Pelagothuria es un género de pepinos de mar de la familia Pelagothuriidae . Es monotípico , estando representado por la única especie Pelagothuria natatrix .
Este pepino de mar tiene una apariencia algo inusual en comparación con otros pepinos de mar (e incluso dentro de su familia), ya que se parece más a una medusa con su gran estructura de natación en forma de paraguas sostenida por un anillo de alrededor de 12 tentáculos orales altamente modificados, su cuerpo pequeño y ahusado y su posición de natación con la boca hacia arriba. El cuerpo es translúcido con una pigmentación de color púrpura pálido. [1] La boca está rodeada por alrededor de 15 tentáculos cortos que se alimentan como cualquier pepino de mar, y el velo se puede contraer como lo hacen las medusas (se interrumpe en el radio ventral central). [1] El animal parece alcanzar alrededor de 16 cm de diámetro total. [2]
Esta especie constituye el único holoturio (e incluso equinodermo) pelágico verdadero conocido hasta la fecha. [2] Sin embargo, su natación parece mayoritariamente pasiva, más bien como una deriva ligeramente controlada. [1]
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Este pepino de mar es extremadamente raro, pero su distribución geográfica parece muy amplia: ha sido recolectado en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, entre 200 y 4.433 m de profundidad. [1]
Esta especie fue descrita por Hubert Jacob Ludwig en 1893 basándose en especímenes arrastrados y recolectados en 1891 por el USS Albatros entre el Golfo de Panamá y las Islas Galápagos (605–3350 m de profundidad). [3]
No fue hasta 1989 que se obtuvieron las primeras imágenes in situ de la especie gracias a una expedición científica en Galápagos (a 542 m de profundidad frente a la isla San Cristóbal ), seguida de una revisión científica de los pepinos de mar que nadan en aguas profundas por parte de John Miller y David Pawson en 1990. [1]
En 2011, la expedición científica estadounidense NOAAS Okeanos Explorer fotografió lo que los científicos inicialmente creyeron que era una medusa desconocida, [4] pero la imagen fue identificada formalmente en 2014 por los expertos del Instituto Smithsonian Christopher Mah y David Pawson como Pelagothuria natatrix . [5] Una segunda observación fue realizada en marzo de 2017 por la misma misión frente a las islas Samoa (443 m de profundidad cerca de la isla Howland), identificada por el experto de la NOAA Steve Auscavitch, y esta vez incluyó un video de alta resolución del animal nadando en el columna de agua. [6]
Desde entonces, se ha prestado más atención a esta especie inusual y la NOAA la ha observado más de 100 veces. [7]
