Peter French (30 de abril de 1849 – 26 de diciembre de 1897) fue un ranchero del oeste de los Estados Unidos a finales del siglo XIX. La comunidad de Frenchglen, Oregón , recibió parcialmente su nombre en su honor.
Peter French nació como John William French en Missouri el 30 de abril de 1849. En 1850, su padre trasladó a la familia al condado de Colusa, California , una ciudad ubicada en el valle de Sacramento , para comenzar un pequeño rancho. Al descubrir que no había suficiente espacio para las operaciones del rancho pequeño debido a las concesiones de tierras españolas, el padre de French desarraigó a su familia una vez más y viajó al norte del valle. El padre de French comenzó un rancho de ovejas que tuvo mucho éxito; sin embargo, a medida que French se hizo mayor, descubrió que el trabajo no era lo suficientemente emocionante o desafiante para él.
French se trasladó al sur, a Jacinto, California , donde conoció y aceptó un empleo como domador de caballos con el Dr. Hugh James Glenn , un rico ganadero y magnate del trigo . French aprendía rápido y trabajaba bien, y en pocos meses fue ascendido a capataz. Los vaqueros hispanohablantes apreciaban y respetaban a French, ya que él aprendió su idioma. En algún momento de su empleo con Glenn, French adoptó el nombre de "Peter".
Glenn había expandido sus activos lo más posible en la zona y comenzó a explorar nuevas áreas para sus mercados rentables. En 1872, envió a French a Oregón con 1200 cabezas de ganado Shorthorn , un puñado de vaqueros y un cocinero chino. Terminó en el sureste de Oregón para encontrar vastas praderas en medio del árido desierto alto .
A su llegada al valle de Catlow , French y sus hombres se encontraron con un pobre buscador de oro llamado Porter. Porter vendió su pequeño rebaño de ganado a French y, con la venta de su ganado, obtuvo sus derechos de ocupación ilegal del lado oeste de la montaña Steens y su marca "P". Cuando French se aventuró más, encontró el valle de Blitzen, donde el río Donner und Blitzen serpenteaba hacia el norte durante 40 millas (64 km) hasta el lago Malheur . Este se convirtió en su lugar favorito, donde instaló su campamento base. Construyó refugios para su rebaño, cabañas y literas para sus hombres. Así nació el rancho P.
Después de varios años, la pequeña operación ganadera de French se había expandido, ayudada en gran parte por Glenn como su financista. El Rancho P se convirtió en la sede de su creciente imperio ganadero. Él y sus hombres construyeron cercas, drenaron pantanos e irrigaron grandes áreas de tierra, domaron cientos de caballos y mulas , y cortaron y apilaron heno nativo. El imperio de French se expandió para incluir el Valle de Diamante, el Valle de Blitzen y el Valle de Catlow. La tierra abarca aproximadamente 160.000 a 200.000 acres (650 a 800 km2 ) . Un hombre de negocios astuto, French aprovechó la Ley de Pantanos y Desbordamientos, que permitía comprar pantanos a $ 1,25 por acre. Construyó represas para inundar las áreas, compró la tierra bajo la Ley de Pantanos a precio reducido, luego quitó las represas para devolver la tierra a su estado original. French también ordenó a sus empleados y otras personas que presentaran reclamos de propiedad que luego él compraría. Sus intentos de apoderarse de cada vez más tierras incluyeron incluso cercar tierras de dominio público .
En 1883, French se casó con la hija de Glenn, Ella. Glenn fue asesinado tres semanas después por un ex empleado. French continuó administrando la operación de Oregon para la familia Glenn, vendiendo más ganado para ayudar a pagar las deudas de la familia. En 1894, los herederos de Glenn decidieron incorporar la sociedad French-Glenn a la French-Glenn Livestock Company , convirtiendo a French en presidente de la compañía. [1] [2] French se divorció en 1891.
En junio de 1878, la población nativa Paiute y Bannock (ambas estrechamente relacionadas con las tribus Shoshone ) en la base de la montaña Steens se abalanzó sobre el rancho P, pero no antes de que un mensajero pudiera advertir a French del inminente ataque. French y todos menos uno de sus hombres lograron escapar. Los ataques continuaron durante todo el verano. Los Paiute quemaron edificios y casas, ahuyentaron ganado y caballos y, al menos una vez, dispararon contra el caballo de French. En un momento dado, French incluso acompañó al 1.er Regimiento de Caballería de los EE. UU. para guiar al ejército a través del área.
En las décadas de 1880 y 1890, los ganaderos y los pequeños agricultores luchaban por los derechos sobre la tierra y el agua . La agresión por esos derechos y la gran extensión de tierra de French provocaron cierto odio hacia él y su explotación.
El 26 de diciembre de 1897, Edward Lee Olivier le disparó en la cabeza a French. La bala entró entre el ojo derecho y la oreja derecha, justo debajo de la sien, y salió justo detrás de la parte superior de la oreja izquierda. Murió instantáneamente. [3]
John William "Peter" French fue enterrado en Red Bluff, California , junto a las tumbas de su padre y su madre en el cementerio de Oak Hill.
Olivier fue acusado inicialmente de asesinato. Se declaró inocente y fue puesto en libertad bajo fianza de 10.000 dólares, que fue aportada por siete partidarios locales. El día antes de que comenzara el juicio, se retiraron los cargos. Los partidarios de French dijeron que el juicio estaba "amañado", pero la fiscalía propuso un cargo menor de homicidio para contrarrestar la afirmación de Olivier de defensa propia. El juicio comenzó el 18 de mayo de 1898 en el juzgado del condado de Harney.
Olivier había estado en disputa con French durante algún tiempo sobre una servidumbre que le otorgaría a Olivier el derecho legal de cruzar a través de un pedazo de tierra de French para llegar a la casa de Olivier. Sin una servidumbre, Olivier se vería obligado a aumentar su viaje en más de 6 millas (9,7 km). Se había informado que French tenía la costumbre de castigar a Olivier por su supuesta intrusión de manera humillante. Había azotado a Olivier en público al menos 5 veces. El ranchero de toda la vida Alva Springer testificó para la defensa ante el ridículo público de French: "Aquí está sentado un hombrecito que no tiene nada que decir. Estuviste en mi campo ayer. Cuando llegue el momento adecuado y te pille allí, te arreglaré". [4] Varios otros testificaron haber presenciado la promesa pública de French de "arreglar", incluso "disparar", a Olivier si alguna vez se presentaba la oportunidad.
El estado había llamado a casi veinte testigos, siete de los cuales eran empleados franceses que presenciaron el asesinato desde diferentes distancias. Sus afirmaciones eran más o menos las mismas: Olivier fue visto cabalgando hacia la puerta que le habría dado acceso para cruzar a través de la tierra de French. French estaba en la puerta trabajando en un arreo de ganado ese día. Olivier fue visto chocando caballo contra caballo con French mientras French le gritaba. French fue visto blandiendo su mano como se blande un látigo, aunque los testigos declararon que en realidad no vieron un látigo, tal vez debido a la distancia entre ellos. Olivier continuó hacia el oeste hacia su casa detrás de French mientras French había dado la vuelta a su caballo. Olivier sacó su arma y apuntó a la cabeza de French. French se agachó. Olivier bajó su arma y cuando French giró la cabeza hacia Olivier, Olivier levantó su arma de nuevo y disparó. French cayó de su caballo. Olivier se detuvo, miró a French muerto en el suelo y se alejó en dirección a su casa.
La defensa de Olivier se basó en la supuesta creencia de que temía que cuando French volteó la cabeza, fuera para ganar tiempo para sacar un arma y finalmente "arreglar" a Olivier. French no estaba armado con una pistola, pero llevaba su látigo.
Uno de los siete testigos que testificaron para la acusación fue Burt French, hermano de Pete French, empleado y residente de P Ranch. Declaró: "Nunca vi a mi hermano golpear a Olivier con nada". [5]
Más de veinte testigos testificaron en defensa de Olivier. Uno de ellos fue un hombre llamado JP Kennedy que testificó que vio a Burt French en Portland, Oregon, el 2 de enero de 1898, poco más de una semana después de que Pete French fuera asesinado. Kennedy testificó que Burt French le dijo: "No me gusta decir nada en contra de mi hermano, pero no puedo culpar a Olivier por hacer lo que hizo". [4]
Un jurado declaró a Olivier inocente.
En aquel entonces, como ahora, era tan difícil informar con precisión sobre lo que sucedía en el sureste de Oregón; la lejanía de la región favorecía la romantización del estilo de vida fronterizo, en particular en las ciudades más grandes de la costa oeste.
El 28 de diciembre de 1897, dos días después del asesinato de French, se publicó en el periódico Oregonian de Portland un artículo que decía: "Peter French muerto. Asesinado a tiros por un hombre llamado Oliver. Se dice que se trató de un asesinato a sangre fría en Canyon City". El 29 de diciembre, se publicó en el San Francisco Chronicle un artículo que decía: "Asesinado mientras huía de su agresor. Cómo fue asesinado French. Abatido a tiros en su propia tierra mientras estaba desarmado. El asesino escapó". El 30 de diciembre, el Oregonian publicó un artículo que decía: "Él [Olivier] es un hombre de unos 30 años, de baja estatura y poco parecido a un criminal". El 29 de diciembre, el San Francisco Chronicle informó: "French regresó hace unos días de Chicago". Esto concuerda con el relato del libro Cattle Country of Peter French : [6] "Peter French regresó de un viaje de negocios a Chicago el día de Navidad de 1897. En Burns, hizo que Mart Brenton, en el establo, enganchara su equipo a la carreta, que estaba cargada con regalos que había traído para los niños de su tripulación. Luego se dirigió directamente al rancho Sod House. Esa noche hubo una fiesta de Navidad, con todos los niños felices por las vacaciones y los hombres y mujeres de humor festivo".
A John W. Biggs, un abogado local de Burns, le encantaba contar la historia de Pete French, que había cenado en Navidad con la familia Biggs el día antes de que lo asesinaran. Su hija, Helen Biggs Rand, delata a su padre en su manuscrito, A Few Recollections of Burns [7], catalogado en la biblioteca del condado de Harney.
Existen versiones contradictorias de que French regresó al condado de Harney desde Chicago vía Omaha, Nebraska, con William Hanley a mediados de diciembre de 1897. En la edición del 15 de diciembre de 1897 del periódico local, Burns Times-Herald , se afirma: "Peter French estuvo en la ciudad unos días esta semana de camino a casa desde el este, donde había estado con ganado vacuno".