James Cleland Richardson VC (25 de noviembre de 1895 - 8/9 de octubre de 1916) fue un receptor canadiense de la Cruz Victoria , el premio más alto y prestigioso al valor frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .
James Cleland Richardson nació en Bellshill , Escocia, el 25 de noviembre de 1895 y fue uno de siete hijos. Su padre, David, era un oficial de policía y su madre, Mary, era una trabajadora de una fábrica. En el momento del censo del Reino Unido de 1901, la familia vivía en las casas de la estación de policía en Blantyre, South Lanarkshire , donde su padre era sargento de policía y en el censo de 1911, estaban destinados en la cercana Rutherglen , donde su padre había ascendido al rango de Inspector de Policía y Jefe de Bomberos. Cuando la familia se mudó, James (conocido como Jimmy) asistió a la escuela en Bellshill Academy, Auchinraith Public School en Blantyre y John Street School, Bridgeton, Glasgow . [1] También fue miembro de los Boy Scouts en Rutherglen. Durante estos años, aprendió a tocar la gaita y ganó varios premios. [2]
Las fuentes varían, pero en algún momento entre 1911 y 1913, cuando James tendría entre 16 y 18 años, los Richardson emigraron a Canadá, primero estableciéndose en Vancouver y luego en Chilliwack , Columbia Británica , donde su padre se convirtió en jefe de policía. [3] James comenzó a trabajar como aprendiz de electricista en una fábrica en el área de False Creek en Vancouver. En un precursor del valor que luego demostraría en el Somme, mientras trabajaba en 1914 se enteró de que un joven se estaba ahogando en un arroyo cercano y procedió a correr al lugar, sumergirse en el agua y sacar al niño, que murió a pesar de los esfuerzos de Richardson.
En Vancouver, James se unió al cuerpo de cadetes del 72.º Seaforth Highlanders de Canadá y se convirtió en gaitero en la famosa banda de gaitas del regimiento . Al estallar la Primera Guerra Mundial , se alistó voluntariamente y fue incorporado a las filas el 23 de septiembre de 1914 como soldado raso/gaitero de los Seaforths. Su regimiento contribuyó con un gran número de efectivos al 16.º Batallón (Escocés Canadiense) y estuvo entre los primeros escalones de la Fuerza Expedicionaria Canadiense enviada al extranjero el 3 de octubre de 1914 y, tras un entrenamiento adicional en Inglaterra, la 1.ª División Canadiense fue enviada a Francia el 9 de febrero de 1915. [4]
En abril de 1915, la 1.ª División canadiense se colocó en una posición de reserva detrás de las líneas del frente cerca de la ciudad belga de Ypres mientras el ejército alemán desataba una serie de ataques con gas venenoso que dieron inicio a la Segunda Batalla de Ypres . En la noche del 22 de abril, el día de apertura de la batalla, el 16.º de Richardson, junto con el 10.º Batallón , fueron trasladados a las líneas del frente y se les ordenó contraatacar y avanzar hacia una posición conocida como Kitcheners' Wood en la oscuridad de la noche. En lo que se conocería como la Batalla de Kitcheners' Wood , Richardson partió entre un grupo de 50 hombres que comenzaron a atrincherarse bajo el fuego enemigo después de avanzar unos 30 metros. Sin embargo, James continuó el avance y descubrió una granja en la que y alrededor de la cual se había puesto a cubierto un grupo de soldados alemanes. Al hacerlo, fue visto por un oficial alemán que lideraba el grupo y le disparó antes de regresar a la posición que su unidad estaba excavando. Allí explicó lo que había visto a un sargento mayor, quien envió la información a los oficiales detrás de las líneas, quienes luego dirigieron la artillería hacia la posición. [5]
En 1916, la 1.ª División canadiense participó en varias batallas del Somme y, el 8 de octubre de 1916, en una fase de la acción conocida como la Batalla de las Alturas de Ancre, el batallón de Richardson quedó inmovilizado por barreras de alambre de púas y un intenso fuego enemigo durante un ataque a la Trinchera de Regina . El joven de 20 años animó sin miedo a sus camaradas a avanzar marchando delante de ellos, tocando su gaita frente al fulminante fuego enemigo, inspirándolos a levantarse y continuar su ataque, que finalmente tuvo éxito. Más tarde ese día, James se dio cuenta de que había dejado su gaita en las líneas del frente o cerca de ellas y decidió atravesar el campo de batalla para recuperarlas; sin embargo, Richardson nunca regresó y se presume que murió.
Por sus acciones, se le concedió la medalla más alta del Imperio Británico por valentía y valor, la Cruz Victoria . La cita dada para la concesión de la Cruz Victoria, publicada en la Gaceta de Londres No. 30967, de fecha 18 de octubre de 1918, decía lo siguiente:
Por su valentía y devoción al deber más conspicuas, cuando, antes del ataque, obtuvo permiso de su oficial al mando para tocar con su compañía "por encima de la cabeza".
Cuando la compañía se acercaba al objetivo, se vio detenida por una alambrada muy fuerte y recibió un intenso fuego, lo que causó muchas bajas y desmoralizó a la formación por el momento. Al darse cuenta de la situación, Piper Richardson caminó de un lado a otro fuera de la alambrada, tocando su flauta con la mayor frialdad. El efecto fue instantáneo. Inspirada por su espléndido ejemplo, la compañía se abalanzó sobre la alambrada con tal furia y determinación que el obstáculo fue superado y la posición capturada.
Más tarde, después de participar en operaciones de bombardeo, se le encargó que recuperara a un camarada herido y a prisioneros.
Después de avanzar unos 200 metros, Piper Richardson recordó que había dejado sus flautas atrás. Aunque se le instó encarecidamente a que no lo hiciera, insistió en regresar para recuperarlas. Nunca más se le ha vuelto a ver, y se ha presumido que murió debido al paso del tiempo. [6]
Se creía que las gaitas de Richardson habían estado perdidas en el barro del Somme durante casi 90 años hasta 2002, cuando el mayor de gaitas del Regimiento Escocés Canadiense (Princess Mary's) respondió a una publicación en Internet. Descubrió que la escuela preparatoria Ardvreck en Crieff ( Perthshire , Escocia) tenía en su poder un juego de gaitas con el exclusivo tartán Lennox , el mismo tartán que usaban los gaiteros del 16.º Batallón (Escocés Canadiense).
Un capellán del ejército británico, el mayor Edward Yeld Bate, había encontrado las pipas en 1917 y las había llevado a su país después de la guerra, a una escuela en Escocia donde era profesor. Las pipas permanecieron sin identificar durante varias décadas y sirvieron como un recordatorio roto, cubierto de barro y manchado de sangre de un gaitero desconocido de la Gran Guerra.
Andrew Winstanley, del Canadian Club , y el gaitero Roger McGuire fueron los principales responsables de la labor de investigación para identificar las pipas de Richardson. Con el apoyo del Canadian Club y un grupo de ciudadanos patriotas, el gaitero McGuire viajó a Escocia en enero de 2003 para ayudar a identificar las pipas que se habían exhibido en la escuela Ardvreck durante más de siete décadas. Tomas Christie, padre de alumnos de la escuela y también gaitero, inició la búsqueda del origen de las pipas.
Su esfuerzo colectivo permitió obtener pruebas concluyentes que permitieron identificar las gaitas como las que había tocado Piper Richardson ese día de 1916. Un donante anónimo facilitó la compra de las gaitas en nombre de los ciudadanos de Canadá. En octubre de 2006, un grupo de dignatarios visitó Escocia y recibió las gaitas del director de la escuela Ardvreck para repatriarlas a Canadá. [7]
El 8 de noviembre de 2006, las gaitas fueron repatriadas oficialmente cuando las tropas del Regimiento Escocés Canadiense (Princesa María) las colocaron en la Legislatura de Columbia Británica como recordatorio del valor de una generación. Actualmente están en exhibición pública.
Después de la guerra, en junio de 1920, el cuerpo de James Richardson fue descubierto por un granjero a unos 300 metros al norte de la esquina noreste del pueblo de Le Sars y recuperado para su entierro. [8] Está enterrado en el cementerio militar de Adanac (parcela III, fila F, tumba 36), que se encuentra en el lado este de la carretera D107, a 1,6 kilómetros al norte del pueblo de Courcelette , Francia.
El escultor John Weaver recibió el encargo de producir una estatua de Richardson, que se exhibe en el Museo y Archivos de Chilliwack desde 2003. [9]
Richardson también es conmemorado con una piedra inscrita en Bellshill, Escocia, la ciudad donde nació.
La Cruz Victoria y las medallas de guerra de Richardson están en exhibición en el Museo Canadiense de la Guerra en Ottawa , Canadá.
