Alexis Thérèse Petit ( en francés: [pəti] ; 2 de octubre de 1791 - 21 de junio de 1820) fue un físico francés .
Petit es conocido por su trabajo sobre las eficiencias de los motores de aire y de vapor, publicado en 1818 ( Mémoire sur l'emploi du principe des force vivas dans le calcul des machines ). Sus famosas discusiones con el físico francés Sadi Carnot , fundador de la termodinámica , pueden haber estimulado a Carnot en sus reflexiones sobre los motores térmicos y la eficiencia termodinámica . La ley de Dulong-Petit (1819) lleva su nombre y el de su colaborador Pierre Louis Dulong .
Petit nació en Vesoul , Haute-Saône . A los 10 años demostró que ya era capaz de pasar el difícil examen de ingreso a la escuela científica más prestigiosa de Francia en ese momento, la École Polytechnique de París . Luego fue colocado en una escuela preparatoria donde sirvió como " repetidor" para ayudar a sus propios compañeros de clase a digerir el material del curso. Ingresó en la Polytechnique a la edad mínima permitida, en 1807, y se graduó " fuera de rango" en 1809 (lo que significa que claramente superó a todos sus compañeros de clase).
Después de graduarse, Petit permaneció en la Politécnica como miembro de la facultad, primero como repetidor en análisis y mecánica (1809) y luego en física (1810).
Enseñó durante algún tiempo en el Liceo Bonaparte. En la Politécnica, sustituyó (1814) a Jean Henri Hassenfratz , a quien reemplazaría en 1815. Se convirtió así en el segundo profesor de física de la Politécnica y la persona más joven en ocupar ese puesto, a la edad de 23 años.
Petit y François Arago eran cuñados porque se casaron con dos hermanas. En 1814, los dos hombres colaboraron en un artículo. [1]
Petit colaboró por primera vez con Pierre Louis Dulong para el concurso de la Academia Francesa de Ciencias sobre refrigeración (1815). Petit es probablemente más conocido en la actualidad por la sorprendente ley de Dulong-Petit sobre la capacidad calorífica específica de los metales , que ambos hombres formularon juntos en 1819 y que Albert Einstein explicó casi un siglo después. Petit también diseñó un termómetro especial (que utiliza pesas) para determinar los coeficientes de dilatación térmica de varios metales.
Petit murió de tuberculosis a los 28 años, poco después del fallecimiento de su esposa. Dulong lo sucedió como profesor de física en la Politécnica en 1820.
Jules Jamin , un físico contemporáneo y colega, proporciona detalles biográficos y de temperamento de Petit y Dulong:
Petit tenía una inteligencia vivaz, un lenguaje elegante y fácil, seducía con una mirada amable, se encariñaba fácilmente y se entregaba a sus tendencias en lugar de gobernarlas. Se le atribuía una intuición científica instintiva, un poder de invención prematura, presagios ciertos de un porvenir asegurado que todos preveían y hasta deseaban, tan grande era la benevolencia que inspiraba. Dulong era todo lo contrario: su lenguaje era reflexivo, su actitud seria y su apariencia fría [...] Trabajaba lentamente pero con seguridad, con una continuidad y una fuerza de voluntad que nada detenía, yo diría con un coraje que ningún peligro podía rechazar. A falta de esa vivacidad del espíritu que inventa fácilmente, pero le gusta descansar, tenía el sentido de la exactitud científica, el gusto por los experimentos de precisión, el talento de combinarlos, la paciencia de completarlos y el arte, desconocido antes de él, de llevarlos a los límites de la exactitud [...] Petit tenía más tendencia matemática, Dulong era más experimental; el primero aporta a la obra una facilidad más brillante, el segundo una mayor continuidad; uno representa la imaginación, el otro la razón, que la modera y la contiene.
— Jules Jamin (1855), [2] [3] [4]
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