El término pundit se utilizó en la segunda mitad del siglo XIX para designar a los topógrafos indios nativos contratados por los británicos para explorar en secreto las regiones al norte de la India británica . Pundit era el nombre en clave de uno de los primeros exploradores nativos, Nain Singh , que originalmente era un maestro de escuela (o pundit). Sus logros fueron tan notables que todo el grupo de alrededor de veinte exploradores nativos pasó a ser conocido como los Pundits. [1]
Dos de los expertos más famosos fueron los primos Nain Singh y Kishen Singh (cuyo nombre en código era AK) [2] [3] [4]
Uno de los proyectos más importantes de la geografía del siglo XIX fue el Gran Estudio Trigonométrico de la India. Los británicos también querían información geográfica sobre las tierras más al norte. No se trataba sólo de una curiosidad científica: los rusos estaban intentando expandir su imperio hacia Asia Central , y los británicos temían que pudieran haber puesto sus ojos en hacerse con las riquezas de la India, que en aquel momento era una colonia británica. Así pues, tanto los rusos como los británicos intentaron extender su influencia en Asia. El conocimiento de la geografía de la región era de suma importancia en este Gran Juego .
Sin embargo, en algunas regiones estas prospecciones parecían imposibles. Algunos de los países fronterizos con la India, en particular el Tíbet , no permitían la entrada de occidentales a su país, y mucho menos a un equipo de topógrafos británico. En la década de 1860, Thomas George Montgomerie , un capitán de la prospección, se dio cuenta de que la solución a este problema sería formar a nativos de los estados fronterizos con la India, como Sikkim , para que fueran topógrafos y hacer que exploraran la región. Estos levantarían menos sospechas que los europeos y podrían hacer observaciones disfrazados de comerciantes o lamas (hombres santos). Estos topógrafos nativos se denominan pandits. Uno de estos pandit, Kinthup , fue la primera persona en descubrir que el río Tsangpo era un afluente del Brahmaputra ; hasta ese momento no se sabía si fluía hacia los océanos Pacífico o Índico . [5]
Se desarrollaron una serie de trucos para permitir a los eruditos hacer sus observaciones sin ser descubiertos. Fueron "entrenados para caminar a exactamente dos mil pasos por milla". [6] Para contarlos, usaban un bucle modificado de cuentas de oración que se usa en el budismo, llamado mala , pero en lugar de las 108 cuentas habituales tenía 100, siendo cada décima ligeramente más grande. Cada 100 pasos se dejaba caer una cuenta. [1] Una rueda de oración no contenía el mantra budista común Om mani padme hum , en cambio, "el pergamino oculto dentro (...) fue reemplazado por un rollo de papel en blanco sobre el cual se podían registrar datos subrepticiamente". [6] El erudito Nain Singh Rawat también descubrió que estos podían usarse para alejar a los compañeros de viaje curiosos: cada vez que alguien se acercaba demasiado, comenzaba a hacer girar la rueda y pretendía estar en contemplación religiosa. Por lo general, esto sería suficiente para evitar que los demás se dirigieran a él. Otra forma de conservar sus observaciones era convertirlas en un poema y recitarlo durante sus viajes.
Los expertos recibieron una formación exhaustiva sobre topografía básica : aprendieron a utilizar el sextante , a determinar la altura midiendo la temperatura del agua hirviendo y a realizar observaciones astronómicas. También recibieron formación médica. Gracias a sus esfuerzos de exploración, lograron traer datos vitales que permitieron cartografiar con notable precisión las zonas situadas al norte de la India (que estaban prohibidas para los europeos, como el Tíbet).
Michael Ward ha detallado cronológicamente una extensa lista de los expertos (y sus precursores) en el Alpine Journal Volumen 103, 1998. (Su entrada para 1858 es incorrecta: Bir y Deb Singh estaban con William Moorcroft en 1812). [1] Algunos expertos notables incluyen:
El uso de expertos por parte de los británicos durante el Gran Juego está novelado en la novela Kim de 1901 de Rudyard Kipling .