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Percy Sinclair Pilcher (16 de enero de 1867 - 2 de octubre de 1899) fue un inventor y aviador pionero británico que fue el principal experimentador de su país en vuelos sin motor a finales del siglo XIX.
Después de mantener correspondencia con Otto Lilienthal , Pilcher tuvo un éxito considerable en el desarrollo de ala delta . En 1895, realizó repetidos vuelos en el Bat y entre 1896 y 1897, muchos vuelos en el Hawk culminaron en un récord mundial de distancia.
En 1899, Pilcher había fabricado un triplano propulsado por motor, que planeaba probar en Stanford Hall, en Leicestershire , el 30 de septiembre de 1899; sin embargo, el intento se retrasó por problemas mecánicos. Cuando sustituyó un vuelo de Hawk , este sufrió una falla estructural en el aire y él resultó fatalmente herido en el accidente resultante, sin que su avión propulsado haya sido probado nunca.
Las investigaciones realizadas por la Universidad de Cranfield a principios de la década de 2000 concluyeron que el triplano de Pilcher era más o menos funcional y habría podido volar con modificaciones de diseño. Esto planteó la posibilidad de que Pilcher hubiera sido el primero en volar un avión propulsado por un motor más pesado que el aire si hubiera sobrevivido.
Percy Pilcher nació en Bath en 1867, hijo de Thomas Webb Pilcher (1799-1874) y de su madre escocesa Sophia (née) Robinson. En 1880, a los 13 años, Pilcher se convirtió en cadete de la Marina Real Británica , y sirvió durante siete años. Posteriormente se convirtió en aprendiz de ingeniería en los constructores navales Randolph, Elder and Company , de Govan en Glasgow . [1] [2]
En 1891, Pilcher comenzó a trabajar como profesor asistente en la Universidad de Glasgow y se interesó cada vez más por la aviación. Construyó un ala delta llamado The Bat , que voló por primera vez en 1895; [1]
Más tarde ese año, Pilcher conoció a Otto Lilienthal , que era el principal experto en vuelo sin motor en Alemania. Estas conversaciones llevaron a Pilcher a construir dos planeadores más, The Beetle y The Gull . [3] Basándose en el trabajo de su mentor Otto Lilienthal, en 1895-1896 Pilcher construyó un planeador llamado Hawk con el que rompió el récord mundial de distancia cuando voló 250 m (820 pies) en 1897 en los terrenos de Stanford Hall, Leicestershire. [4] Su hermana Ella Pilcher estuvo involucrada en su trabajo, cosiendo las alas de tela de sus aviones y ayudándolo con sus experimentos y vuelos de prueba. Ella aparece en fotos tomadas en el momento de los vuelos públicos de Pilcher. [5] [6]
Pilcher se propuso realizar vuelos con motor. Desarrolló un triplano que debía incluir un motor de 4 hp (3 kW). Para desarrollar un motor de combustión interna adecuado para propulsar el avión, Pilcher se asoció con el ingeniero de motores Walter Gordon Wilson y creó una empresa llamada Wilson-Pilcher . Más tarde, la Comisión Real de Premios a Inventores de 1919 reconoció a Wilson como coinventor del tanque , junto con Sir William Tritton . Sin embargo, la construcción del triplano lo endeudó mucho y Pilcher necesitaba patrocinio para completar su trabajo. [2] [7]
El 30 de septiembre de 1899, tras haber completado su triplano, tenía la intención de demostrarlo a un grupo de espectadores y patrocinadores potenciales, incluido el eminente miembro del Parlamento John Henniker Heaton , en un campo cerca de Stanford Hall. Sin embargo, días antes, el cigüeñal del motor se había roto y, para no decepcionar a sus invitados, decidió volar el Hawk en su lugar. El clima era tormentoso y lluvioso, pero a las 4 p. m. Pilcher decidió que el clima era lo suficientemente bueno para volar. [8] La lona de las alas del Hawk se había saturado por la lluvia; sin que Pilcher lo supiera, esto provocó que la tela se contrajera, lo que ejercía una tensión excesiva sobre el marco de bambú : mientras estaba en el aire, la cola se rompió y Pilcher se precipitó 10 metros (30 pies) al suelo: murió dos días después a causa de sus heridas, sin haber recuperado nunca la conciencia, y su triplano nunca había volado en público. [9] [2]
Está enterrado en el cementerio de Brompton , al oeste de Londres.
El Hawk dañado fue entregado a la Sociedad Aeronáutica de Gran Bretaña , que lo exhibió en ese estado; luego, en 1909, fue restaurado y cedido en préstamo al Museo Real Escocés en Chambers Street (ahora la parte principal del Museo Nacional de Escocia ), que lo exhibió. Estuvo en préstamo temporal para la Exposición Escocesa de Historia Nacional, Arte e Industria de 1911 , cuando una tormenta de noviembre causó daños al edificio y al planeador, que fue reparado antes de volver a exhibirse en el museo. Durante la Segunda Guerra Mundial, se almacenó. Las alas de tela se deterioraron y el Shuttleworth Trust realizó trabajos de restauración. El Hawk de Pilcher volvió a exhibirse en el museo. En 1985, pasó a formar parte de los Museos Nacionales de Escocia y el Hawk pasó a formar parte de la colección de su Museo Nacional de Vuelo en East Fortune . En el verano de 2016 se completaron importantes trabajos de conservación y está nuevamente en exhibición en su lugar habitual, suspendido sobre el atrio de las galerías de Ciencia y Tecnología del Museo Nacional de Escocia. [6] [10]
En el campo cercano a Stanford Hall hay un monumento de piedra en honor a Pilcher, en el punto donde se estrelló, y en Stanford Hall también se exhibe una réplica a tamaño real de su planeador Hawk .
Pilcher es uno de los pioneros de la aviación fracasados mencionados en la composición de Marc Blitzstein The Airborne Symphony .
En 2011 fue uno de los siete miembros inaugurales del Salón de la Fama de la Ingeniería Escocesa . [11]
Los planos de Pilcher se perdieron durante muchos años, y su nombre también cayó en el olvido, salvo para unos pocos entusiastas. Cuando se acercaba el centenario del vuelo de los hermanos Wright , se hizo un nuevo esfuerzo para encontrar la obra perdida, y se encontró algo de correspondencia en una colección privada estadounidense. A partir de esto fue posible discernir la dirección general de sus planes y la base de su diseño. Basándose en el trabajo de Lilienthal, Pilcher entendió cómo producir sustentación utilizando estructuras similares a alas, pero en ese momento una descripción matemática completa estaba a años de distancia, por lo que aún faltaban muchos elementos.
En particular, Pilcher se quedó atascado tratando de diseñar un ala que pudiera levantar el peso de un motor, el avión en sí y el ocupante: cada aumento en el área del ala aumentaba tanto el peso que se requería aún más sustentación, lo que requería un ala más grande, un círculo aparentemente vicioso. El gran avance de Pilcher, gracias a la correspondencia con otro pionero, Octave Chanute , fue apilar alas más pequeñas y livianas una encima de otra en una disposición que hoy conocemos como biplano o triplano. Esto permitió que las alas generaran mucha más sustentación sin un aumento correspondiente en el peso.
En 2003, un esfuerzo de investigación llevado a cabo en la Escuela de Aeronáutica de la Universidad de Cranfield , encargado por la serie de televisión de la BBC2 Horizon , ha demostrado que el diseño de Pilcher era más o menos viable, y si hubiera sido capaz de desarrollar su motor, es posible que hubiera tenido éxito en ser el primero en volar un avión propulsado por un motor más pesado que el aire con cierto grado de control. [12]
Cranfield construyó una réplica funcional a tamaño real del avión de Pilcher, pero, basándose en pruebas en túnel de viento con un modelo a escala, hicieron varias modificaciones a los diseños originales de Pilcher, que especularon que Pilcher habría hecho, incluido el relleno de secciones recortadas de las alas para aumentar el área del ala y, por lo tanto, la sustentación, y la adición de un asiento oscilante para ayudar al control del avión mediante el desplazamiento del peso corporal; un refinamiento desarrollado por Octave Chanute, del que creían que Pilcher habría estado al tanto. También agregaron la innovación de los hermanos Wright de alabeo de las alas como respaldo de seguridad para el control del alabeo. El diseño original de Pilcher no incluía controles aerodinámicos como alerones o elevadores . Después de un vuelo de prueba inicial muy corto pilotado por el diseñador de aeronaves Bill Brookes, la aeronave logró un vuelo sostenido de 1 minuto y 25 segundos, en comparación con los 59 segundos del mejor vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk en Carolina del Norte . Esto se logró en condiciones de calma absoluta como medida de seguridad adicional; [12] Los Wright en 1903 volaron con un viento de más de 20 mph para lograr suficiente velocidad aérea.
En Upper Austin Lodge, al sur de Eynsford , Kent, se encuentra un monumento a Percy Pilcher. Desde este lugar volaba con regularidad con su planeador Hawk .
En 1897, Pilcher logró un récord mundial de distancia de 250 metros (más de 800 pies) en su planeador Hawk en los terrenos de Stanford Hall, Leicestershire.
