Paul Edward Garber (31 de agosto de 1899 - 23 de septiembre de 1992) fue el primer director del Museo Nacional del Aire del Instituto Smithsoniano , en Washington, D.C. Gracias a su trabajo y esfuerzo, se reunió y preservó la colección de aeronaves históricas más completa del mundo. Contiene los únicos supervivientes de muchos tipos de aeronaves históricas interesantes. [1]
Garber nació en Atlantic City, Nueva Jersey , pero pasó su infancia en Washington, DC, y creció con claros recuerdos de las demostraciones de vuelo de los hermanos Wright en Fort Myer , Virginia en 1909. Se unió al Ejército a los 18 años y sirvió como sargento durante la Primera Guerra Mundial . Fue transferido de la Guardia Nacional de DC al Servicio de Aviación en el Cuerpo de Señales de EE. UU . Durante la Segunda Guerra Mundial fue comandante de la Armada de los Estados Unidos y más tarde estuvo en la Reserva de la Armada .
La Primera Guerra Mundial terminó antes de que pudiera comenzar el entrenamiento de vuelo previsto. Después de la guerra, aceptó un trabajo como tripulante de tierra y mensajero en el Servicio Postal Aéreo de los Estados Unidos . En 1920 se incorporó al Instituto Smithsoniano y durante los siguientes 72 años trabajó para la preservación del patrimonio de la aviación mundial. [2]
En 1946, el presidente Harry S. Truman creó el Museo Nacional del Aire como una entidad independiente del Smithsonian. Garber desempeñó un papel clave en el proceso y fue designado como curador del museo.
El edificio actual del Museo Nacional del Aire y del Espacio se inauguró en 1976. Garber, como primer curador y devoto, ayudó a reunir la colección más impresionante de aeronaves históricas del mundo para la institución. [3]
El almacenamiento de esa colección no fue un gran problema antes de la Segunda Guerra Mundial : prácticamente todo lo que Garber coleccionaba estaba en exhibición en el Edificio de Artes e Industrias o prestado a otro museo. Pero cuando regresó del servicio como oficial naval, se enfrentó a un conjunto completamente nuevo de problemas. El general Henry H. "Hap" Arnold , comandante de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU ., presentó al Smithsonian una colección de aviones estadounidenses y enemigos. Cuando Paul Garber aceptó la responsabilidad de esta vasta colección, se almacenó en una fábrica de aviones abandonada en los suburbios de Chicago , ahora el sitio del Aeropuerto O'Hare . La Marina de los EE. UU. tenía una colección similar de aviones históricos almacenados para el Smithsonian en Norfolk, Virginia . La crisis llegó con la Guerra de Corea , cuando la Fuerza Aérea de los EE. UU. necesitaba la fábrica y comenzó a obligar al Smithsonian a cerrar.
Decidido a trasladar de forma segura los tesoros a la zona de Washington, Garber buscó en vano un espacio de almacenamiento vacío en las inmediaciones de la capital del país. Luego convenció a un amigo piloto para que lo ayudara a realizar un reconocimiento aéreo de los suburbios de Maryland y Virginia desde la cabina de un Piper J-3 Cub . Su búsqueda reveló 21 acres (85.000 m2 ) de bosque en Suitland . La Comisión Nacional de Parques y Planificación, que controlaba el terreno, estuvo más que complacida de entregárselo al Smithsonian en 1952.
"Cuando salí por primera vez y caminé por el lugar", comentó más tarde Garber, "mis únicos compañeros eran las ranas toro y los sinsontes". No había presupuesto para este proyecto. "Tuve que buscar dinero", recordó con orgullo.
Sus poderes de persuasión eran legendarios. Los ingenieros del ejército del cercano Fuerte Belvoir proporcionaron una excavadora para limpiar los árboles y la maleza del lugar. Garber convenció a un contratista local para que donara el cemento sobrante que quedaba en sus camiones al final de la jornada laboral. Los funcionarios de la Marina aceptaron proporcionar, a precio de coste, el primero de los edificios prefabricados que pronto salpicarían el lugar.
En 1966, la First Flight Society creó el Santuario del Primer Vuelo Paul E Garber. El santuario comenzó como una galería de retratos de luminarias de la aviación que han sido homenajeadas en el Día de los Hermanos Wright todos los años. Cada año, durante la celebración del 17 de diciembre en el Monumento Nacional a los Hermanos Wright , se revela un nuevo retrato . El santuario está ubicado dentro del Centro de Visitantes WBNM en Kill Devil Hills, Carolina del Norte . [4]
"Rogaré o haré lo que sea necesario para conseguir los viejos y famosos aviones para exhibirlos en el museo".
Paul E. Garber pasó sus últimos años impartiendo programas y contando historias sobre el comienzo y el progreso de la historia de la aviación. Llegó a ser una figura destacada del Festival de Cometas del Smithsonian (ahora rebautizado como Festival de Cometas Blossom), la celebración anual de cometas del Smithsonian que se celebra en el National Mall en el centro de Washington, DC . También fue fundamental para lograr que se cambiara una ley de DC. Anteriormente había sido ilegal volar una cometa en el Mall. También fue un talentoso fabricante de modelos de aviones. La Instalación de Conservación, Restauración y Almacenamiento Paul E. Garber del Smithsonian recibió su nombre antes de su muerte.
Murió mientras dormía el 23 de septiembre de 1992, a la edad de 93 años. [1]
El lugar de descanso final de Garber se encuentra en el Cementerio Nacional de Arlington . Le precedió en la muerte su esposa Irene y le sobrevivieron dos hijos, James Paul y Edward Williams, y una hija, Barbara Jane (fallecida en 1993).
Paul E. Garber, cuya fascinación infantil por una cometa inspiró un amor de por vida por la aviación que llevó a la fundación del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, murió el miércoles en el Hospital Arlington en Arlington, Virginia. Tenía 93 años y vivía en Arlington.