Peter Carey Nowell (8 de febrero de 1928 - 26 de diciembre de 2016) fue un investigador del cáncer y codescubridor del cromosoma Filadelfia . [1] En el momento de su muerte, era profesor emérito de patología y medicina de laboratorio Gaylord P. y Mary Louise Harnwell en la Universidad de Pensilvania .
Peter Carey Nowell nació en Filadelfia. Su madre era escritora y profesora, y su padre era ingeniero eléctrico de Bell Telephone Company .
Recibió una licenciatura en biología y química de la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut, en 1948 y un título de médico de la Universidad de Pensilvania en 1952. Se unió a la Marina , y durante su gira realizó investigaciones en el Laboratorio de Defensa Radiológica Naval en San Francisco. Se incorporó a la facultad de la Universidad de Pensilvania en 1956. En el momento de su muerte, era presidente del departamento de patología y medicina de laboratorio de la UP.
En 1952, Nowell se casó con Helen Walker Worst. Tuvieron cinco hijos. Su esposa murió en 2004.
Nowell murió en Filadelfia, Pensilvania . [2]
Nowell atribuye su último descubrimiento del llamado cromosoma Filadelfia a un accidente que cometió mientras limpiaba un portaobjetos de investigación. Mientras trabajaba en un laboratorio de la UP estudiando muestras de leucemia mieloide crónica , lavó sus portaobjetos con agua del grifo en lugar de con una solución de laboratorio. Cuando luego estudió los portaobjetos bajo su microscopio, vio que el agua había provocado que los cromosomas de las células se expandieran. Esto era inusual, pero como en aquella época los cromosomas no se consideraban parte del rompecabezas que causaba el cáncer, podría haber ignorado la anomalía. En cambio, decidió investigar (dijo más tarde: "No sabía nada sobre los cromosomas, pero me pareció una pena tirar esto a la basura").
Se asoció con David Hungerford (1927-1993), un estudiante de posgrado en el Fox Chase Cancer Center en Filadelfia. Al analizar los glóbulos blancos de pacientes con esta forma particular de leucemia, Hungerford notó constantemente que el cromosoma 22 era notablemente corto.
El hallazgo fue un punto de inflexión. Hasta entonces, la mayoría de los científicos creían que los virus eran la causa del cáncer. Esta nueva vía de investigación impulsó décadas de investigación científica que produjeron pasos monumentales en el tratamiento del cáncer.
Poco a poco, la tecnología mejoró lo suficiente como para permitir a los científicos visualizar el material genético con mayor detalle. Janet D. Rowley , investigadora de la Universidad de Chicago, determinó que el cromosoma resulta de una translocación, en la que porciones de dos cromosomas intercambian lugares, lo que hace que las células se vuelvan malignas. Alfred G. Knudson Jr., genetista de Fox Chase, logró mayores avances vinculando la genética y el cáncer.
En 1998, Nowell, Rowley y Knudson recibieron los premios Lasker por su trabajo conjunto en esta área. En la actualidad, se han desarrollado fármacos que mantienen la leucemia mieloide crónica en remisión durante años. [3]
Nowell recibió su licenciatura en la Universidad Wesleyan en 1948 y su doctorado en medicina en la Universidad de Pensilvania en 1952. Pasó dos años en la Marina de los EE. UU. estudiando radiación y trasplantes de médula ósea y luego regresó a UPenn, donde se unió a la facultad en 1956. Se desempeñó como presidente del departamento de patología de 1967 a 1973, y primer director del Centro Oncológico de la Universidad de Pensilvania, ahora conocido como Centro Oncológico Abramson de la Universidad de Pensilvania. [4]
En 1960, Nowell y su estudiante de posgrado David Hungerford descubrieron el cromosoma Filadelfia, un cromosoma anormalmente pequeño en los glóbulos blancos cancerosos de pacientes con leucemia mielógena crónica . Este descubrimiento fue un paso fundamental para demostrar que el cáncer tiene una base genética, contrariamente a una creencia generalizada en ese momento. [5] Esta información hizo posible el desarrollo de imatinib y otras terapias dirigidas. En la década de 1960, publicó que la fitohemaglutinina era capaz de desencadenar la mitosis, lo que permitía a los científicos cultivar células para el estudio del cáncer. [6]