Pigmalión es la obra dramática más influyente de Jean-Jacques Rousseau , aparte de su ópera El dios del pueblo . Aunque ahora rara vez se representa, fue uno de los primeros melodramas (es decir, una obra que consiste en gestos de pantomima y la palabra hablada, ambos con acompañamiento musical). Está formado por un monodrama hablado con interludios musicales instrumentales y, por lo tanto, se le puede atribuir la difusión de un nuevo género teatral, especialmente en las áreas de habla alemana de Europa. Lo escribió en 1762, con música de Horace Coignet . Se representó por primera vez en el Hôtel de Ville, Lyon , en 1770. La obra se considera un punto de inflexión para su autor, quien también escribió El contrato social ese mismo año.
Rousseau escribió probablemente su texto en 1762, pero dudó en ponerlo en escena, quejándose de su falta de habilidad (en el caso de Pigmalión, en la tarea de dar vida; en el de Rousseau, en la de escribir música). El comerciante y compositor aficionado Horace Coignet le permitió realizarlo escribiendo una partitura y una obertura, y la obra completa fue puesta en escena por aficionados en el ayuntamiento de Lyon, en salas privadas. Al igual que en su ópera de un acto El demonio del pueblo (1752), Rousseau modeló la producción inspirándose en el Théâtre de la foire parisino .
Sin el consentimiento de Rousseau, afirmado por la singularidad del estreno y la verdad del primer intérprete de la estatua, la obra permaneció en el repertorio de la Comédie-Française durante unos cinco años en su propia versión de 1775.
En la creación de la escultura, sin la ayuda divina, la música desempeña un papel decisivo, tal y como había previsto Rousseau. La inclusión de la música parece haber sido más importante que el tipo de música incluida, ya que la composición de los números musicales no fue tan ambiciosa como en su ópera-ballet Las musas galantes (1745). Esto muestra un cambio de intención en el uso de la música: la música ya no se queja de su inevitable desaparición, sino que es un signo de la vida de la estatua, una clave para la imaginación del espectador.
La historia del escultor Pigmalión , que se enamora desgraciadamente de una de sus propias esculturas hasta que la diosa Venus se apiada de él y le da vida a la escultura, proviene de Las metamorfosis de Ovidio . El mito siguió siendo tabú durante la Edad Media, cuando estaba prohibido hablar de idolatría , pero a partir del Renacimiento fue adaptado de diversas formas. Durante el Barroco sirvió de argumento para varios ballets . Todas las adaptaciones y ballets mostraron la inutilidad y la desesperanza de los esfuerzos de Pigmalión por dar vida a la escultura y su problema como resuelto por la gracia divina , convirtiendo a Pigmalión en un importante símbolo de vanitas .
La versión de Rousseau parece ser la primera en la que Pigmalión da vida a su imagen perfecta sin ayuda divina: Galatea cobra vida con el último golpe de cincel, comienza a hablar y reconoce a su creador como su imagen reflejada. Se toca a sí misma y dice "yo", luego toca otra escultura y dice "yo no", y finalmente Pigmalión dice "yo otra vez". Este diálogo con su imagen reflejada es un diálogo genuino, que invierte el motivo de la vanitas. Es importante destacar que Pigmalión se muestra jurando fidelidad eterna a su escultura, en lugar de como un coleccionista de esculturas o mujeres. En la ópera Pigmalión (1748) de Jean-Philippe Rameau , de la que Rousseau se esforzó por diferenciarse, el personaje principal siempre está obsesionado con la imagen del amante infiel, basándose en una larga tradición de retratar a Pigmalión como un misógino. En la ópera, la estatua no cobra vida gracias al artista, sino con la ayuda de Cupido .
En 1762 también se compuso el libreto de la ópera Orfeo ed Euridice de Gluck , estrenada más tarde ese año, en la que Orfeo da vida a su esposa muerta Eurídice a través del canto, en lugar de perder la fe en los dioses. A diferencia de Pigmalión , la ópera todavía insiste en la intervención divina para dar vida, nuevamente a través de Eros , quien interviene para rescatarla y devolverla a la vida después de que Orfeo se da vuelta y la condena de nuevo a muerte. Aun así, Orfeo y Pigmalión demuestran el tema de la década de 1760 de un aparente fracaso al anular el éxito de un artista, que surgió nuevamente en la época de Beethoven y luego dominó hasta la Primera Guerra Mundial (también se puede ver en Así habló Zaratustra de Strauss ).
