El Pequeño Círculo fue un grupo de liberales no conformistas con sede en Manchester , en su mayoría miembros de la Biblioteca Portico , que tenían una agenda común con respecto a la reforma política y social. El primer grupo se reunió a partir de 1815 para hacer campaña por una mayor representación política y lograr una reforma social en el Reino Unido. El segundo grupo funcionó a partir de 1830 y fue clave en la creación del movimiento popular que resultó en la Ley de Reforma de 1832 .
En 1819, Lancashire estaba representada por dos miembros del parlamento (MPs). El voto estaba restringido a los varones adultos propietarios de tierras de propiedad absoluta valoradas en 40 chelines o más –el equivalente a unas 80 libras esterlinas en 2008 [1] – y los votos solo podían emitirse en la capital del condado de Lancaster , mediante una declaración oral pública en las elecciones. Los límites de los distritos electorales estaban desactualizados y los " municipios podridos " tenían una influencia enormemente desproporcionada en la composición del Parlamento del Reino Unido en comparación con el tamaño de sus poblaciones: Old Sarum , con un votante, eligió a dos MPs, [2] al igual que Dunwich, que había desaparecido casi por completo en el mar a principios del siglo XIX. [3] Los principales centros urbanos, Manchester , Salford , Bolton , Blackburn , Rochdale , Ashton-under-Lyne , Oldham y Stockport , con una población combinada de casi un millón, estuvieron representados por los dos diputados del condado de Lancashire, o por los dos de Cheshire en el caso de Stockport. En comparación, más de la mitad de todos los diputados fueron elegidos por un total de solo 154 votantes. [2] Estas desigualdades en la representación política llevaron a reclamos de reformas.
El primer Little Circle fue formado a partir de 1815 por el comerciante de algodón John Potter. El grupo estaba influenciado por las ideas de Jeremy Bentham y Joseph Priestley , que se oponían a un sistema de representación política que negaba a las ciudades industriales en auge como Birmingham , Leeds y Manchester una representación proporcional en la Cámara de los Comunes .
Las reuniones se celebraban en la casa de John Potter y su principal membresía eran unitarios . Archibald Prentice (más tarde editor del Manchester Times ) los llamó el "Pequeño Círculo" y entre sus miembros se encontraban John Potter y sus hijos Thomas (más tarde primer alcalde de Manchester ), Richard (más tarde diputado por Wigan ) y William; Joseph Brotherton (ministro no conformista y vegetariano pionero); John Edward Taylor (comerciante de algodón); John Shuttleworth (industrial y reformador municipal); Absalom Watkin (reformador parlamentario y activista contra la ley del maíz ); y William Cowdroy Jnr (editor del Manchester Gazette ).
Después de presenciar la masacre de Peterloo en 1819 y el cierre del periódico liberal Manchester Observer en sucesivos procesos policiales, [4] el grupo decidió que era el momento adecuado para avanzar con su agenda liberalista.
En 1820, Brotherton, Shuttleworth y Thomas Potter fundaron la Cámara de Comercio de Manchester. Al año siguiente, el grupo apoyó a John Edward Taylor en la fundación de un periódico liberal, el Manchester Guardian , al que todos contribuyeron. Taylor continuó editando el periódico, que por ley se publicaba solo una vez por semana hasta su muerte. [5] [6] [7]
A partir de 1830, un segundo Pequeño Círculo, integrado por 11 hombres de negocios de Manchester, se reunió en el almacén de Cannon Street de la compañía comercial de Potter. [8] Siete eran unitarios, incluidos cinco de la Capilla de Cross Street : Thomas y Richard Potter; Absalom Watkin; Mark Philips , John Shuttleworth, John Benjamin Smith y los hermanos Edward y William Baxter (todos comerciantes de algodón); Fenton Atkinson (abogado de Manchester); William Harvey ; John Edward Taylor. [9] El grupo apoyó las cuestiones de reforma social de cerca pero con discreción: Taylor sobrevivió a un juicio por difamación; Shuttleworth organizó la defensa de los reformadores plebeyos acusados de administrar un juramento ilegal. [9]
El grupo propuso inicialmente que los escaños de los distritos corruptos condenados por corrupción electoral grave se transfirieran a ciudades industriales, citando y apuntando como ejemplo a distritos como Penryn y East Retford . Pero cuando el Parlamento se negó a tomar medidas, en 1831 Absalom Watkin redactó una petición pidiendo al gobierno que otorgara a Manchester dos miembros del parlamento. El Parlamento aprobó la Ley de Reforma en 1832, y el grupo le dio a Manchester sus primeros parlamentarios posteriores a la reforma: Mark Philips y Charles Poulett Thomson . [9]
Cuando la Ley de Reforma de 1832 se convirtió en ley, Manchester se había convertido en un distrito y muchas reformas sociales habían dado sus frutos. Los miembros del grupo se habían establecido en la sociedad, con [9] Joseph Brotherton convirtiéndose en diputado por Salford , Richard Potter, diputado por Wigan y John Benjamin Smith convirtiéndose en diputado por Stirling Burghs y más tarde Stockport . Thomas Potter se convirtió en el primer alcalde de Manchester en su constitución. Diez de los primeros 28 alcaldes de Manchester estaban asociados con Cross Street Chapel. [9]