El Petit Le Mans de 1998 fue la séptima carrera de la temporada del Campeonato IMSA GT de 1998 , entonces conocida como la serie Professional SportsCar Racing. También sirvió como preludio de la primera carrera de la American Le Mans Series celebrada en Sebring en 1999. La American Le Mans Series de Don Panoz se desarrolló con el respaldo del Automobile Club de l'Ouest (ACO), el organismo rector de la 24 Horas de Le Mans . Tuvo lugar el 11 de octubre de 1998. [1]
Tras la desaparición del Campeonato Mundial de Autos Deportivos en 1992, las carreras de autos deportivos se quedaron sin una serie mundial importante en la que competir. Las 24 Horas de Le Mans siguieron siendo un vestigio, todavía competían un gran número de coches deportivos, pero en su mayoría en una sola carrera. Varias ligas de autos deportivos habían surgido desde la desaparición de la WSC, incluido el reemplazo de la Asociación Internacional de Deportes de Motor para su serie Camel GTP, la serie Prototype SportsCar Racing. En Europa también se desarrollaron dos series, el Campeonato FIA Sportscar y el Campeonato FIA GT , aunque no se combinaron como las series de IMSA.
El Automobile Club de l'Ouest , queriendo crear una nueva serie mundial, llegó a un acuerdo con Don Panoz , propietario del circuito de carreras Road Atlanta . La ACO aceptaría prestar el nombre de Le Mans a Panoz para la creación de un evento llamado Petit Le Mans ( pequeño Le Mans en francés ). La carrera sería similar a las 12 Horas de Sebring , en el sentido de que no se desarrollaron 24 horas completas como Le Mans. En cambio, la carrera sería de 10 horas o 1.000 millas (1.600 km), lo que ocurriera primero. La serie se convertiría en un experimento para la ACO, en el que si suficientes equipos mostraran interés en Petit Le Mans, la ACO buscaría desarrollar una serie con la misma fórmula. Para ayudar a generar interés, la ACO prometió que los ganadores del Petit Le Mans obtendrían invitaciones automáticas a las 24 Horas de Le Mans sin tener que presentar una solicitud ni ganarse el favor de la ACO. Esta costumbre se sigue utilizando en el Petit Le Mans, a pesar de que los campeones de la American Le Mans Series también reciben invitaciones.
IMSA, que normalmente corría en Road Atlanta durante sus temporadas, acordó permitir una carrera conjunta para su serie y los competidores de las 24 Horas de Le Mans. Sin embargo, cada serie utilizó fórmulas ligeramente diferentes para sus competidores, lo que obligó a los organizadores a crear siete clases diferentes. LMP1, LMGT1 y LMGT2 para los autos que cumplen con ACO, y WSC, GT1, GT2 y GT3 para los competidores de IMSA. Aunque ambos organizadores utilizaron los nombres GT1 y GT2, las clases en realidad no eran las mismas, por lo que las clases ACO están precedidas por LM.
Ganadores de clase en negrita .
Con un total de 31 participantes, entre ellos un gran número de equipos europeos, la ACO consideró la carrera un éxito. El único inconveniente fue que BMW , que inicialmente había inscrito sus Riley & Scott Mk III con motor V8 , no se presentó a la carrera. Ese coche se probó después de la carrera, junto al nuevo Lola B98/10 . La ACO y Don Panoz siguieron adelante con sus planes y anunciaron la American Le Mans Series para 1999. IMSA, cuya propia serie de carreras estaba tambaleándose, decidió asumir el cargo de organismo sancionador de la nueva American Le Mans Series.
El Porsche 911 GT1 nº 26 , que había conseguido la pole position de la carrera, no terminó la carrera; El coche, pilotado por Yannick Dalmas , sufrió un infame volcamiento entre las curvas 8 y 9. Este incidente, así como incidentes de volcado similares en el BMW V12 LMR durante la Petit Le Mans de 2000 y el Mercedes-Benz CLR durante las 24 Horas de 1999. de Le Mans , resultó en que Champion Racing no compitiera con un GT1-98 y en 2004 se introdujeron nuevas regulaciones que cambiaron la geometría de los autos y redujeron la posibilidad de volcamientos. [2]
La ACO repetiría más tarde este tipo de carrera experimental única en preparación para nuevas series, con los 1.000 km de Le Mans Fuji de 1999 , la Carrera de los Mil Años de 2000 , los 1.000 km de Le Mans de 2003 y los 1.000 km de Okayama de 2009 .