Los Bald Knobbers fueron un grupo de justicieros de la región de Ozark , en el suroeste de Missouri , Estados Unidos, desde 1885 hasta 1889. Se los suele representar con capuchas negras con cuernos y contornos blancos de caras pintadas en ellas, una distinción que evolucionó durante la rápida proliferación del grupo en los condados vecinos desde sus orígenes en el condado de Taney . El grupo recibió su nombre de las cimas cubiertas de hierba de los Bald Knobs de las cercanas montañas Ozark. La colina donde se conocieron por primera vez, Snapp's Bald, está ubicada al norte de Kirbyville, Missouri . Un artículo en la edición del 5 de octubre de 1898 de The Leader-Democrat de Springfield, Missouri, afirma:
Henry Westmoreland es oriundo del condado de Beaver, Oklahoma , que antiguamente formaba parte de la franja conocida como No-Man's-Land. Dice que hay pasto en abundancia y ganado en abundancia, pero que no se hacen esfuerzos por cultivar allí, excepto pastos y alfalfa. El venerable caballero era dueño de un rancho en el condado de Taney en la época del levantamiento de Bald Knob y fue el hombre que le dio nombre a esa organización.
Los Bald Knobbers, que en su mayoría habían apoyado a la Unión en la Guerra Civil estadounidense , se enfrentaron a los Anti-Bald Knobbers, que en su mayoría habían apoyado a los confederados . Hernando resume su papel político:
Comenzaron como un grupo dedicado a proteger la vida y la propiedad, ayudar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en la captura de criminales, oponerse a la corrupción en el gobierno local y castigar a quienes violaban las costumbres sociales y religiosas de su comunidad. En algunos lugares, los vigilantes ganaron mucha influencia política, ocuparon cargos clave y se convirtieron en la facción gobernante en la política local. Sin embargo, se ganaron muchos enemigos, con los que tuvieron varios enfrentamientos violentos, a veces fatales. [1]
Durante la Guerra Civil, Missouri, como estado fronterizo, se vio duramente afectado por las luchas de vecinos contra vecinos. Después de la guerra, las luchas entre vecinos continuaron en todo el estado, y quizás la más famosa fue la de la banda James-Younger . Las autoridades tuvieron dificultades para controlar las luchas criminales porque ambos bandos aún contaban con fuertes partidarios partidistas. Entre 1865 y 1885, el condado de Taney informó que hubo 40 asesinatos y que nunca se condenó a un solo sospechoso. [2] Los Bald Knobbers inicialmente se propusieron poner fin a las bandas de merodeadores, pero terminaron teniendo sus propios excesos y actividades delictivas.
En 1883, trece hombres liderados por Nat N. Kinney formaron el grupo, en represalia contra las hordas de merodeadores invasores que habían plagado el área desde el comienzo de la Era de la Reconstrucción . Los trece originales fueron Nat Kinney, James A. DeLong, Alonzo S. Prather, Yell Everett, James B. Rice, TW Phillips, James R VanZandt, Pat F. Fickle, Galba E. Branson, J. J. Brown, Charles H. Groom, James K. Polk McHaffie y posiblemente Ben Price. Durante el período de 1865 a 1882, se cometieron más de treinta asesinatos, ninguno de los cuales condujo a una condena. El grupo fue llamado tanto "Comité de Ciudadanos" como "La Liga de la Ley y el Orden" por sus miembros. [3] Sin embargo, debido a que sus reuniones secretas se llevaban a cabo en la cima de una montaña "calva" (para estar atentos a los espías), el público comenzó a referirse a ellos como los Bald Knobbers. A medida que el número de los manifestantes se fue incrementando hasta llegar a los cientos, en un condado de apenas 7.000 habitantes, la intención original comenzó a perder su vigencia. Aunque inicialmente fueron elogiados por expulsar a los notorios forajidos, el sentimiento público pronto se volvió en su contra.
Aunque al principio los hombres no llevaban nada más que un simple pañuelo sobre la parte inferior de la cara, si es que llevaban algún disfraz, muchos pronto adoptaron una sencilla capucha de muselina blanca con las esquinas atadas como orejas y agujeros para los ojos y la boca. Esta apariencia temible sólo enardeció el sentimiento anti-Bald Knobbers, que alcanzó su punto álgido con la formación de los anti-Bald Knobbers. Los Bald Knobbers estaban formados tanto por demócratas como por republicanos. Nat Kinney era demócrata y se había postulado como tal, aunque había luchado para el Ejército de la Unión . Los informes más recientes dicen que Kinney era republicano, sin embargo, esto es falso. Los anti-Bald Knobbers también eran de ambos lados del espectro político. Cuando se incendió el palacio de justicia del condado, ambos bandos rivales se señalaron con el dedo, lo que intensificó la amargura entre los grupos.
Esta facción poco unida contra los Bald Knobbers estaba mejor representada por el huérfano de 19 años Andy Coggburn. Coggburn odiaba a Kinney, un individuo muy persuasivo con un pasado misterioso, que se había mudado a la zona con su familia dos años antes de que los Bald Knobbers surgieran. Coggburn disfrutaba mucho ridiculizando a Kinney, haciendo bromas y hablando en contra de la banda de justicieros. Kinney y sus compañeros Bald Knobbers tenían una influencia considerable en el condado, y en poco tiempo Coggburn fue asesinado a tiros por Kinney en " defensa propia " fuera de la iglesia local de Forsyth , donde Kinney había ido a predicar esa noche.
En 1886, después de ganar notoriedad nacional por sus hazañas y avergonzar a los líderes estatales, el gobernador de Missouri, John S. Marmaduke, envió al ayudante general JC Jamison a Forsyth para investigar la situación. [4] A su llegada, aunque el representante estaba contento de ver la atmósfera de orden que prevalecía, recomendó a Kinney que una disolución oficial de los Bald Knobbers sería lo mejor para el condado. Al día siguiente, se celebró una ceremonia formal de disolución en la plaza del pueblo donde los Bald Knobbers se disolvieron públicamente, habiendo cumplido su propósito original.
Los condados vecinos, como Christian , Douglas , Greene y Stone, ya habían adoptado la idea de los jinetes nocturnos enmascarados y habían ignorado las estrictas reglas que habían regido el capítulo original del condado de Taney. El grupo del condado de Christian se convirtió en el más notorio con diferencia. En aquella época, Chadwick era la ciudad más animada del condado de Christian debido al ferrocarril cercano y un mercado de primera para la madera convertida en traviesas de ferrocarril. Sin embargo, el diseño de Chadwick como una "ciudad ferroviaria" significaba que los salones y los burdeles dominaban la zona y llevaban a muchos hombres a jugar, beber y prostituirse con sus ganancias semanales.
En un intento de enderezar la moral, el capítulo del condado de Christian fue dirigido por Dave Walker. Sin embargo, su hijo de diecisiete años, Billy Walker, era una fuerza salvaje dentro de su grupo. Aunque se rumorea que los Walker habían invitado a Nat Kinney, del vecino condado de Taney, para ayudar a instituir el capítulo del condado de Christian, es dudoso que esto haya ocurrido ya que Kinney había disuelto recientemente el grupo original. También había varias diferencias entre los grupos. El grupo del condado de Christian celebraba reuniones en una gran cueva en el borde de la tierra de los Walker, y los miembros llevaban capuchas negras con cuernos de corcho o madera que sobresalían de la parte superior, diseñados decorativamente con rayas blancas o rojas alrededor de los ojos, la boca y los cuernos, y a veces con borlas colgando de las puntas de los cuernos. Los miembros también quemaban tabernas de forma rutinaria y, en general, eran más amenazantes que el grupo del condado de Taney.
William Edens era un joven opositor del grupo y los criticaba públicamente. Después de recibir varias advertencias (incluida una paliza a altas horas de la noche), se produjo una tragedia. La noche del 11 de marzo de 1887, el grupo del condado de Christian se reunió en la cueva para discutir la disolución. Sin embargo, esa noche se incorporaron nuevos miembros y varios de ellos se indignaron por los nuevos comentarios que William Edens había hecho sobre la banda. Cuando terminó la reunión, muchos de los hombres más jóvenes se dirigieron a casa por el camino más largo, hacia la cabaña de los Eden. El capitán David Walker les suplicó que no fueran, pero su hijo Billy y varios otros, incluido Wiley Mathews, se mostraron testarudos.
Cuando los hombres descubrieron que Edens no estaba en casa, continuaron por el camino hacia la cabaña de James y Elizabeth Edens, los padres de William. William Edens y su esposa enferma, Emma, se quedaban allí a pasar la noche. También estaban la hija de James y Elizabeth, Melvina, que estaba enferma de sarampión, el esposo de Melvina, Charles Green, y los niños Green, de tres años y tres meses. Los Bald-Knobbers rompieron las ventanas y las puertas de la pequeña cabaña, disparando ráfagas de escopeta mientras entraban. En el intercambio de disparos, William Edens y Charles Green murieron, James Edens resultó gravemente herido por un hachazo en la cabeza y los Bald-Knobbers, William Walker y John Mathews, recibieron disparos. Los lamentos de las mujeres y los niños llevaron a los vecinos al lugar de la masacre. El primero en llegar fue el padre de Charles Green, George Green, que vivía lo suficientemente cerca como para oír los disparos.
Aunque Dave Walker había intentado evitar que los hombres de su grupo permitieran que sus acciones se intensificaran, su sola presencia en la carretera cercana en el momento del ataque terminó por condenarlo. Después de que 80 hombres fueran acusados y juzgados en una serie de juicios cubiertos por los medios de comunicación de todo el mundo [ cita requerida ] en el transcurso de los siguientes 18 meses, finalmente se decidió que cuatro serían ahorcados por los crímenes: Dave Walker, su hijo pequeño Billy, el diácono John Mathews y su sobrino Wiley Mathews. Wiley luego escaparía de la nueva cárcel del condado, dejando a los otros tres para que fueran castigados por el reinado de los justicieros.
Mientras los hombres del condado de Christian esperaban su destino en la cárcel, las viejas rivalidades se descontrolaron. Un grupo de anti-Bald Knobbers, todavía insatisfechos con la intrusión del forastero Kinney en su comunidad, se reunió y eligió a un asesino para su causa. En agosto de 1888, el granjero Billy Miles entró en una tienda donde Kinney estaba haciendo inventario para los tribunales y mató al ex líder de los Bald Knobber con tres disparos de su pistola. Luego salió y se entregó a la ley, alegando defensa propia. El evento fue noticia mundial y Billy Miles fue exonerado por completo en muy poco tiempo.
En el condado de Christian, la fecha de ejecución llegó el 10 de mayo de 1889. Después de una noche de servicios de oración y arrepentimiento, a la mañana siguiente los tres hombres fueron llevados a un área cerrada y sobre un andamio que el sheriff construyó él mismo, a pesar de no tener experiencia previa en la ejecución de prisioneros. Después de oraciones de último momento y despedidas finales entre un padre y su hijo, se activó la trampa. Los espectadores vieron a los tres hombres retorcerse y retorcerse en cuerdas que eran demasiado largas. Los pies de los condenados se arrastraban por el suelo y en un momento dado la cuerda del joven Billy se rompió, dejándolo retorciéndose en el suelo y pidiendo ayuda. Fue ahorcado de nuevo y, después de treinta y cuatro minutos, el último de ellos finalmente murió. Las críticas públicas sobre las ejecuciones fallidas se desataron.
Los cabos sueltos de Bald Knobber en el condado de Taney también se estaban atando por fin, ya que la ley buscaba venganza oficialmente por el asesinato prematuro de Nat Kinney. El sheriff Galba Branson reclutó la ayuda de un cazarrecompensas de otro estado llamado Ed Funk. Juntos buscaron a Billy Miles el 4 de julio de 1889. Después de visitar varias celebraciones del Día de la Independencia , finalmente lo encontraron en un manantial con un grupo de hombres al borde del Kirbyville Picnic. Se acercaron a él con disparos de advertencia y estalló un tiroteo entre los ex partidarios de Bald Knobber, los partidarios de Anti-Bald Knobber y los agentes de la ley. Tanto Funk como Branson fueron asesinados, y Billy Miles y sus hermanos huyeron de la zona.
Aunque el tiroteo de Kirbyville se considera el final general de la historia de los Bald Knobbers, hubo al menos un incidente silencioso más en 1890 que involucró a un adúltero que fue linchado por una banda de hombres enmascarados, y aquí y allá se encuentran historias no documentadas sobre represalias no oficiales que involucraron a matones enmascarados en los condados vecinos hasta la década de 1920. [ aclaración necesaria ] Las historias de Bald Knobber fueron noticia en todo el país en ese momento, y nuevamente cuando fallecieron los Bald Knobbers originales.
Ya en 1887 la historia de Bald Knobber se estaba traduciendo a la cultura popular como una obra titulada The Bald Knob Tragedy of Taney and Christian Counties . [5] El inicio del turismo en el área de Branson y el condado de Taney comenzó con la publicación en 1907 de The Shepherd of the Hills de Harold Bell Wright , que presenta a Bald Knobbers genéricos como los villanos de la historia. Más tarde, la familia Mabe comenzó una revista local de comedia country y western llamada Baldknobbers (una sola palabra, y llamada únicamente por la calidad humorística del nombre en lugar de por cualquier propósito histórico); la atracción de la familia Mabe inició la presencia de espectáculos musicales por los que Branson se ha hecho famoso.
Entre las producciones más recientes relacionadas con Bald Knobber se incluye la montaña rusa de interior Fire in the Hole , en el parque temático Silver Dollar City ; se trata de una atracción con temática de Bald Knobber, pero que no se basa específicamente en ningún acontecimiento histórico. A partir de 2000, la Sociedad Histórica del Valle del Río Blanco en Forsyth comenzó a producir un festival de "Día de la Ley", en el que se presentaba un espectáculo de Bald Knobber centrado en la historia de Bald Knobber en el condado de Taney. Y, por último, se produjo un documental sobre los justicieros, que presenta varias recreaciones, lugares originales y descendientes de ambos bandos, titulado Fire on the Mountain: Bald Knobbers as Heroes or Villains of the Ozarks Frontier?, que se estrenó en varios festivales de cine a partir de la primavera de 2007 (ganando el premio Gold Remi en el Worldfest de Houston, Texas) y se estrenó en televisión el 13 de enero de 2011 en la estación OPT Missouri PBS como parte de su serie Ozarks Reflections. También se está preparando una versión cinematográfica. Hay pocos libros y productos relacionados con la historia de Bald Knobber, pero el productor/director de documentales Damon Blalack ha investigado y recopilado en profundidad muchos elementos relacionados con el grupo en su creación de Fire on the Mountain , y planea ayudar a establecer una representación más sólida de la historia en el museo junto con la White River Valley Historical Society. El 3 de mayo de 2017, el autor de Missouri Bruce L. Maggard, descendiente de la familia Walker, publicó "When the Thunder Comes". [6] Esta novela de ficción histórica da cuenta de los incidentes que llevaron a los ahorcamientos del condado de Carroll, al tiempo que agrega personajes ficticios y elementos sobrenaturales externos a la historia.