El caracol de Banff Springs ( Physella johnsoni ) es una especie de pequeño caracol de agua dulce que respira aire y pertenece a la familia Physidae .
Según la investigación molecular, parece que Physella johnsoni se separó como especie de Physella gyrina hace unos 10.000 años. [3]
Estos moluscos gasterópodos pulmonares acuáticos son aproximadamente del tamaño de granos de maíz sin reventar . Los más grandes miden sólo alrededor de un centímetro de largo y, como todos los Physidae, las conchas son sinistrales o enrolladas hacia la izquierda. La dieta de los caracoles se compone de perifiton .
El caracol de Banff Springs fue identificado por primera vez en 1926 en las nueve fuentes termales sulfurosas de Sulphur Mountain en el Parque Nacional Banff , Alberta , Canadá, y no se ha encontrado en ningún otro lugar. Es muy inusual porque está adaptado a la vida en manantiales termales donde el agua tiene poco oxígeno y un alto contenido de sulfuro de hidrógeno , un entorno demasiado duro para que sobrevivan la mayoría de los animales. Desde su descubrimiento, su área de distribución se ha reducido a sólo cinco de los nueve aguas termales.
La reducción de la población y el área de distribución de los caracoles de Banff Spring probablemente se deba al uso humano de las aguas termales, aunque la fluctuación de la temperatura del agua también es un factor. En abril de 1997 se convirtió en el primer molusco vivo incluido en la lista nacional de especies en riesgo de Canadá. En 2000, COSEWIC la clasificó como en peligro de extinción y la Ley Canadiense de Especies en Riesgo la incluyó en la Lista de especies de vida silvestre en riesgo como en peligro de extinción en Canadá. [2]
Parks Canada está tratando de proteger la especie a través de la educación, la aplicación de la ley, el cierre de instalaciones y la investigación científica. En 1996, Parks Canada inició un programa de investigación y recuperación del caracol, incluido el cierre de la piscina en el sitio histórico nacional Cave and Basin . Los objetivos del programa son mantener poblaciones autosostenibles de caracoles, restablecer poblaciones en todos los lugares históricos y, con suerte, reducir el estado de la especie en la lista.
La población de caracoles fluctúa estacionalmente. En épocas en las que las cifras son críticamente bajas, el caracol es más vulnerable a las perturbaciones humanas o los desastres naturales (como la primavera que se seca temporalmente). Si bien los científicos no saben exactamente por qué la población fluctúa tanto, probablemente se deba a cambios en la temperatura y la química del agua o cambios en las bacterias y algas. Se estima que la población varía entre 1.500 y 15.000 caracoles. En los puntos más bajos, toda la población de caracoles cabe en un cucurucho de helado, y en los puntos más altos, en un cartón de leche de un litro.
El biólogo conservacionista Dwayne Lepitzki cree que la principal causa del secado de las fuentes termales y de la disminución de la población de caracoles es el cambio climático. Hasta 1996, el único caso registrado de secado de una fuente termal de Sulphur Mountain fue la Upper Hot Spring en 1923, y ahora es algo que ocurre con regularidad. [4]
Cada cuatro semanas, investigadores y voluntarios cuentan los caracoles y analizan la química del agua. También se está llevando a cabo un programa de cría en cautiverio y, si tiene éxito, los caracoles se introducirán nuevamente en los dos manantiales adicionales donde la especie estuvo históricamente presente. Actualmente los huevos están eclosionando en cautiverio; el tiempo desde la puesta hasta la eclosión es de cuatro a ocho días.
Los caracoles ya no estaban presentes en los manantiales Upper Hot , Upper Middle, Kidney y Vermilion Cool. [5] Sin embargo, ahora están presentes en el manantial medio superior y el riñón debido a las acciones de recuperación de Parks Canada en 2002 para el manantial medio superior y en 2003 para el manantial del riñón. [6] Los caracoles están más poblados en el sitio histórico nacional Cave and Basin .