El vuelo en globo es un deporte de aventura recreativo y competitivo que consiste en volar en globos aerostáticos . Entre los aspectos atractivos de este deporte se incluyen el silencio excepcional (excepto cuando se encienden los quemadores de propano), la falta de sensación de movimiento y la vista aérea. Como el globo se mueve en la dirección de los vientos, los pasajeros no sienten absolutamente nada de viento, excepto en breves períodos durante el vuelo cuando el globo asciende o desciende en corrientes de aire de diferente dirección o velocidad. El vuelo en globo ha sido reconocido por la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) como el deporte aéreo más seguro de la aviación y las muertes en accidentes con globos aerostáticos son poco frecuentes, según las estadísticas de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB).
El primer ejemplo claramente registrado de un globo que transportaba pasajeros utilizó aire caliente para generar flotabilidad y fue construido por los hermanos Joseph-Michel y Jacques-Etienne Montgolfier en Annonay, Francia. Después de experimentar con globos no tripulados y vuelos con animales, el primer vuelo en globo cautivo con humanos a bordo tuvo lugar el 19 de octubre de 1783, con el científico Jean-François Pilâtre de Rozier , el gerente de fabricación, Jean-Baptiste Réveillon y Giroud de Villette, en la Folie Titon de París. El primer vuelo libre con pasajeros humanos fue el 21 de noviembre de 1783. [1] El rey Luis XVI había decretado originalmente que los criminales condenados serían los primeros pilotos, pero de Rozier, junto con el marqués Francois d'Arlandes , solicitaron con éxito el honor. [2] [3] [4]
Los globos aerostáticos modernos nacieron en 1960, cuando Ed Yost lanzó un globo con una nueva envoltura de nailon y un sistema de quemador de propano de su propia invención. [5] El primer globo de Yost no tenía cesta, solo un asiento para subirse, pero en pocos años él y otros entusiastas de los globos desarrollarían globos muy parecidos a los que se usan hoy en día.
En la actualidad, los globos aerostáticos se utilizan principalmente con fines recreativos. Según los datos de la Encuesta de Aviación General de la FAA, en 2012 había alrededor de 2.300 globos personales y operados por particulares, y alrededor de 495 operadores comerciales de paseos turísticos en los Estados Unidos. [6] Los paseos en globo están disponibles en muchos lugares del mundo y son especialmente populares en las zonas turísticas. [7] En los festivales de globos, muchos globos vuelan a la vez, junto con otros entretenimientos disponibles.
Los globos aerostáticos pueden volar a altitudes extremadamente altas. El 26 de noviembre de 2005, Vijaypat Singhania estableció el récord mundial de altitud para el vuelo en globo aerostático más alto, alcanzando los 21.290 metros (69.850 pies). Despegó del centro de Mumbai , India, y aterrizó 240 km (150 millas) al sur en Panchale. El récord anterior de 19.811 metros (64.997 pies) lo había establecido Per Lindstrand el 6 de junio de 1988, en Plano, Texas . Sin embargo, como ocurre con todas las aeronaves no presurizadas, se necesita oxígeno para toda la tripulación y los pasajeros en cualquier vuelo en globo que alcance y supere una altitud de 3.810 metros (12.500 pies). [ cita requerida ]
El 15 de enero de 1991, un globo llamado Pacific Flyer en el que viajaban Per Lindstrand (nacido en Suecia, pero residente en el Reino Unido) y Richard Branson , del Reino Unido, voló desde Japón hasta el norte de Canadá, recorriendo 7.671,91 km. Con un volumen de 74.000 m3 ( 2.600.000 pies cúbicos), la envoltura del globo fue la más grande jamás construida para un aeroplano. Diseñado para volar en las corrientes en chorro transoceánicas, el Pacific Flyer registró la velocidad terrestre más alta para un globo tripulado de 245 mph (394 km/h). [ cita requerida ]
El récord de distancia se batió el 21 de marzo de 1999, cuando el Breitling Orbiter 3 que transportaba a Bertrand Piccard y Brian Jones aterrizó en Egipto, tras haber circunnavegado el globo y haber establecido récords de duración (19 días, 21 horas y 55 minutos) y distancia (46.759 km). [ cita requerida ]
La mayoría de los lanzamientos de globos aerostáticos se realizan durante las horas más frescas del día, al amanecer o dos o tres horas antes del atardecer. En estos momentos del día, los vientos suelen ser suaves, lo que facilita el despegue y el aterrizaje del globo. Volar en estos momentos también evita las corrientes térmicas , que son corrientes de aire verticales causadas por el calentamiento del suelo que dificultan el control del globo. En casos extremos, las corrientes descendentes asociadas con las fuertes corrientes térmicas pueden superar la capacidad de un globo para ascender y, por lo tanto, pueden obligarlo a estrellarse contra el suelo.
Antes de que pueda comenzar un vuelo seguro en globo aerostático, el piloto debe consultar el clima y seleccionar un punto de despegue adecuado. El clima actual y el pronóstico deben tener suficiente visibilidad para que el piloto pueda ver y evitar obstrucciones (poca o ninguna niebla o nubes bajas) y vientos lo suficientemente lentos para permitir el despegue y el aterrizaje (menos de 5 o 10 mph dependiendo de la habilidad y experiencia del piloto, los pasajeros y el personal de tierra).
El punto de despegue debe ser lo suficientemente grande como para desplegar e inflar la envoltura y estar libre de obstrucciones como líneas eléctricas y postes , árboles y edificios para permitir el despegue bajo las condiciones de viento previstas. Finalmente, el punto de despegue debe estar situado de manera que los vientos previstos muevan el globo en la dirección de los sitios de aterrizaje adecuados. Despegar desde un lugar que esté directamente a favor del viento de un peligro, como una gran masa de agua, una gran área metropolitana o un gran bosque ininterrumpido, sin suficiente combustible para pasar por encima del peligro no es seguro.
El siguiente paso en un vuelo en globo aerostático es sacar el globo de su bolsa de transporte, colocarlo en el suelo y conectarlo a la cesta y al quemador. Se utiliza un ventilador, a menudo alimentado con gasolina, para soplar aire frío (exterior) en la envoltura. El aire frío infla parcialmente el globo para establecer su forma básica antes de que la llama del quemador se dirija hacia la boca para calentar el aire del interior. Un miembro de la tripulación, situado frente a la boca, sostiene una cuerda (corona) atada al vértice (corona) de la envoltura. Algunos globos, AX7 y mayores, pueden tener dos (o más) líneas de corona. [8] El papel del "hombre de la corona" es doble: uno es evitar que la envoltura se balancee excesivamente, y dos es evitar que la envoltura se eleve antes de que sea lo suficientemente flotante. Una vez que el globo está en posición vertical, el piloto y los pasajeros suben a la cesta. Cuando el piloto está listo para el lanzamiento, se dirige más calor a la envoltura y el globo despega.
Luego, la tripulación recoge el equipo de inflado y sigue el globo con el vehículo de recuperación (también llamado vehículo de persecución).
Durante el vuelo, la única capacidad del piloto para dirigir el globo es la de ascender o descender en dirección contraria al viento. Por lo tanto, es importante que el piloto determine en qué dirección sopla el viento a altitudes distintas a la del globo. Para ello, el piloto utiliza diversas técnicas. Por ejemplo, para determinar la dirección del viento debajo del globo, el piloto puede simplemente escupir o soltar un chorrito de crema de afeitar y observar este indicador mientras cae para determinar dónde están los posibles giros (y su velocidad). Los pilotos también buscan otras pistas visuales, como banderas en los mástiles, humo saliendo de las chimeneas, etc. Para determinar la dirección del viento sobre el globo, el piloto obtendrá un pronóstico meteorológico antes del vuelo que incluye pronósticos de viento en niveles superiores. El piloto también enviará un globo piloto de helio, conocido como globo meteorológico en el Reino Unido y pibal en los EE. UU., antes del despegue para obtener información sobre lo que está haciendo realmente el viento. Otra forma de determinar las direcciones reales del viento es observar otros globos aerostáticos, que son el equivalente a un globo meteorológico de gran tamaño .
La dirección del vuelo depende del viento, pero la altitud del globo puede controlarse modificando la temperatura del aire dentro de la envoltura. El piloto puede abrir una o más válvulas de soplado de los quemadores para aumentar la temperatura dentro de la envoltura, aumentando así la sustentación y, por lo tanto, ascender o ralentizar o detener un descenso. El piloto también puede abrir un respiradero, si la envoltura está equipada con él, para dejar escapar el aire caliente, lo que reduce la temperatura dentro de la envoltura, lo que reduce la sustentación y, por lo tanto, desciende o ralentiza o detiene un ascenso. A menos que intervenga el piloto, el aire dentro de la envoltura se enfriará lentamente, por filtración o por contacto con aire exterior más frío, y proporcionará lentamente menos sustentación.
Uno de los trucos que implica volar un globo es aprender a lidiar con la respuesta retardada. Para reducir o detener un descenso, el piloto debe abrir una válvula de soplado del quemador. Esto envía los gases de combustión calientes a través de la boca hacia la envoltura, donde se expanden y obligan a que salga algo de aire más frío por la boca. Esto aligera el peso total del sistema y aumenta su flotabilidad, pero no de inmediato. Desde el momento en que se enciende el quemador hasta que el globo reduce o detiene su descenso pueden pasar 30 segundos o más, dependiendo de su velocidad de descenso, de lo frío que se haya vuelto y de la potencia del quemador. Este retraso requiere una gran anticipación por parte del piloto.
La capacidad de cambiar de dirección con la altitud se denomina dirección. En el caso ideal, en el hemisferio norte, la dirección del viento gira hacia la derecha con un aumento de altitud. Esto se debe al efecto Coriolis . Los vientos, vistos desde arriba, giran en espiral en el sentido de las agujas del reloj para salir de un sistema de alta presión y en sentido contrario a las agujas del reloj para entrar en un sistema de baja presión. Sin embargo, el aire que viaja cerca del suelo tenderá a moverse en línea recta desde alta presión a baja debido a la resistencia con el suelo. Por lo tanto, un piloto puede esperar encontrar un giro a la izquierda durante el descenso hasta el aterrizaje. En el hemisferio sur, la dirección de las espirales se invierte. En realidad, la interacción con un terreno irregular puede reducir o eliminar este fenómeno.
El quemador está diseñado para generar suficiente calor para calentar el globo rápidamente. Es más eficiente solo cuando está completamente abierto. No existe una buena manera de mantener la temperatura exacta necesaria para mantener el equilibrio.
A esto hay que añadir que, cuando un globo aerostático no se calienta activamente, se enfría. Esto significa que solo está en perfecto equilibrio momentáneamente. El resto del tiempo está demasiado caliente o demasiado frío, por lo que asciende o desciende.
Estos dos hechos juntos significan que, en la mayoría de las condiciones, el vuelo nivelado no es nada. El objetivo del piloto es encender el quemador en el intervalo correcto y durante el tiempo adecuado (unos pocos segundos) para mantener el globo subiendo y bajando lentamente hasta la altitud deseada.
Se hace una excepción cuando se vuela cerca del suelo, como en una aproximación para un aterrizaje. En ese caso, el quemador puede encenderse en ráfagas muy cortas a una frecuencia mucho más alta, sacrificando así la eficiencia en beneficio de la precisión.
Si bien es posible disfrutar del deporte de volar en globo sin un vehículo de seguimiento, regresando del lugar de aterrizaje a pie, en bicicleta o haciendo autostop, muchos aeronautas optan por ser seguidos por su equipo de tierra en algún tipo de vehículo de seguimiento. El personal en el lugar de aterrizaje puede ayudar con el aterrizaje en sí, tomando una cuerda de caída y guiando el globo hacia un espacio reducido; extrayendo el sistema de globos de una ubicación remota, como en lo profundo del campo de un granjero; y empacando todo el equipo.
A veces, un vehículo de persecución puede estar equipado con un remolque , que puede proporcionar más espacio a costa de ser más difícil de maniobrar. Una camioneta o furgoneta por sí sola puede ser más maniobrable, pero a costa de meter todo el equipo, la tripulación, el piloto y los pasajeros en un solo vehículo. Muchos vehículos de persecución están equipados con una compuerta levadiza de carga para facilitar la carga de equipo pesado en el espacio de carga (el contenedor en sí puede pesar 250 libras o más).
La comunicación entre el globo y el vehículo de persecución se puede realizar mediante radio bidireccional o incluso a gritos, cuando están lo suficientemente cerca. El uso de teléfonos celulares para este propósito, mientras el globo está volando, puede violar las leyes locales de telecomunicaciones y, por lo tanto, debe evitarse, excepto en una situación de emergencia.
La mayoría de los pilotos intentan realizar un aterrizaje lo más suave posible. Esto se vuelve difícil si el aire a nivel del suelo se mueve a más de 5 mph (2,2 m/s) o más. Si el globo se mueve a esta velocidad o más cuando toca el suelo, la cesta (que normalmente no tiene ruedas de ningún tipo en la parte inferior) puede arrastrarse un poco o incluso volcarse. Incluso la presencia de personal de tierra puede no ayudar mucho. El peso combinado (para un sistema de transporte de pasajeros promedio según los cálculos anteriores) puede superar fácilmente el peso de un automóvil grande. (Es mejor no estar en el lado de sotavento de un globo de aterrizaje para evitar quedar atrapado entre él y un lugar duro). Los pilotos pueden mejorar la situación aterrizando en un lugar protegido del viento, como detrás de una hilera de árboles o en un pequeño valle.
Una vez que el globo ha aterrizado, se desinfla el sobre y se separa de la cesta. A continuación, se guarda el sobre en su bolsa de transporte. El quemador y la cesta se pueden separar y todos los componentes se guardan en el vehículo de recuperación.
En las competiciones, los pilotos deben poder leer diferentes direcciones del viento a diferentes altitudes. Las competiciones de globos aerostáticos [9] a menudo se denominan "carreras", pero suelen ser una prueba de precisión, no de velocidad. En la mayoría de los vuelos competitivos en globo, el objetivo es volar lo más cerca posible de uno o más puntos exactos llamados "objetivos". Una vez que un piloto ha dirigido el globo lo más cerca posible de un objetivo, se deja caer un marcador con peso con un número de identificación escrito en él. La distancia entre el marcador de un piloto y ese objetivo determina su puntuación. Durante algunos vuelos competitivos, los pilotos deberán volar a 5 o más objetivos antes de aterrizar. Para ayudar con la navegación, se utilizan mapas topográficos y unidades GPS. Otra forma común de competición es la carrera "Hare and Hound". El globo Hare despega una cantidad de tiempo determinada antes que el Hound y normalmente vuela con múltiples cambios de altitud para que sea más difícil para los globos perseguidores igualar su trayectoria de vuelo. Después de un tiempo de vuelo determinado, la liebre aterrizará y, por lo general, dejará un objetivo en forma de cruz para que los perros dejen caer sus marcadores con peso cerca de él. Como se mencionó anteriormente, la distancia entre el marcador del piloto y el objetivo determina su puntaje.
Algunos pilotos experimentados son capaces de realizar un vuelo en una dirección y luego ascender a una altitud diferente para captar el viento en la dirección de regreso. Con experiencia, suerte y las condiciones adecuadas, algunos pilotos pueden controlar un aterrizaje de precisión en el destino. En raras ocasiones, pueden regresar al sitio de despegue al final del vuelo. Esto a veces se denomina efecto caja, cuando los vientos en la altitud fluyen en la dirección opuesta a los vientos de la superficie.
Los peligros de este deporte incluyen la velocidad excesiva (vertical u horizontal) durante el aterrizaje, las colisiones en el aire que pueden hacer colapsar el globo y las colisiones con líneas eléctricas de alta tensión . Es el último de estos, el contacto con líneas eléctricas, el que plantea el mayor peligro. Una de las causas más comunes de accidentes graves de globos aerostáticos en los EE. UU. son los impactos con líneas eléctricas. [10] Una razón para la alta frecuencia de tales incidentes es el hecho de que los pilotos a menudo intentan aterrizar sus globos en carreteras o cerca de ellas para reducir la cantidad de conducción fuera de carretera necesaria para recuperar el globo. Sin embargo, en la mayoría de las áreas rurales donde vuelan los globos, las carreteras suelen tener líneas eléctricas que pasan a lo largo de ellas.
De los 11 accidentes con víctimas mortales registrados por la NTSB entre 1997 y 2007, 4 implicaron contacto con líneas eléctricas, 3 implicaron caídas después de aferrarse al exterior de un globo que se elevaba, 3 implicaron golpes contra un objeto al aterrizar (una roca, una pared o un árbol) y 1 implicó una falla del equipo (un perno de argolla). [11]
La capacidad de volar en globo aerostático en invierno está limitada principalmente por la capacidad de los participantes para soportar el frío. Los globos aerostáticos vuelan bien en aire frío. Dado que la diferencia de temperatura entre el interior y el exterior del globo, no la temperatura interior absoluta, determina la sustentación que desarrolla, una temperatura interna mucho más baja es suficiente para volar en climas fríos.
Sin embargo, si el propano líquido en los tanques de combustible está demasiado frío (0 °C [32 °F] o menos), no genera suficiente presión de vapor para alimentar adecuadamente el quemador. Esto se puede solucionar cargando los tanques de combustible con gas inerte como nitrógeno [12] o calentándolos, con cintas térmicas eléctricas por ejemplo, y aislándolos del frío. [13]
A veces, especialmente en festivales de globos u otros eventos especiales, los globos se vuelan atados al suelo con cuerdas (amarres). Esto permite viajes rápidos para muchos pasajeros, en lugar de viajes largos a la deriva con el viento lejos del evento con una sola carga de pasajeros. Las técnicas de amarre dependen de las instrucciones del fabricante del globo y de las condiciones del viento. Las amarras se pueden sujetar a la canasta, al soporte del quemador o a la parte superior de la envoltura. Un "brillo nocturno" es un vuelo atado en la oscuridad para mejorar los efectos visuales. Mientras que los vuelos diurnos típicos utilizan la válvula principal, utilizando una llama azul eficiente, por la noche los pilotos atados utilizan el "quemador susurrante" de válvula líquida ("quemador de vacas", ya que no asusta al ganado), creando una espectacular llama naranja brillante.
Aunque esté atado, un globo se considera una aeronave voladora registrada cuando despega del suelo.
Hay muchas reuniones regulares de globos y aeronautas en todo el mundo. La mayoría de estos eventos se llevan a cabo anualmente. Las festividades brindan un lugar para que los aeronautas interactúen y un lugar para entretener a los espectadores. Los eventos varían en tamaño desde unos pocos globos y ningún espectador hasta cientos de globos con cientos de miles de espectadores. El evento de este tipo más grande del mundo es la Fiesta Internacional de Globos de Albuquerque , que se celebra cada octubre en Albuquerque, Nuevo México , seguida por el Grand Est Mondial Air en Francia. La Fiesta Internacional de Globos de Bristol es otro evento europeo notable de esta naturaleza.
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