John Playfair FRSE , FRS (10 [ cita necesaria ] de marzo de 1748 - 20 de julio de 1819) fue un ministro de la Iglesia de Escocia, recordado como científico y matemático, y profesor de filosofía natural en la Universidad de Edimburgo . Es mejor conocido por su libro Ilustraciones de la teoría huttoniana de la Tierra (1802), que resumió el trabajo de James Hutton . [1] Fue a través de este libro que el principio de uniformismo de Hutton , retomado más tarde por Charles Lyell , llegó por primera vez a una amplia audiencia. El libro de texto de Playfair Elementos de geometría hizo una breve expresión del postulado de las paralelas de Euclides conocido ahora como axioma de Playfair .
En 1783 fue cofundador de la Real Sociedad de Edimburgo . Se desempeñó como Secretario General de la sociedad entre 1798 y 1819. [2]
Nacido en Benvie, un poco al oeste de Dundee , hijo de Margaret Young (1719/20 - 1805) y el reverendo James Playfair (fallecido en 1772), el ministro Kirk de Liff y Benvie. [3] [4]
Playfair se educó en casa hasta los 14 años, cuando ingresó en la Universidad de St Andrews para estudiar teología. También realizó más estudios en la Universidad de Edimburgo . En 1766, cuando sólo tenía 18 años, fue candidato a la cátedra de matemáticas en el Marischal College (ahora parte de la Universidad de Aberdeen ) y, aunque no tuvo éxito, se admitió que sus aspiraciones eran elevadas.
Seis años más tarde (1772) solicitó la cátedra de filosofía natural (física) en la Universidad de St Andrews, pero nuevamente sin éxito. En 1773 obtuvo la licencia para predicar de la Iglesia de Escocia y se le ofrecieron las parroquias unidas de Liff y su parroquia natal de Benvie (que quedó vacante por la muerte de su padre). Sin embargo, Playfair decidió continuar sus estudios de matemáticas y física, y en 1782 renunció a su cargo para convertirse en tutor de Adam Ferguson . Gracias a este acuerdo, Playfair visitaba regularmente Edimburgo y cultivaba la sociedad literaria y científica por la que la ciudad se distinguía especialmente en aquel momento. En particular, asistió al curso de historia natural de John Walker . A través de Nevil Maskelyne , a quien conoció durante los célebres experimentos de Schiehallion en 1774, también obtuvo acceso a los círculos científicos de Londres . En 1785, cuando Dugald Stewart sucedió a Ferguson en la cátedra de Filosofía Moral de la Universidad de Edimburgo , Playfair sucedió al primero en la cátedra de matemáticas.
En 1795, Playfair publicó una formulación alternativa y más estricta del postulado de las paralelas de Euclides, que ahora se llama axioma de Playfair . Aunque el axioma lleva el nombre de Playfair, él no lo creó, pero atribuyó a otros, en particular a William Ludlam , su uso anterior. [5]
En 1802 Playfair publicó su célebre volumen titulado Ilustraciones de la teoría huttoniana de la Tierra. Se cree que la influencia ejercida por James Hutton en el desarrollo de la geología se debe en gran medida a su publicación. En 1805 Playfair cambió la cátedra de Matemáticas por la de Filosofía Natural en sucesión de John Robison , a quien también sucedió como secretario general de la Real Sociedad de Edimburgo . Tomó un papel destacado, en el lado liberal, en la controversia eclesiástica que surgió en relación con el nombramiento de Sir John Leslie para el puesto que había dejado vacante y publicó una carta satírica (1806).
Se mudó del número 6 de Buccleuch Place a una nueva casa en el número 2 de Albany Street (entonces llamada Albany Row) en 1807. [6] [7]
Playfair se opuso al principio vis viva de Gottfried Leibniz , una versión temprana de la conservación de la energía . En 1808, lanzó un ataque [8] contra el trabajo de John Smeaton y William Hyde Wollaston que defendían la teoría. En 1808 también publicó una reseña del Traité de Mécanique Celeste de Laplace . [9]
Murió en el número 2 de Albany Street el 20 de julio de 1819. Está enterrado cerca en Old Calton Burial Ground (un cementerio secular). [10]
Los hermanos de Playfair eran el arquitecto James Playfair , el abogado Robert Playfair y el ingeniero William Playfair . Su sobrino, William Henry Playfair (1790-1857) fue un eminente arquitecto en Escocia.
Más tarde admiró y propuso matrimonio a la rica viuda Jane Apreece . Ella lo rechazó y se casó con Sir Humphry Davy . [11]
Murió de estranguria el 20 de julio de 1819 y, aunque era un hombre eminente, fue enterrado en una tumba anónima en Old Calton Burial Ground , en Waterloo Place en Edimburgo. Sus tumbas y las de su hermano James estaban marcadas por una placa descubierta en 2011 luego de una campaña local. [12] El monumento a su memoria realizado por William Henry Playfair, en Calton Hill , [13] es visible desde el lugar.
En 1822 apareció en Edimburgo una edición recopilada en cuatro volúmenes de las obras de Playfair, con una memoria de James G. Playfair .
Sus escritos incluyen una serie de ensayos contribuidos al Edinburgh Review desde 1804 en adelante, varios artículos en Philosophical Transactions of the Royal Society (incluida su primera publicación, " On the Arithmetic of Impossible Quantities ", 1779, y un " Account of the Lithological Survey of Schehallion ", 1811) y en las Transactions of the Royal Society of Edinburgh ("Sobre las causas que afectan la precisión de las mediciones barométricas" y otros), los artículos " Aepinus " y " Astronomía física ", y una "Disertación sobre the Progress of Mathematical and Physical Science since the Revival of Learning in Europe" en la Encyclopædia Britannica (Suplemento de las ediciones cuarta, quinta y sexta). También se interesó por la astronomía india y la comparó con la astronomía tradicional y antigua de Egipto y Grecia. [17] También examinó conceptos indios en trigonometría. [18]
Sus Elementos de geometría aparecieron por primera vez en 1795 y han pasado por muchas ediciones; sus Esquemas de filosofía natural (2 vols., 1812-1816) consisten en las proposiciones y fórmulas que fueron la base de sus conferencias de clase. Las contribuciones de Playfair a las matemáticas puras no fueron considerables, siendo sus artículos "Sobre la aritmética de cantidades imposibles" y "Sobre las causas que afectan la precisión de las mediciones barométricas", y sus Elementos de geometría , todos ya mencionados, los más importantes. Sus vidas de Matthew Stewart , Hutton y Robison , muchas de sus reseñas y, sobre todo, su "Disertación" son de sumo valor.
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Juega limpio, John". Enciclopedia Británica . vol. 21 (11ª ed.). Prensa de la Universidad de Cambridge. pag. 831.