El petrel de las Bermudas ( Pterodroma cahow ) es un petrel tábano . Comúnmente conocido en Bermudas como cahow , un nombre derivado de sus inquietantes gritos, esta ave marina nocturna que anida en el suelo es el ave nacional de Bermudas y se puede encontrar fotografiada en la moneda de Bermudas. El petrel de las Bermudas es la segunda ave marina más rara del planeta. Tiene un cuerpo de tamaño mediano y alas largas, una corona y un collar de color negro grisáceo, alas superiores y cola de color gris oscuro, coberteras superiores de la cola blancas y alas inferiores blancas con bordes negros, y las partes inferiores son completamente blancas.
Durante 300 años se creyó que estaba extinta. El espectacular redescubrimiento en 1951 de dieciocho parejas nidificantes la convirtió en una " especie Lázaro ", es decir, una especie que se encontró viva después de haber sido considerada extinta. Esto ha inspirado un libro y dos películas documentales. Un programa nacional para preservar el ave y restaurar la especie ha ayudado a aumentar su población, pero los científicos siguen trabajando para ampliar su hábitat de anidación en la restaurada isla Nonsuch .
Los cahows suelen comer peces pequeños, calamares y crustáceos similares a los camarones . [2] También se alimentan predominantemente en aguas más frías. Estudios de geolocalización realizados entre 2009 y 2011 confirmaron que se alimentan principalmente en dos lugares muy separados durante la temporada no reproductiva (julio a octubre), entre Bermudas, Nueva Escocia y Carolina del Norte , y al norte y noroeste del archipiélago de las Azores . Unas glándulas especiales en sus fosas nasales en forma de tubo les permiten ingerir agua de mar. Estas glándulas filtran la sal y la expulsan a través de los estornudos.
Inicialmente eran superabundantes en todo el archipiélago , pero debido a la degradación del hábitat y la invasión de mamíferos, las áreas de anidación adecuadas para el ave se han reducido a cuatro islotes en Castle Harbor, Bermudas, en las cálidas aguas de la Corriente del Golfo , unas 650 millas al este de Carolina del Norte . El cahow es un reproductor lento, pero excelente volador. Visita la tierra solo para anidar y pasa la mayor parte de su vida adulta en mar abierto que va desde la costa atlántica norte de Estados Unidos y Canadá hasta aguas de Europa occidental. [3] Después de 3 a 4 años en el mar, los machos regresan a las islas de cría para crear nidos.
La temporada de cría tiene lugar durante enero y junio. Anidan en madrigueras y solo eligen aquellas que pueden estar en completa oscuridad. Las hembras regresan después de 4 a 6 años al mar abierto en busca de pareja; las hembras ponen un huevo por temporada. Entre el 40% y el 50% no logran eclosionar. Los huevos son incubados por ambos padres y tardan entre 53 y 55 días en eclosionar. La eclosión ocurre entre mayo y junio. Los cahows se aparean de por vida y generalmente regresan al mismo nido cada año.
En un proyecto de ciencias de secundaria, el primero de su tipo, se realizó un estudio remoto a través de una cámara web en vivo utilizando la cámara Cahowcam de Cornell Lab. [4] [5] Se describió el comportamiento de incubación de esta especie. [4] El estudio encontró que los sexos compartían las tareas de incubación por igual; los comportamientos sedentarios del progenitor que incubaba incluían descansar (56% del tiempo observado), dormir con la cabeza hacia atrás (31%), acicalarse (5%) y mantener el nido (3%); la atención al nido era alta, y el huevo se dejaba desatendido solo el 1,5% del tiempo observado; y el progenitor que incubaba estaba de frente a la entrada del nido el 49% del tiempo. [4] También se midieron por primera vez las frecuencias respiratorias y los movimientos de sacudida de la cabeza en un ave marina. Ambos progenitores estuvieron juntos en el nido solo durante 11 de los 55 días (19%) de las observaciones. [4] Se observó a un progenitor enterrando el huevo inviable el día 68 desde la puesta. [4]
Los marineros españoles del siglo XVI utilizaron las Bermudas y las islas circundantes como punto de referencia para llegar a las Américas. En esa época, los cahows eran abundantes y formaban colonias densas y ruidosas. Estos marineros, como escribió Diego Ramírez en 1603, podían capturar hasta 4.000 aves por noche para alimentarse. [2] [6] Además de comer aves, los conquistadores trajeron cerdos a la isla para alimentarse durante su viaje. Estos cerdos diezmaron a los cahows que anidaban en el suelo, desenterrando sus madrigueras, comiéndose los huevos, los polluelos y los adultos e interrumpiendo su ciclo reproductivo.
Tras las visitas españolas a las Bermudas, el barco inglés Sea Venture naufragó en la isla en 1609 y los supervivientes seleccionaron los petreles más gordos y recolectaron sus huevos en abundancia, especialmente en enero, cuando escaseaban otros alimentos. Aunque la mayoría de los supervivientes continuaron su viaje a Jamestown en dos barcos de nueva construcción, este naufragio dio inicio al asentamiento permanente de las Bermudas por parte de los ingleses, ya que quedaron tres hombres y se les unieron otros en 1612, cuando las Bermudas se incorporaron oficialmente al territorio de Virginia.
La colonización de Bermudas por los ingleses introdujo especies como ratas, gatos y perros, y la matanza masiva de aves para alimentarse por parte de estos primeros colonos devastó su población. La población restante de cahowes también disminuyó debido a la quema generalizada de vegetación y la deforestación por parte de los colonos durante los primeros 20 años de asentamiento. A pesar de estar protegidos por uno de los primeros decretos de conservación del mundo, la proclamación del gobernador "contra el saqueo y el estrago de los cohowes", [ cita requerida ] se pensaba que las aves se habían extinguido en la década de 1620. [6] [7]
Se cree que los avistamientos posteriores del cahow fueron una confusión con la similar pardela de Audubon . [8] [2] En 1935, William Beebe de la Sociedad Zoológica de Nueva York tenía esperanzas de redescubrir el ave. [6] En junio se le presentó un ave marina no identificada que había chocado contra el faro de St. David en Bermudas. [2] [6] El ave fue enviada al ornitólogo estadounidense Robert Cushman Murphy del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. [2] [6] Identificó al ave como un petrel de las Bermudas. [6] Seis años después, el naturalista bermudeño Louis L. Mowbray recibió un petrel de las Bermudas vivo que había chocado con una torre de antena de radio. [6] El ave fue liberada después de la rehabilitación dos días después. [6] [9]
El 28 de enero de 1951, después de que un pájaro que murió volando hacia un faro fuera identificado como un cahow, [2] [8] Murphy y Mowbray encontraron 18 parejas anidadoras supervivientes en islotes rocosos de Castle Harbour y con ellas estaba un chico bermudeño de 15 años, David B. Wingate , que se convertiría en el principal conservacionista en la lucha por salvar al ave. [2] [6] [7] [10]
David B. Wingate dedicó su vida laboral a salvar a esta ave. Después de sus estudios universitarios y otros trabajos, en 1966 Wingate se convirtió en el primer oficial de conservación de Bermudas. Se dedicó a abordar diversas amenazas para el petrel de Bermudas, incluida la erradicación de ratas introducidas en las islas de anidación y las islas cercanas, y abordó la competencia por los sitios de anidación con el rabijunco de cola blanca nativo más agresivo Phaethon lepturus catsbyii , que invadía las madrigueras de los nidos de los petreles y mataba hasta el 75% de todos los polluelos. Tras el diseño e instalación de tapas de entrada de madrigueras de madera de tamaño especial, que permitían la entrada de los petreles pero excluían a los rabijuncos más grandes, prácticamente no se han producido más pérdidas de polluelos por esta causa. [ cita requerida ]
Wingate también inició la restauración ecológica de la isla Nonsuch, ubicada cerca de los islotes de cría del petrel de las Bermudas. Nonsuch era casi un desierto después de siglos de abuso, negligencia y destrucción del hábitat . [11] Las medidas que se debían tomar no eran solo para conservar lo que quedaba, sino también para recrear lo que se había perdido, y miles de plantas endémicas y nativas, incluido el cedro de las Bermudas ( Juniperus bermudiana ), la palma enana americana ( Sabal bermudana ) y el olivo de las Bermudas ( Cassine laneanum ), se propagaron y plantaron en Nonsuch para recrear el ecosistema forestal original que una vez cubrió las Bermudas, pero que se perdió casi por completo debido a las enfermedades y el desmonte para la agricultura, la construcción naval y el desarrollo residencial. En total, casi 10,000 plantas nativas y endémicas individuales de más de 100 especies se plantaron en Nonsuch a partir de 1962, y desde entonces se han convertido en un bosque de dosel cerrado bien establecido, similar a los primeros relatos de lo que encontraron en las Bermudas los primeros colonos en el siglo XVII. El objetivo de Wingate era restaurar el hábitat de la isla Nonsuch para que eventualmente pudiera servir como un sitio de anidación viable para la especie.
Incluso desde su jubilación, Wingate ha diseñado y donado cajas nido artificiales de plástico al Proyecto de Recuperación del Cahow, financiado por la Sociedad Audubon de Bermudas. Estos nidos fueron un esfuerzo realizado para ayudar a la recuperación del petrel de las Bermudas, que normalmente anida en madrigueras profundas del suelo o grietas de las rocas, pero sufría de una escasez de sitios de anidación adecuados y tierra para que las aves hicieran sus madrigueras en los islotes de anidación originales. Las madrigueras artificiales de hormigón se han utilizado durante muchos años para proporcionar oportunidades de anidación adicionales para las aves, pero su construcción requiere mucho trabajo, ya que se necesitan entre 400 y 800 libras de hormigón cada una. Las nuevas cajas nido se diseñaron para satisfacer las necesidades de anidación de las aves, y se espera que ayuden a la recuperación del cahow para su supervivencia futura. [12]
David Wingate se jubiló en 2000, tras lo cual Jeremy Madeiros se convirtió en el oficial de conservación terrestre del Gobierno de Bermudas, asumiendo la gestión del Programa de Recuperación de Cahow y del Proyecto del Museo Viviente de la Isla Nonsuch. [13] Madeiros llevó a cabo una revisión del estado del petrel de Bermudas, identificando la erosión de los cuatro pequeños islotes originales de anidación debido al daño causado por el huracán y el aumento del nivel del mar como la mayor amenaza a la que se enfrenta la especie. En 2002 se inició un programa de anillado para petreles tanto jóvenes como adultos, y para 2015 había dado como resultado que más del 85% de todos los petreles de Bermudas estuvieran equipados con anillos de identificación, lo que permitió la identificación positiva de aves individuales a lo largo de su vida reproductiva. Madeiros publicó un plan de recuperación para el petrel de Bermudas, que proporcionaba directrices y objetivos para la gestión de la especie, en 2005. [14]
Se reconoció que los cuatro diminutos islotes de anidación originales, que eran los únicos lugares de anidación del petrel y que sumaban solo 1 hectárea (2,4 acres) de área, no proporcionaban suficiente hábitat para que la especie se recuperara por completo. Madeiros, asistido por el especialista australiano en petreles Nicholas Carlile, propuso y llevó a cabo un proyecto de translocación para restablecer una población anidadora de petreles de Bermudas en la isla Nonsuch, que con 6,9 ha (16,5 acres) era mucho más grande y más elevada que los islotes de anidación originales, ofreciendo seguridad contra la erosión y las inundaciones por huracanes y proporcionando espacio para potencialmente miles de parejas anidadoras. En 2004, el año de prueba del proyecto se llevó a cabo con 14 polluelos translocados 18-21 días antes de emplumar desde los islotes de anidación originales a un grupo de madrigueras de nidos artificiales de hormigón construidas en Nonsuch, [10] [15] donde fueron alimentados con calamares frescos y anchoas y monitoreados todos los días hasta la partida, y todos emplumaron con éxito. En 2005, se translocaron 21 polluelos, y todos ellos volvieron a emplumar con éxito a mediados de junio. [15] Este proyecto continuó durante un total de cinco años, y se translocaron 105 polluelos en total, de los cuales 102 emplumaron con éxito en el mar. [16]
Los primeros petreles de las Bermudas translocados regresaron a la isla Nonsuch cuando alcanzaron la madurez en febrero de 2008. [17] El primer huevo de petrel en la isla Nonsuch en más de 300 años fue puesto en enero de 2009, y el polluelo resultante partió en junio del mismo año. En 2015 se había confirmado que un total de 49 de las 102 aves translocadas originales habían regresado a las islas de anidación, de las cuales 29 habían regresado a Nonsuch. Este proyecto ha logrado establecer una nueva colonia de anidación en Nonsuch, que en 2016 había crecido a 15 parejas anidadoras. Esta colonia ya había producido 46 polluelos que emplumaron con éxito entre 2009 y 2016. [18]
Tras el éxito del primer proyecto de translocación, Madeiros inició un segundo proyecto de translocación en 2013 en un lugar diferente de Nonsuch, con el fin de establecer una segunda colonia y un punto de apoyo para el petrel de las Bermudas en esa isla. Durante los primeros tres años de este segundo proyecto, se translocó un total de 49 polluelos de cahow casi emplumados a la colonia "B", y 45 de ellos lograron salir al mar. En 2016, el primero de estos pájaros, translocado cuando era un polluelo en 2013, regresó y se apareó con un ave no translocada en una madriguera de la colonia de translocación original en Nonsuch.
En 2007 también se instaló un sistema de atracción sonora para ayudar a alentar a las aves translocadas que regresaban a quedarse y prospectar en Nonsuch, y superar cualquier tendencia de las aves jóvenes a ser atraídas nuevamente a la actividad en los islotes de anidación originales. [16]
Gracias a los esfuerzos de conservación de las últimas cinco décadas y a una amplia protección legal, la población del petrel de las Bermudas ha aumentado de 17 a 18 parejas reproductoras que producían de 7 a 8 polluelos emplumados en 1960 a 132 parejas reproductoras que producían 72 polluelos emplumados en 2019. Las principales amenazas para el futuro de la ave siguen siendo la falta de sitios de reproducción adecuados [10] , con el 80% de los petreles de las Bermudas anidando en madrigueras artificiales y la erosión en curso de los islotes de anidación originales más pequeños debido a los impactos de los huracanes y al aumento del nivel del mar. El huracán Fabián de categoría 3 destruyó alrededor de 15 madrigueras de anidación en 2003, y los daños a la mayoría del resto requirieron reparaciones urgentes y la construcción de madrigueras de reemplazo. [10] [15] En 2010, el huracán Igor causó más daños extensos a las madrigueras de nidos en los islotes originales, y en 2014, el huracán Gonzalo de categoría 2 , un huracán de finales de temporada, mató a 5 parejas anidadoras que ya habían regresado a los islotes de anidación más pequeños. La población mundial de esta ave en 2015 fue de unos 300 individuos. Un cahow fue capturado en una madriguera y anillado en el islote Vila, Azores, en noviembre de 2002. [19] Fue recapturado allí en noviembre de 2003 y diciembre de 2006. [20] Otro individuo fue visto frente a la costa oeste de Irlanda en mayo de 2014, lo más lejos que se ha visto a la especie de las Bermudas.
El proyecto "CahowCam" fue lanzado en 2011 por el equipo de expediciones LookBermuda/Nonsuch, con base en Bermudas, en asociación con el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales. [5] Desde entonces, ha estado transmitiendo videos infrarrojos en vivo desde madrigueras de anidación artificiales especialmente adaptadas de la Colonia de Translocación A de la Isla Nonsuch, utilizando cámaras y luces especializadas construidas a medida por el líder del equipo Jean-Pierre Rouja. En 2016, se asociaron con el equipo de cámaras para aves del Laboratorio de Ornitología de Cornell, lo que dio como resultado más de 20 millones de minutos de imágenes de CahowCam que se vieron en las siguientes 3 temporadas. [5] [21]
Los cahows, al ser una especie de Lázaro en recuperación, necesitan atención especial para apoyar la recuperación y el crecimiento de la población. Todas las islas de anidación y cercanas están estrictamente protegidas como parte de la Reserva Natural de las Islas del Castillo, y el desembarco del público está prohibido, excepto con un permiso especial en compañía del oficial de conservación. Esta área también está designada como una IBA (Área Importante para las Aves) internacional, en reconocimiento a que contiene la población mundial completa de petreles de las Bermudas y hasta el 20% de la población del Atlántico Norte de rabijuncos de cola blanca . Estas islas se mantienen libres de ratas mediante un programa anual de cebos, y los animales domésticos tienen prohibido desembarcar en todas las islas de la reserva. Además, existe un programa de gestión en curso para erradicar las especies de plantas invasoras no nativas en todas las islas de la reserva, junto con plantaciones de especies de plantas nativas y endémicas, muchas de las cuales también están en peligro de extinción. Varias de las islas de anidación también son objeto de un proyecto de restauración ecológica , para restaurarlas como ejemplos de las comunidades de plantas y animales terrestres que alguna vez se encontraron, pero ahora se perdieron en gran medida, en el resto de las Bermudas.
Aunque la población del petrel de las Bermudas ha aumentado explícitamente y se proyecta que la población se duplicará cada 22 años, todavía hay inhibidores claros en su camino hacia la recuperación. La vulnerabilidad del petrel ha aumentado drásticamente debido al daño sustancial a sus hábitats y sitios de anidación por las tormentas tropicales y el cambio climático . El aumento futuro previsto de tormentas tropicales de categoría 4 y 5 plantea una amenaza inminente a la supervivencia a largo plazo de los petreles. Las tormentas tropicales también contribuyen al efecto a largo plazo de la erosión de su hábitat circundante que obstaculiza los esfuerzos de conservación. Como solución, se están realizando investigaciones para encontrar otra área adecuada para hacer los lugares de anidación artificiales. Su recuperación se ha visto obstaculizada por la competencia del rabijunco de cola blanca ( Phaethon lepturus ) por los sitios de anidación [7] y la depredación de subadultos por un solo búho nival (el primero registrado en Bermudas) en la isla Nonsuch, que fue erradicado después de haberse comido el 5% de la población. La contaminación lumínica procedente de un aeropuerto cercano y de una estación de seguimiento de la NASA afecta negativamente al cortejo aéreo nocturno. [16]
Otro problema importante con los nidos es la competencia con otras aves de la zona. Para abordar este problema, se crearon nidos artificiales en forma de domo para los rabijuncos a lo largo de áreas que no utiliza el petrel de las Bermudas, y se colocaron deflectores de madera sobre las entradas de las madrigueras de los petreles. Estos deflectores solo permiten la entrada de los petreles, lo que mantiene alejada la competencia de los rabijuncos. Otro factor puede ser que el cahow tenga un mayor riesgo de extinción debido a las áreas de distribución restringidas, el pequeño tamaño de la población y la menor diversidad genética. Además, la filopatría característica de las especies de petreles puede significar que las aves regresen continuamente a los mismos sitios de reproducción con alta mortalidad año tras año. [22]
Las ratas también nadaron hasta una isla de cría en abril de 2005, pero fueron erradicadas con éxito en dos semanas sin pérdidas para los cahows. Lamentablemente, este patrón pareció repetirse en marzo de 2008, con cinco polluelos muertos en uno de los islotes de anidación. El cebo inmediato produjo una rata negra muerta ( Rattus rattus ). Sin embargo, como todas las islas fueron cebadas al comienzo de la temporada de anidación, este incidente señaló la necesidad de una vigilancia constante de la reintroducción y el requisito de proporcionar cebo fresco en las islas durante toda la temporada de anidación. [16] Esto se subrayó por nuevas invasiones de algunas de las islas de anidación, incluida la isla Nonsuch, en 2014 y 2015, aunque esta vez sin pérdidas para las aves.