La Planta Piloto de Salt Wells fue una instalación establecida por el Proyecto Manhattan en la Estación de Pruebas de Artillería Naval (NOTS) en Inyokern, California , donde se fabricaron componentes explosivos no nucleares de armas nucleares. Los primeros explosivos se fundieron, mezclaron y vertieron el 25 de julio de 1945. Entre 1945 y 1954, fabricó componentes explosivos de las bombas nucleares Fat Man , Mark 4 , Mark 5 y Mark 12. La Planta Piloto de Salt Wells también ayudó a diseñar, equipar y capacitar a los trabajadores de la Planta AEC de Burlington en Iowa y la Planta Pantex en Texas. La Planta Piloto de Salt Wells cerró el 30 de junio de 1954.
A principios de la década de 1930, la Works Progress Administration construyó un campo de aterrizaje de emergencia en el desierto de Mojave, cerca de la pequeña ciudad de Inyokern, California . Inaugurado en 1935, fue adquirido por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en 1942 después de que Estados Unidos se involucrara en la Segunda Guerra Mundial , y pasó a formar parte del Muroc Bombing and Gunnery Range . En 1943, la Office of Scientific Research and Development (OSRD) contrató al California Institute of Technology (Caltech) para la prueba y evaluación de cohetes para la Armada. [1]
Se requería un área de prueba adecuada para esta ubicación, cerca de Pasadena, California , por lo que el área fue transferida del Ejército a la Marina en octubre de 1943, [1] y puesta en servicio como la Estación de Pruebas de Artillería Naval (NOTS), Inyokern , el 8 de noviembre de 1943, bajo el mando del Capitán Sherman E. Burroughs, Jr. [2] Se construyeron talleres, laboratorios e instalaciones para más de 600 hombres. Durante 1944, NOTS trabajó en el desarrollo y prueba de los cohetes de 3,5 pulgadas , 5 pulgadas , HVAR y 11,75 pulgadas (Tiny Tim) . [1]
A finales de 1944, el trabajo de desarrollo y prueba de cohetes comenzó a disminuir, y los modelos de producción comenzaron a llegar a la Marina y la USAAF en grandes cantidades. El director del OSRD, Vannevar Bush , vio una oportunidad de utilizar parte de la experiencia de Caltech en otro proyecto secreto en tiempos de guerra en el que estaba involucrado, el Proyecto Manhattan . Bush organizó una visita de Charles C. Lauritsen , el jefe del equipo de cohetes de Caltech, al Laboratorio de Los Álamos y se reunió con el director del proyecto, el mayor general Leslie R. Groves, Jr. , el director del laboratorio, Robert Oppenheimer , y científicos de alto nivel. [3]
Oppenheimer y Lauritsen se conocían bien, ya que Oppenheimer había trabajado en Caltech antes de la guerra. [4] Además de sus científicos, Caltech también poseía un experimentado equipo de adquisiciones, encabezado por Trevor Gardner . Este grupo trabajaba en estrecha colaboración con su homólogo en Los Álamos, que estaba encabezado por el teniente coronel Robert W. Lockridge. [3] Todo el trabajo realizado en NOTS en nombre del Proyecto Manhattan se realizó bajo el nombre en clave de Proyecto Camello . Se dice que el nombre proviene de un comentario de un científico de Los Álamos de que una vez que un camello (refiriéndose a Caltech) mete la nariz debajo de la solapa de una tienda de campaña, es difícil desalojarlo. [4]
El Laboratorio de Los Álamos se dedicó al desarrollo de un arma nuclear de tipo implosión , cuyo nombre en código era Fat Man . [5] Esta utilizaba lentes explosivas para enfocar una explosión en una forma esférica utilizando una combinación de explosivos de alta potencia lentos y rápidos. El diseño de lentes que detonaran con la forma y velocidad adecuadas resultó ser lento, difícil y frustrante. [6] Se probaron varios explosivos antes de decidirse por la composición B como explosivo rápido y por el Baratol como explosivo lento. [7] El diseño final se parecía a un balón de fútbol, con 20 lentes hexagonales y 12 pentagonales, cada una de las cuales pesaba alrededor de 80 libras (36 kg). [8]
Las lentes explosivas que necesitaba el Hombre Gordo tenían que ser fabricadas. Se estableció una pequeña planta de explosivos en Los Álamos conocida como Sitio S, ya que era un antiguo aserradero. Groves estaba consternado por las prácticas de trabajo y la seguridad en el Sitio S, y consideró que era solo cuestión de tiempo antes de que explotara. Graves expresó sus preocupaciones sobre el Sitio S al capitán William S. (Deak) Parsons , [9] un oficial de la Marina que estaba a cargo de la División O (de artillería) en Los Álamos. [10] Parsons recomendó establecer otra planta de explosivos. Si bien el Sitio S tenía la capacidad de producir suficientes lentes explosivas para una o dos bombas por mes, podría requerirse más. [9]
Parsons sugirió que NOTS podría ser un lugar adecuado. Era un lugar remoto y fácil de proteger, [9] y Caltech tenía experiencia con plantas piloto, como las de Eaton Canyon y China Lake, donde se fabricaban propulsores para cohetes . [11] Groves tenía algunas dudas al respecto, porque pensaba que la Marina podría equivocarse demasiado en cuanto a la seguridad en el lugar de trabajo cuando el tiempo era de suma importancia. [9]
El 1 de enero de 1945, Groves y Parsons volaron a Pasadena, California , donde se reunieron con Lauritsen y Bruce Sage, quienes habían construido la Planta Piloto de China Lake donde se fabricaron los cohetes, y se acordó que Caltech construiría y operaría la planta piloto para la fabricación de los explosivos no nucleares utilizados en la bomba atómica. Groves quería que la planta estuviera funcionando en 100 días para satisfacer la demanda esperada en los meses venideros. [12]
Se eligió un sitio en el valle de Salt Wells. El costo de la planta y su equipo se estimó en 13 millones de dólares. [12] Sage estaba a cargo general, con especial responsabilidad por la planificación, administración y aprobación de equipo especial. William Lacey estaba a cargo de la seguridad; Paul A. Longwell, un ingeniero químico, de los aspectos técnicos; y Palmer Sabin era el arquitecto jefe. [13] La firma Holmes and Narver fue elegida como arquitecto-ingeniero, y Haddock Engineers como contratista de construcción. Lo que complicó el programa de construcción fue el hecho de que Los Alamos no había finalizado qué procesos se utilizarían. [12] Una preocupación particular era si utilizarían fundición o prensado en caliente con los explosivos. Durante un tiempo, el trabajo procedió de manera de acomodar cualquiera de los dos procesos, pero finalmente se requirió una decisión. Lauritsen presionó para que se tomara una decisión, y en abril se decidió utilizar el método de fundición y fundición. [13]
Se comenzó a trabajar en 80 edificios, 52 de ellos permanentes. [12] Para cumplir con el plazo, la construcción se llevó a cabo las 24 horas del día. Equipar las plantas implicó sus propios desafíos. Tan pronto como se redactaron las especificaciones para ciertos artículos, el grupo de diseño realizó pedidos para ellos. Algunas instalaciones tuvieron que ser fabricadas para ese propósito. Algunos artículos eran difíciles de encontrar, mientras que otros escaseaban en la economía de tiempos de guerra. La prioridad absoluta del Proyecto Manhattan superó este problema. En algunos casos, el Ejército tenía representantes en las fábricas donde se fabricaban los artículos que los designaban para su uso por parte del Proyecto Manhattan y tomaban posesión de ellos cuando salían de la línea de ensamblaje. [14] Los moldes, que debían estar rodeados de serpentines de agua de refrigeración, resultaron difíciles de fabricar y sufrieron varios cambios de diseño. Las calderas de fusión requerían paletas mezcladoras de acero inoxidable, camisas de refrigeración y soportes basculantes. Dado que cada una contenía suficiente explosivo de alta potencia para nivelar un edificio, se operaban de forma remota, detrás de gruesos muros de hormigón. [14]
Groves sintió que sus temores sobre la excesiva seguridad se habían hecho realidad; las estructuras de hormigón armado, las barricadas, las puertas a prueba de explosiones, los sistemas de diluvio y el blindaje eléctrico aumentaron los costos. [14] Al final, la Planta Piloto de Salt Wells se completó y equipó por 16.500.000 dólares. [15] Los primeros explosivos se fundieron, mezclaron y vertieron el 25 de julio de 1945, perdiendo el plazo de 100 días por 15 días. [14]
El fin de la guerra en agosto de 1945 no afectó inmediatamente a las operaciones en la Planta Piloto de Salt Wells. De hecho, el proceso elegido para fabricar los explosivos, el de fundición y colada, obligaba más o menos a que las operaciones continuaran, ya que no era deseable permitir que una caldera llena de explosivos de alto poder se congelara hasta quedar sólida. Sin embargo, hubo cambios administrativos. [16] El 6 de agosto de 1945, Sage propuso que las Plantas Piloto de Salt Wells y China Lake se colocaran bajo una sola administración. Sage era el único candidato para el puesto de administrador, y este cambio se implementó con el consentimiento tanto del Proyecto Manhattan como de la Oficina de Artillería . [17] Otro cambio importante fue que todo el personal civil fue transferido de Caltech al servicio civil federal de los Estados Unidos en octubre de 1945. Todos los empleados de la Planta Piloto de Salt Wells, ya fueran militares o civiles , tenían que tener autorizaciones Q. [16]
La producción en el Sitio S cesó a fines de 1945 debido al clima frío. Cuando comenzó a hacer más calor, el Laboratorio de Los Álamos había perdido tanto personal que la fabricación rutinaria de lentes explosivas habría obstaculizado inaceptablemente la fundición de explosivos para fines experimentales. [18] Todo el trabajo se realizó entonces en Salt Wells. [19] El último trabajo de construcción se completó en enero de 1946, y todo el equipo se instaló y funcionó en mayo de 1946, momento en el que la planta ya había estado en funcionamiento durante varios meses. El trabajo inicialmente se vio obstaculizado por una cantidad inaceptablemente grande de defectos en forma de grietas o imperfecciones en los bloques explosivos. El núcleo del problema era que las técnicas utilizadas en Los Álamos no se podían escalar a un sitio de producción, por lo que se requirieron métodos diferentes. Ira Bowen de Caltech ideó una instrumentación especial para evaluar la calidad de los bloques explosivos. [17]
En 1945, se habían construido apresuradamente 120 unidades de vivienda prefabricadas para proporcionar alojamiento a la fuerza laboral. El alquiler era de $15 por una unidad amueblada de un dormitorio, $19 por una unidad de dos dormitorios y $23 por una unidad de tres dormitorios. A pesar de su naturaleza temporal, estas unidades se mantuvieron ocupadas hasta 1961. [16] La afluencia de nuevos empleados exigió más alojamiento, y la Comisión de Energía Atómica (AEC), que tomó el relevo del Proyecto Manhattan el 1 de enero de 1947, [20] gastó $3,252 millones en 380 conjuntos de viviendas familiares, calles, electricidad, alcantarillado, agua corriente y una pequeña escuela, que recibió el nombre de Groves, que abrió en 1948. [17]
Las técnicas y las instalaciones mejoradas permitieron que la planta, que operaba con una jornada semanal de 48 horas y ocasionalmente con 51 y 54 horas semanales, triplicara su producción en 1947. En 1949, la planta piloto empleaba a más de 700 personas. [17] Las lentes se enviaban inicialmente por ferrocarril, pero esto era un inconveniente porque su clasificación de alta seguridad requería guardias armados. Por lo tanto, se reemplazó por una ruta de transporte aéreo, y las lentes se transportaron en aviones C-54 con base en la base aérea del ejército de Fairfield-Suisun . En dos ocasiones, los C-54 cargados con explosivos fueron alcanzados por un rayo, pero no se produjeron daños en el avión, la tripulación ni los explosivos. [21]
A medida que aumentaba la producción, las ventajas de las plantas adicionales se hicieron evidentes. El general de brigada James McCormack , director de aplicaciones militares de la AEC, [22] hizo que su personal investigara las instalaciones de municiones de la Segunda Guerra Mundial, buscando las que pudieran convertirse para usarse como plantas adicionales. [23] Se seleccionó una en Burlington, Iowa , que se convirtió en la planta de la AEC de Burlington . La planta piloto de Salt Wells ayudó a diseñar, equipar y capacitar a los trabajadores para la nueva planta, [24] que comenzó a funcionar en 1949. [25] Comenzaron las negociaciones por el terreno y se hicieron planes y diseños para una nueva planta más grande en Chillicothe, Ohio , pero se decidió no seguir adelante con su construcción. Se estableció otra instalación en la planta Pantex cerca de Amarillo, Texas , que comenzó a funcionar en 1953. Una vez más, el personal de la planta piloto de Salt Wells ayudó a establecer la nueva planta. [24]
Aunque la introducción de la bomba nuclear Mark 4 para reemplazar a la Fat Man (la Mark 3) en 1949 causó pocos problemas, la de la bomba nuclear Mark 5 en 1951 requirió un reequipamiento extenso. El personal del Laboratorio Científico de Los Álamos y de la Planta Piloto de Salt Wells acordaron adoptar el mecanizado directo de los componentes explosivos. Si bien se sabía que esto generaba calor adicional, se habían realizado pruebas en ambos sitios sin un accidente explosivo. Se requirió un reequipamiento adicional para los explosivos de la bomba nuclear Mark 12 , que la Planta Piloto de Salt Wells comenzó a fabricar en 1953. También comenzó a preparar las herramientas para la bomba nuclear Mark 13. [26]
En enero de 1954, la AEC informó al personal de la Planta Piloto de Salt Wells que la planta sería cerrada. La Planta Piloto de Salt Wells tenía un costo unitario más alto que Burlington o Pantex, en gran parte porque su aislamiento requería más gastos generales y costos comunitarios. Aproximadamente una cuarta parte de los 100 científicos e ingenieros aceptaron otros trabajos en NOTS. Otros fueron al Arsenal Picatinny y al Laboratorio Nacional Lawrence Livermore . La planta cerró el 30 de junio de 1954. [27]
