Peripatopsis alba , el gusano de terciopelo blanco de las cavernas , [1] es una especie de gusano de terciopelo de la familia Peripatopsidae . [2] Esta especie se destaca como una de las dos únicas especies de gusano de terciopelo que se sabe que son troglobíticas ; El único otro gusano de terciopelo conocido como troglobionte es Speleoperipatus spelaeus . [3] [4] El gusano de terciopelo blanco de las cavernas es raro [3] [4] y se limita a un sistema de cuevas en Table Mountain en Sudáfrica . [5]
Esta especie fue descrita por primera vez por el zoólogo sudafricano Reginald F. Lawrence en 1931 basándose en cuatro especímenes, incluidos dos ejemplares tipo , un macho adulto y una hembra subadulta . [6] El macho mide 48 mm de largo, mientras que la hembra es más pequeña, sólo 32 mm de largo. [7] Lawrence recolectó estos especímenes de la cueva Wynberg cerca de la cima de Table Mountain, incluidos algunos de la galería principal, a unos 100 pies (30 m) debajo de la superficie. [6] [7] [8] Estos gusanos de terciopelo se encontraron debajo de las piedras o trepando por las paredes húmedas de la cueva. [6]
Esta especie no tiene ojos y carece de pigmentación. El cuerpo de esta especie es de un blanco llamativo, con una fina franja opaca que va desde la cabeza hasta la espalda pero que se desvanece cerca del extremo posterior del cuerpo. Esta especie tiene 18 pares de patas con garras, siendo el último par reducido. En el macho, el penúltimo par también es más pequeño que el par anterior. Las garras son de un blanco sucio con puntas marrones. [7] [6]
Los pies son alargados, y las patas notablemente más largas y delgadas que en otras especies de Peripatopsis . [6] [7] En el espécimen masculino más grande, por ejemplo, las patas en la mitad del cuerpo miden de 2,1 a 2,6 mm de largo, y los pies miden de 0,8 a 0,9 mm de largo. [6] Las piernas largas reflejan una adaptación a la vida en la oscuridad, donde el gusano de terciopelo puede usar estas piernas para explorar su entorno, de la misma manera que una persona ciega podría usar un bastón. [9] Esta especie también presenta antenas más largas, otra característica común entre las especies troglobíticas. [8] Las otras especies troglobíticas de gusano de terciopelo, S. spelaeus , por ejemplo, también carecen de pigmento, no tienen ojos y presentan patas y antenas que son inusualmente largas. [7]
Como señaló Lawrence, esta especie se parece a su pariente cercano P. balfouri , tanto en términos del número de patas como de la estructura de su tegumento . [7] Describe a P. alba como una versión sin ojos de P. balfouri , pero con patas más largas y sin pigmento. [6] La especie P. balfouri también es cercana en términos geográficos, ya que vive justo afuera de la cueva donde se descubrió P. alba . [7] El análisis filogenético confirma que P. alba es parte del complejo de especies de P. balfouri pero mantiene a P. alba como una especie separada, con su propia rama del árbol filogenético , equidistante entre otros dos clados , uno perteneciente a P. balfouri. y el otro comprende P. bolandi y P. purpureus . [10]
Peripatopsis alba se conoce sólo de dos cuevas, la cueva Wynberg y la cueva de los Murciélagos, ambas parte de un sistema de cuevas a unos 750 m sobre el nivel del mar en Table Mountain en Sudáfrica. [3] [4] Este sistema de cuevas es el tercer sistema de cuevas de arenisca más grande del mundo, y las cuevas de Wynberg y Bats son las más visitadas de las cuevas de Table Mountain. La cueva Wynberg mide 300 m de largo y alcanza una profundidad máxima de 50 m, mientras que la cueva de los Murciélagos es más corta (sólo 60 m de largo) pero más profunda. [4]
Las paredes de la cueva Wynberg son un extenso laberinto de galerías horizontales con superficies mantenidas húmedas por el agua que se filtra a través de fisuras en la roca. [4] [6] [7] La única vegetación en esta cueva es un liquen grisáceo. [6] [7] La cueva de los murciélagos es igualmente húmeda con un estanque perenne en una pequeña cámara de zona profunda. [4] Al igual que otras cuevas profundas con pequeñas entradas, estas cuevas mantienen una temperatura y humedad bastante constantes durante el transcurso del día y durante todo el año. [8]
El gusano de terciopelo blanco de las cavernas se alimenta de los grillos de las cavernas, [9] pero las presas no son abundantes, por lo que la densidad de población es baja. [8] Este gusano de terciopelo se encuentra sólo en la zona profunda de las cuevas, debajo de piedras o en paredes húmedas donde la humedad es abundante. [4] [7] Esta especie es tan sensible a su entorno que todos los intentos de mantenerla viva fuera del sistema de cuevas han fracasado. [4] Lawrence recolectó dos especímenes vivos y los mantuvo en condiciones que habrían sustentado a otras especies de Peripatopsis , pero ambos murieron 24 horas después. [6]
Esta especie figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN debido a su distribución restringida, su pequeña población y la amenaza de recolección por parte de humanos y perturbación por parte de espeleólogos. [1] [7] Esta especie es tan escasa que un estudio realizado entre 1995 y 1996 encontró que P. alba es el más raro de todos los troglobites de Table Mountain. [4] Además, esta especie es tan estenotópica y el ecosistema de este sistema de cuevas es tan frágil que incluso pequeños cambios en el medio ambiente podrían ser desastrosos y causar la extinción de esta especie. [4] [8]
