Bilhah Abigail Levy Franks (c. 1696–1756) [1] [2] fue una mujer judía asquenazí nacida en Inglaterra que vivió la mayor parte de su vida en la provincia de Nueva York , América británica . Nacida en Londres y criada en la ciudad de Nueva York , se casó con un comerciante nacido en Londres y crió una familia de nueve hijos. Si bien estaba comprometida con la observancia judía, ella y su familia también socializaban libremente en la sociedad cristiana en general. La suya era considerada una de las familias prominentes de la Nueva York colonial .
Es conocida por las cartas que le escribió a su hijo mayor, Nephtali, después de que este se mudara a Inglaterra. Estas cartas, que abarcan los años 1733 a 1748, describen el entorno político y social del Nueva York del siglo XVIII, junto con la asimilación y el matrimonio interreligioso que afectó a las familias judías. Dos de los hijos de Abigail se casaron fuera de la religión y todos sus nietos se asimilaron. A fines del siglo XVIII, no tenía descendientes judíos.
Bilhah Abigail Levy nació en Londres, hija de Moses (Raphael) Levy, un comerciante judío alemán, y su esposa Richea (Rycha) Asher. [2] [3] Tenía cuatro hermanos. [2] Su padre trasladó a la familia a la ciudad de Nueva York a principios del siglo XVIII y se convirtió en un comerciante rico y respetado en el comercio transatlántico de esclavos. [1] Abigail recibió una "educación formal y clásica". [1] Su madre murió cuando ella tenía 11 años y su padre se volvió a casar con Grace Mears, con quien tuvo ocho hijos más. [2]
En 1712, a la edad de 16 años, Abigail se casó con Jacob Franks (1688-1769), un hombre de negocios nacido en Londres. [1] [3] La pareja tuvo nueve hijos entre los años 1715 y 1742; dos murieron en la infancia. [1] Estuvieron casados durante 44 años hasta la muerte de Abigail. [1]
La población judía de la Nueva York colonial en ese momento era minúscula, compuesta por sólo unas 50 familias. [4] Sin embargo, Abigail dirigía un hogar judío tradicional, que incluía una estricta observancia del Shabat , la observancia de las festividades judías y una cocina kosher . [1] [3] [5] Todos sus hijos recibieron "instrucción hebrea" y estaban familiarizados con las oraciones. [3] La familia era miembro de la Congregación Shearith Israel ; Jacob sirvió como presidente de la sinagoga en 1730. [3]
Al mismo tiempo, los Frank eran miembros activos de la sociedad cristiana en general. Jacob se estableció en una variedad de oficios, incluyendo "el comercio de esclavos, el corso, el comercio en general y el transporte marítimo", y se hizo bastante rico. [1] Los Frank fueron considerados una de las familias líderes de Nueva York en la era colonial. [1] Residiendo en el East River , vivían cerca de Adolphus Philipse , Frederick y Jacobus Van Cortlandt , Robert Livingston , Abraham de Peyster y Stephen Bayard , todos ellos protestantes prominentes y líderes cívicos. [6] Jacob y su suegro, Moses Levy, estaban entre los 11 judíos que ayudaron a pagar un campanario para la Primera Iglesia de la Trinidad en Manhattan, que sirvió como faro para los barcos que llegaban. [4] Abigail tenía muchos amigos cercanos que eran cristianos [3] y pasaba las vacaciones de verano con ellos. [7]
A partir de 1732, Abigail y Jacob comenzaron a enviar a sus hijos a Inglaterra para aprender el negocio familiar. [2] [3] [8] Sus hijos Nephtali y Moses se establecieron en Inglaterra y ayudaron a desarrollar los intereses comerciales de su padre; David hizo lo mismo después de mudarse a Filadelfia. [9]
Con el número limitado de perspectivas de matrimonio judío en la América colonial, el nivel de comodidad de la familia Franks con la sociedad cristiana y la voluntad de las familias protestantes de casar a sus hijos con sus vecinos judíos, dos de los hijos de Abigail se casaron entre sí. [3] [4] Abigail rompió todo contacto con su hija mayor, Phila, después de que esta última se casara en secreto con Oliver De Lancey , el descendiente de una familia de comerciantes hugonotes cristianos en Nueva York; Phila más tarde se convirtió al cristianismo. [3] [10] (Jacob, sin embargo, aceptó el matrimonio, ya que "aliaba al clan Franks con los bien conectados DeLanceys". [4] ) David se casó con la hija de uno de los amigos cristianos de Abigail. [3] Neftalí y Moisés se casaron con primos hermanos judíos en Inglaterra, pero todos sus descendientes se asimilaron. [1] [3] Se desconoce si alguno de los otros hijos de Abigail se casó. [1] A finales del siglo XVIII, no tenía descendientes judíos. [1]
Abigail mantuvo una correspondencia muy activa con su hijo mayor, Neftalí, en Inglaterra. Se conservan treinta y cuatro de sus cartas, así como una carta de Jacob y dos cartas de David. [3] La colección de cartas data del 7 de mayo de 1733 al 30 de octubre de 1748. [3]
Las cartas cubren una variedad de temas, incluidos chismes familiares y comunitarios, política local y las observaciones de Abigail sobre el estado actual y el futuro del judaísmo en la Nueva York colonial. [3] Si bien Abigail abrazó la observancia judía y pensó que era importante que sus hijos se casaran dentro del redil, fue crítica de la práctica judía contemporánea. En sus cartas expresó su deseo de inyectar más modernidad a la religión para contrarrestar sus " muchas supersticiones " y denigró a las mujeres judías de Nueva York como " un grupo estúpido de personas ". [5] Describe las vidas de otras mujeres judías estadounidenses de la época, incluida su madrastra, Grace Mears Levy, y la hija mayor de Grace, Rachel Levy, quien se casó con Isaac Mendes Seixas, un judío sefardí . [3] Abigail, de ascendencia judía asquenazí , no socializaba con judíos sefardíes, aunque algunos eran miembros de su sinagoga. Ella le escribió a su hijo acerca de la propuesta de matrimonio de Rachel: " Los portugueses están muy indignados por esto y piensan muy mal de él " . [11]
Al igual que sus contemporáneos, las habilidades ortográficas de Abigail eran deficientes, [12] pero disfrutaba leyendo literatura clásica y revistas contemporáneas. [13] A menudo citaba versos de los poetas ingleses John Dryden , Alexander Pope y Joseph Addison , así como de escritores contemporáneos, en su correspondencia. [14]
Abigail menciona varios encargos de retratos en sus cartas a Nephtali, y se sabe que las familias Franks y Levy encargaron retratos de sí mismas y participaron en intercambios de retratos con miembros de la familia en Londres. Tradicionalmente se considera que una serie de siete retratos representa a tres generaciones de miembros de la familia, aunque algunos académicos han cuestionado las identidades de los retratados. [15] [16] Donados a la American Jewish Historical Society en 1951 y actualmente alojados en el Crystal Bridges Museum of American Art en Bentonville, Arkansas , [15] [17] estos retratos están contenidos en marcos originales y se promocionan como "los retratos más antiguos que sobreviven de judíos estadounidenses coloniales, y los retratos de series familiares más antiguos que sobreviven en toda la pintura estadounidense". [18] Se cree que los retratos, que se cree que representan a Moses Levy, Grace Mears Levy, Jacob Franks, Abigail Franks, Nephtali Franks y otros dos hijos de Abigail y Jacob, fueron pintados en las décadas de 1720 y 1730 por Gerardus Duyckinck. [15] [19] Reflejan el "vestuario, el fondo y la pose" de los aristócratas ingleses y no dan ninguna indicación externa de que los sujetos sean judíos. [19]