Papa Benjamín I de Alejandría , 38.º Papa de Alejandría y Patriarca de la Sede de San Marcos . Se le considera uno de los más grandes patriarcas de la Iglesia copta . Benjamín guió a la iglesia copta a través de un período de agitación en la historia egipcia [1] que incluyó la caída de Egipto ante el Imperio sasánida , seguida de la reconquista de Egipto bajo los bizantinos y, finalmente, la conquista árabe islámica en 642. Después de la conquista árabe, al papa Benjamín, que estaba en el exilio, se le permitió regresar a Alejandría y reanudar el patriarcado.
Nació alrededor del año 590 en Barshüt, en la región de Beheira , en la zona occidental del delta del Nilo . Se sabe relativamente poco sobre sus primeros años de vida, salvo que provenía de una familia copta de medios acomodados. La proximidad de su hogar a la capital, Alejandría, ha llevado a algunos a suponer que recibió algún tipo de educación allí. [1]
No se conocen detalles sobre su vida familiar, salvo que tenía un hermano, Menas. Se sabe que Menas fue torturado con fuego y, finalmente, ahogado en el Nilo por el patriarca bizantino Ciro de Alejandría por negarse a hacer la profesión de fe de Calcedonia y negarse a revelar el paradero de Benjamín, que era un fugitivo en ese momento. [1]
Benjamin se destacó por sus hábitos ascéticos desde una edad temprana, y en 620, a la edad de treinta años, tomó votos monásticos en el monasterio de Canopus, Egipto , que había evitado la destrucción por parte de los persas debido a su ubicación aislada. Benjamin desarrolló aún más su ascetismo en las comunidades cenobíticas que siguieron el gobierno de Pacomio . Fue en Canopus donde Benjamin conoció por primera vez a un monje mayor llamado Theonas, quien le regaló el schema o vestimenta monástica. [1] Theonas instruyó a Benjamin en las virtudes de la vida monástica, incluida la santidad, la paciencia y el autocontrol, y en el estudio de la Biblia . [2] Se dice que el propio Theonas era particularmente devoto del Evangelio de Juan , que llegó al extremo de memorizar.
Una noche, en una visión, oyó a alguien que le decía: «Alégrate, Benjamín, pastorearás el rebaño de Cristo». Cuando se lo contó a su padre espiritual, éste le respondió: «El diablo quiere estorbarte. Cuídate del orgullo». [3] Más tarde, Thenoas llevó a Benjamín ante el patriarca en funciones, Andrónico . Andrónico apreció la piedad y la capacidad de Benjamín y lo tomó como sirviente. Más tarde, ordenó a Benjamín sacerdote y, finalmente, lo nombró su asistente, convirtiéndolo en el heredero presunto del patriarcado. En su posición como asistente del patriarca, Benjamín se familiarizó con las complejidades de los asuntos de la iglesia y de la comunidad cristiana copta. Benjamín llegó a ser muy apreciado por su trabajo tanto dentro como fuera de la iglesia, lo que contribuyó a que fuera elegido para el patriarcado tras la muerte de Andrónico. [2]
Existen pocos registros sobre los primeros años del mandato de Benjamin. Se sabe que publicó encíclicas sobre las fechas de la celebración de la Pascua y que instruyó al clero en cuestiones doctrinales. También trabajó para ayudar a su iglesia hasta el final del gobierno sasínida. Se sabe que quince de sus encíclicas de esta época, todas las cuales se han perdido, se recopilaron en un solo volumen, que también se ha perdido. [1]
En el año 623 d. C., los persas conquistaron Egipto. A los coptos se les impidió practicar su religión y se les negaron sus derechos humanos y nacionales. Sin embargo, algunos coptos se sintieron aliviados porque Bizancio ya no nombró patriarcas extranjeros para oprimir a la iglesia egipcia. Sin embargo, durante esa época los persas arruinaron y destruyeron muchas iglesias y monasterios. [2]
Los bizantinos recuperaron el control en 628. En 631, Ciro, obispo calcedonio de Fasis, fue nombrado por el emperador bizantino Heraclio patriarca melquita de Egipto [2] y prefecto al mando de las fuerzas militares de esa provincia del imperio. Sus deberes en este último puesto incluían frenar el separatismo religioso en la provincia, mediante la persuasión si era posible, pero con las armas si era necesario. Benjamín, que era rival de Ciro en la sede de Alejandría, huyó de la ciudad y buscó refugio en el desierto de San Macario, entonces en el Alto Egipto. Cuando la persuasión fracasó, Ciro comenzó a usar la fuerza. Fue durante esta época cuando el hermano de Benjamín, Menas, se unió a la rebelión contra el gobierno de Ciro, por lo que finalmente fue ejecutado [3] . Ciro también confiscó la propiedad de todos los clérigos que siguieron al fugitivo Benjamín, y muchas iglesias en Egipto fueron entregadas a los melquitas por la fuerza.
Las tropas de Ciro capturaron a Mennas y lo quemaron con antorchas hasta que, según Severus ibn al-Muqaffa , «la grasa le cayó de ambos costados al suelo». Sin que se moviera, le sacaron los dientes, lo metieron en un saco lleno de arena y lo llevaron en una barca a siete tiros de arco de la orilla. Tres veces le ofrecieron la vida si aceptaba el Concilio de Calcedonia, y tres veces se negó, antes de que lo arrojaran al mar y lo ahogaran. [4]
El general árabe musulmán 'Amr ibn al-'As inició su campaña para conquistar Egipto en 639, invadiendo finalmente la propia Alejandría el 17 de septiembre de 642. La historia no registra si los miembros de la iglesia copta ayudaron a los árabes en esta campaña, aunque se sabe que sí ayudaron a los melquitas. Sin embargo, la crónica siríaca de Dionisio I Telmaharoyo dice explícitamente que "Benjamín, el patriarca de los ortodoxos en Egipto en ese momento, entregó el país al general árabe 'Amr b. al-'As por antipatía, es decir, enemistad, hacia Ciro, el patriarca calcedonio en Egipto". [5] Durante este tiempo, algunos individuos aprovecharon la oportunidad para saquear y quemar iglesias. La iglesia de San Marcos en la orilla del mar fue saqueada, así como las iglesias y monasterios que la rodeaban. [3] 'Amr emitió un salvoconducto a Benjamín para que regresara. Benjamín tardó un tiempo en regresar, llegando finalmente a finales de 643 o principios de 644. Benjamín parece haber recibido fondos de Sanutius, el gobernante de Tebaida , para la reconstrucción de la iglesia de San Marcos . Benjamín trabajó para restablecer el orden en los asuntos de la iglesia, mejorar la moral de la población copta que había sido devastada por las acciones de Ciro y restaurar las iglesias que habían sido dañadas durante el reciente conflicto. [6] Luego abandonó Alejandría nuevamente para reunirse con 'Amr.
En el histórico encuentro entre estos dos personajes, Amr dijo que nunca había visto a un hombre de Dios tan impresionante como Benjamín. Los detalles exactos del encuentro entre estas dos partes siguen siendo desconocidos. Sin embargo, el encuentro se desarrolló con una dignidad que no se vio durante las batallas asiáticas. Al final de la conferencia, Amr devolvió a Benjamín todos los derechos que le habían negado los bizantinos y lo reconoció como el único representante del pueblo egipcio. Benjamín, por su parte, rezó públicamente por Amr y se dirigió a él con admiración. [1]
Benjamin trabajó para restaurar la iglesia copta renovando algunas de las políticas que había puesto en marcha su predecesor, el papa Damián de Alejandría . También estableció relaciones amistosas con 'Amr y los conquistadores de Egipto. Sin embargo, la población cristiana de Egipto permaneció dividida entre coptos, melquitas y otros grupos después de la conquista árabe. Sin embargo, Benjamin finalmente demostró tener éxito en restaurar un grado de unidad a su fragmentada población. Varios coptos que habían huido a la Pentápolis libia regresaron. Varios de los que habían abandonado la iglesia copta bajo presión para pasarse a la iglesia melquita durante la ocupación, incluidos los obispos Ciro de Nikiou y Víctor de Phiom, regresaron al redil. También ejerció sus nuevas funciones legales y judiciales, incluso de acuerdo con el sistema legal bizantino, a satisfacción de las nuevas autoridades islámicas. [1]
Benjamín realizó visitas pontificias a las diócesis y monasterios de la iglesia, restaurando propiedades allí donde fuera necesario. Una de sus hazañas más notables durante este período fue la recuperación de la cabeza de San Marcos , que los melquitas habían intentado contrabandear de vuelta a Bizancio. La cabeza probablemente fue dejada en el santuario del Monasterio de San Macario el Grande en 645 o 647. Benjamín en esa época también emitió sus cánones a los monjes de San Macario. [1]
Benjamin ayudó a guiar y consolar a la comunidad copta durante los primeros días del gobierno islámico. El sucesor de 'Amr, 'Abdallah ibn Sa'd ibn Abī-al-Sarḥ ibn al-Ḥārith al-"Āmirī, exigió grandes cantidades de dinero al pueblo egipcio nativo, cuyos recursos se estaban agotando. El esfuerzo y la intercesión de Benjamin trajeron consuelo a los coptos oprimidos. [1]
Benjamín pasó los dos últimos años de su vida aquejado de una grave enfermedad. Tras soportar un prolongado período de gran sufrimiento, murió el 3 de enero de 661. [1]
La iglesia copta lo considera un santo y se lo conmemora en el Synaxarion copto el octavo día de Toba . Benjamin es ampliamente celebrado por su papel en la guía de la iglesia copta a través de la agitación y la agitación de la conquista islámica. El respeto que sus contemporáneos sentían por él era tan alto que, después de su muerte, circuló ampliamente una leyenda según la cual el alma de Benjamin no solo fue llevada al cielo por ángeles, sino que también fue escoltada por Atanasio de Alejandría , Severo de Antioquía y Teodosio I de Alejandría . [1]