Plesiopithecus es un género extinto de primates estrepsirrinos tempranos del Eoceno tardío .
Originalmente descrito a partir de la mandíbula derecha (mandíbula inferior), su anatomía confusa hizo que se lo clasificara como un simio ; su nombre se traduce como "casi simio". Plesiopithecus teras , la única especie identificada hasta ahora, fue descubierta en 1992 por Elwyn L. Simons en Egipto en la base de la Formación Jebel Qatrani en Fayum en la cantera L-41. Al cabo de dos años, se encontró un cráneo aplastado más completo, lo que demuestra que se trataba de un primate estrepsirrino. Se cree que es un pariente cercano de los lemuriformes ( estrepsirrinos existentes ) y un grupo hermano de los lorisoides o de todos los lemuriformes.
Plesiopithecus era un primate estrepsirrino de tamaño mediano, con órbitas grandes, un hocico alto y un cráneo que exhibía klinorrinquio (un ángulo marcado entre el paladar y el basicráneo, o la región inferior de la caja del cerebro). Sus grandes órbitas indican que era de hábitos nocturnos , y sus dientes sugieren que perforaba agujeros en la madera en busca de insectos de cuerpo blando, igual que el aye-aye.
El nombre del género Plesiopithecus deriva de la raíz griega plesi- (πλησίος, plēsios), que significa "cerca", y de la palabra griega πίθηκος ( pithekos ), que significa "tramposo", que históricamente se ha utilizado para significar "simio". El nombre de la especie deriva de la palabra griega τερασ ( teras ), que significa "animal maravilloso o asombroso". [1]
Aunque ahora se reconoce claramente que Plesiopithecus está relacionado con los lemuriformes (primates estrepsirrinos existentes ), sus relaciones filogenéticas entre los primates fósiles no están claras. [2] Los análisis filogenéticos que utilizan 359 rasgos morfológicos lo ubican como un grupo hermano de lemuriformes, [3] junto con otros taxones hermanos africanos del Eoceno , los djebelemuridos , que incluyen a Djebelemur y 'Anchomomys' milleri . Este clado afroárabe , que incluye lemuriformes de corona [4] [5] y posiblemente los azibíidos en disputa , [4] [6] excluye a los adaptapiformes holárticos [5] y puede descender de una rama asiática temprana de adaptapiformes [7] como como una rama primitiva de cercamoniines anteriores a Donrussellia (uno de los adaptapiformes europeos más antiguos). [8] Un consenso general sitúa a Plesiopithecus en la base del clado lemuriforme, posiblemente más cerca de los lemuriformes que de los djebelemuridos. [2] Debido a su combinación de la falta de un peine de dientes (una estructura dental especializada que se encuentra en la mayoría de los lemuriformes) y una dentición anterior agrandada y procumbente, el Plesiopithecus ha sido considerado un posible pariente del aye-aye ( Daubentonia madagascariensis ), sugiriendo una posible relación cercana. Esta estrecha relación entre Plesiopithecus y el aye-aye dentro de la radiación del lémur fue recuperada por Gunnell et al. (2018), sugiriendo que la evolución del lémur implicó dos eventos de dispersión desde África hasta Madagascar . [9] [10]
Alternativamente, puede tener vínculos más estrechos con el aye-aye ( Daubentonia madagascariensis ) dentro de la radiación lemuroide ( lémur ). [2] La morfología craneal y dental de Plesiopithecus se asemeja a lo que se predice de un ancestro aye-aye, con una bóveda craneal arqueada que sugiere klinorrinquia (un ángulo marcado entre el paladar y el basicráneo, o la región inferior de la caja del cerebro) similar a ese de aye-ayes, caninos y/o incisivos significativamente agrandados, molares y premolares reducidos , [12] un hocico alto y órbitas colocadas anteriormente . Sin embargo, carecía de incisivos en constante crecimiento y del diastema que se encuentra en el aye-aye. [2] El aumento de la dentición anterior es peculiar porque solo ha ocurrido en lemuriformes y nunca se ha observado en ninguno de los numerosos adaptapiformes. [12] La clave de esta posible afinidad cercana con el aye-aye es la identidad (canino versus incisivo) de los dientes frontales inclinados de ambas especies, ninguno de los cuales se conoce definitivamente. Si son diferentes entre las dos especies, entonces las similitudes se deberían a la convergencia. Si son el mismo diente, entonces puede sugerir una estrecha relación filogenética y orígenes africanos para el aye-aye. [2]
Si Plesiopithecus es un pariente africano del aye-aye, sugeriría que los primates lemuroides colonizaron Madagascar dos veces. Los estudios moleculares muestran que los aye-aye divergieron temprano en la historia evolutiva de los lémures , seguido más tarde por un repentino estallido de diversificación de las otras cuatro familias de lémures. Si Plesiopithecus fuera un pariente aye-aye, los lémures y los aye-ayes habrían divergido en África y el ancestro aye-aye habría colonizado Madagascar por separado de los otros lémures, que se habrían diversificado inmediatamente después de su llegada a la isla. Si los aye-ayes están más estrechamente relacionados con los lémures que el Plesiopithecus , entonces sólo se produjo un evento de colonización: los aye-aye se ramificaron primero y luego las otras familias de lemuroides divergieron varios millones de años después después de un evento de extinción importante. [12]
Plesiopithecus teras fue descrito por primera vez en 1992 por el paleoantropólogo Elwyn L. Simons . El holotipo , que se encontró en la base de la Formación Jebel Qatrani en el Fayum egipcio en la cantera L-41 y data del Eoceno tardío, [13] incluía una mandíbula derecha con dentición intacta que iba desde el tercer molar hasta el primer anterior. diente. [1] Simons reconoció que la interpretación taxonómica era complicada, [14] aunque inicialmente decidió clasificarlo en la superfamilia Hominoidea (simios) [1] debido a sus molares inferiores planos y anchos. Sus rasgos extraños y especializados dificultaron su clasificación hasta que el descubrimiento de su cráneo, reportado en 1994, mostró que tenía una barra postorbitaria , lo que demuestra que se trataba de un primate estrepsirrino. Luego, Plesiopithecus se colocó dentro de una nueva superfamilia, Plesiopithecoidea, tentativamente bajo "Infraorden cf. Lorisiformes". [15] La superfamilia también se ha agrupado bajo el infraorden Lemuriformes. [16]
En 2010, P. teras estaba representado por un cráneo casi completo y parcialmente aplastado y tres mandíbulas parciales. [13] Antes del descubrimiento de la mandíbula derecha por parte de Simons, uno de sus molares había sido encontrado unos años antes y se había atribuido incorrectamente a un lorisoide del Eoceno . [17] Varias similitudes craneales y faciales con los lorisoides vivos indican que está estrechamente relacionado con los lemuriformes (lémures y lorisoides), aunque su falta de peine de dientes le impide ser ancestral de cualquiera de las ramas del clado lemuriforme. [17] Debido a las diferencias en la anatomía dental, se cree que Plesiopithecus es un grupo hermano de los lorisoides o de todos los lemuriformes vivos. [2]
Con una longitud de cráneo de casi 53 mm (2,1 pulgadas), Plesiopithecus era un primate estrepsirrino de tamaño mediano. Su cráneo está marcado por un hocico alto, klinorrinquio y órbitas relativamente grandes. Tiene caninos superiores muy grandes y procumbentes que son rectos y comprimidos en ambos lados, y tienen raíces que se extienden profundamente hacia el maxilar (mandíbula superior). No se han encontrado incisivos superiores. El diente frontal inferior no identificado también está agrandado y procumbido. Tiene tres premolares y tres molares que disminuyen de tamaño de adelante hacia atrás. Los molares superiores son simples y carecen de hipocono . Los molares inferiores son relativamente anchos. [13] [17]
Sus grandes órbitas sugieren que Plesiopithecus era nocturno . Debido a las similitudes craneales y dentales con el aye-aye y a los signos de desgaste en las puntas de sus dientes frontales, se cree que perforaba agujeros en la madera en busca de insectos de cuerpo blando, que probablemente constituyeran su dieta. [2]