX.HF(e). La principal tarea del escuadrón era realizar ataques de bombardeo en picado sobre los sitios de lanzamiento de cohetes V-2 alrededor de La Haya. [18] Dependiendo de la visibilidad para el bombardeo en picado y la disponibilidad de aeródromos liberados en Bélgica para reabastecimiento de combustible, cada avión llevaba una carga de bombas de 500 o 1000 libras. Para las salidas de bombardeo en picado cuando los aeródromos liberados no estaban disponibles, se requerían tanques de caída para el combustible adicional para las salidas de ida y vuelta, lo que reducía la carga de bombas a 500 libras. ( Véase el enlace al Escuadrón No. 124 de la RAF para más detalles sobre las salidas operativas ). El principal peligro en estas salidas no era la defensa de los cazas enemigos, sino el intenso fuego antiaéreo a lo largo de la costa y alrededor de los sitios de lanzamiento. [19]
El escuadrón también realizó misiones conocidas como interdicciones, atacando vías ferroviarias y líneas de suministro a los emplazamientos de las V-2, nuevamente en una base de ida y vuelta desde Coltishall utilizando tanques de desembarco que eran arrojados al acercarse a la costa holandesa. [19] Otra tarea era volar escoltas diurnas para bombarderos pesados que atacaban Alemania. [2]
A finales de abril, después de que Lawrence hubiera realizado aproximadamente 50 misiones operativas y tras la liberación de los Países Bajos por los Aliados, el Escuadrón 124 se trasladó a la base de la RAF Hutton Cranswick para realizar un entrenamiento de escuadrón. El 15 de julio, Lawrence fue transferido a la RNZAF, aunque permaneció en el Escuadrón 124. [7]
El 24 de agosto de 1945, el 124.º Escuadrón se trasladó a la RAF Molesworth para su conversión al Gloster Meteor , [7] el primer caza a reacción de la RAF. En octubre, la unidad se trasladó a la RAF Bentwaters . Lawrence fue dado de baja del servicio el 11 de marzo de 1946. Regresó a Nueva Zelanda a finales de mayo de 1946 y pasó a la reserva en septiembre. [7]
Lawrence se casó con Kay Harte en 1945 y tuvieron dos hijas y tres hijos. Más tarde regresaron de Nueva Zelanda a Gran Bretaña, donde dirigió empresas comerciales y minoristas. Se retiró a los 65 años en Devon, donde voló durante 18 años con el Devon and Somerset Gliding Club. En 2002, como parte de las celebraciones del Jubileo de Oro de la Reina, Carolyn Grace invitó a la Asociación de Cazas de la Batalla de Inglaterra a nominar a un miembro para un vuelo en el Grace Spitfire. Como Lawrence todavía volaba en ese momento, al estar al día con los monoplazas del Club, fue nominado por la Asociación y aceptó con gratitud la invitación para su primer vuelo en un Spitfire en 57 años.
En 2010, el septuagésimo aniversario de la Batalla de Inglaterra, Lawrence fue invitado a representar a "The Few" filmando una secuencia corta con la BBC (ver enlace externo a continuación) en el Memorial de la Batalla de Inglaterra, Capel-le-Ferne en la costa de Kent para su inclusión en el Festival del Recuerdo en el Royal Albert Hall el 13 de noviembre.
Lawrence murió en su casa el 2 de junio de 2016, a los 96 años. [20]
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