El SS Peleus fue un buque mercante de vapor construido en 1928 por William Gray & Company de West Hartlepool . Originalmente llamado Egglestone , fue adquirido por EE Hadjilias, Syros y rebautizado en honor a Pēleús ( griego : Πηλεύς ), el mítico rey de Egina y padre de Aquiles . El Peleus fue vendido en 1933 a la compañía de navegación a vapor Nereus. Tuvo una carrera sin incidentes en tiempos de paz, hasta la Segunda Guerra Mundial . Trabajó bajo contrato para el gobierno británico durante la guerra y operó en el Atlántico Sur , hasta su pérdida en marzo de 1944, cuando fue torpedeado y hundido por el U- 852 .
En marzo de 1944, el Peleus viajaba en lastre desde Freetown a Buenos Aires bajo el mando de su capitán, Minas Mavris. En este viaje llevaba una tripulación de 35 hombres, en su mayoría griegos (18), pero también británicos (8), chinos (3), egipcios (2) y otros cuatro. En la tarde del 13 de marzo de 1944 fue avistado por el U-852 , que se dirigía a su zona de patrulla en el océano Índico .
A pesar de la naturaleza secreta de la misión del U-852 , su capitán Heinz-Wilhelm Eck decidió atacar al Peleus ; tras seguirlo hasta el anochecer, el U-852 se acercó a su objetivo en la superficie y disparó dos torpedos a corta distancia. El Peleus fue alcanzado, el primero explotó en la bodega número dos, el segundo justo a popa en la bodega número tres. El barco se rompió rápidamente y se hundió en tres minutos; todo lo que quedó de él fueron restos flotantes, incluidas varias balsas salvavidas, y los supervivientes de su tripulación, tal vez la mitad de su número.
Eck subió a bordo a dos hombres para interrogarlos: Agis Kefalas, el tercer oficial , y Pierre Neuman, un marinero ; tras averiguar su nombre y sus datos, los devolvió a su balsa. En ese momento, Eck decidió que debía ocultar las pruebas de su acción destruyendo los restos, incluidas las balsas salvavidas (y, por implicación, los hombres que estaban en ellas). Durante las siguientes cinco horas, hasta la 1 de la madrugada del día 14, el U-852 se movió por el campo de escombros, disparando con sus cañones, armas pequeñas y granadas. A pesar de estos esfuerzos, no se destruyeron todos los restos y cuatro de los tripulantes sobrevivieron, aunque uno, Kefalas, murió más tarde a causa de una herida en el brazo.
Los otros tres supervivientes fueron Antonios Liossis, primer oficial , Dimitrios Argiros, marinero, y Rocco Said, fogonero. Tras navegar a la deriva durante más de un mes, fueron rescatados el 20 de abril por el buque portugués Alexandre Silva y llevados a Lobito , en Angola . El incidente fue comunicado a las autoridades navales británicas, y se tomaron declaraciones juradas de los tres hombres. El 2 de mayo de 1944, el U-852 fue atacado y capturado tras encallar en un arrecife en el cabo Guardafui, al norte de Somalia, en el océano Índico; los miembros supervivientes de su tripulación fueron hechos prisioneros.
Al final de la guerra, en octubre de 1945, cinco miembros de su tripulación fueron juzgados como criminales de guerra y condenados. Tres (Eck, August Hoffman, segundo oficial de guardia, y Walter Weispfennig, médico del barco) fueron ejecutados, y otros dos, Hans Lenz, ingeniero jefe , y Wolfgang Schwender, piloto, fueron encarcelados.
La exitosa novela de Gwyn Griffin de 1967, An Operational Necessity, se basó en el incidente de Peleo. [1]