La paleorradiología (radiología antigua) es el estudio de los restos arqueológicos mediante el uso de técnicas radiográficas , como rayos X , tomografía computarizada ( TC ) y microtomografías computarizadas . [1] Es utilizada predominantemente por arqueólogos y antropólogos para examinar restos momificados debido a su naturaleza no invasiva. [2] Los paleorradiólogos pueden descubrir daños post mortem en el cuerpo, o en cualquier artefacto enterrado con ellos, manteniendo intactos los restos. Las imágenes radiológicas también pueden aportar evidencia sobre la vida de la persona, como su edad y la causa de la muerte. El primer uso registrado de la paleorradiología (aunque no con ese nombre) fue en 1896, solo un año después de que se produjera por primera vez la radiografía de Rōntgen. [3] Aunque este método de visualización de restos antiguos es ventajoso debido a su forma no invasiva, muchos radiólogos carecen de experiencia en arqueología y muy pocos radiólogos pueden identificar enfermedades antiguas que puedan estar presentes. [4]
Las tomografías computarizadas son las más utilizadas en los estudios paleoradiológicos porque pueden crear imágenes de tejidos blandos, órganos y cavidades corporales de restos momificados sin realizar una autopsia invasiva y dañina. [5] Esto permite a los arqueólogos y antropólogos desenvolver digitalmente los restos y revelar lo que contienen. Los escáneres de TC crean estas imágenes tomando múltiples planos radiográficos (o cortes) del cuerpo en diferentes ángulos que registran las capas de diferentes estructuras en los restos. Esto difiere de las exploraciones radiográficas típicas (rayos X) donde todas las capas estructurales se documentan en una imagen, lo que puede crear sombras y, por lo tanto, limitar su precisión. [6] [7]
Existen varias técnicas de visualización principales que se utilizan en las imágenes por TC. [8]
Una vez obtenidas las diferentes vistas de los restos, es posible crear una reconstrucción tridimensional del cuerpo. Esto permite destacar detalles que podrían haberse pasado por alto en la imagen axial. La manipulación de algoritmos se utiliza para crear las imágenes 3D rotacionales. [6] [5] En paleoradiología, las imágenes 3D proporcionan una mayor comprensión de los propios restos. Por ejemplo, en 2002, un estudio de nueve momias egipcias descubrió que al utilizar las reconstrucciones 3D se podía ver la conservación de los tejidos blandos, como el pene en un cuerpo masculino y el pelo trenzado en los restos femeninos. El modelado 3D también ilustró discrepancias entre los restos, ya que a algunos se les habían extirpado los órganos internos mientras que a otros no. [5]
Gracias a su capacidad de tomar múltiples planos de los restos, las tomografías computarizadas pueden "volar" virtualmente a través del cuerpo para evaluar la composición interna y las cavidades. [2] Estas técnicas se utilizan comúnmente para exploraciones de diagnóstico como la colonoscopia y la broncoscopia , y el mismo método se aplica a los restos antiguos. [5] Esto permite a los investigadores mirar digitalmente a través de los restos de arriba hacia abajo, como si estuvieran viendo un video corto de imágenes del interior del cuerpo. La técnica presenta datos observables de las cavidades huecas en las regiones del tórax y el abdomen. Puede demostrar si hay órganos internos presentes o si, en el caso de las momias egipcias, se ha empaquetado lino para mantener la forma corporal de los restos. [5]
La microtomografía computarizada (TC) es una forma especializada de exploración por TC que se utiliza para crear imágenes con píxeles en micrómetros. Estas imágenes se utilizan con frecuencia para exámenes de densidad ósea y producen imágenes con mayor detalle de las estructuras óseas. Esta técnica radiológica se utiliza a menudo para examinar los dientes de restos momificados. [6] [9]
Las radiografías, o rayos X, se han utilizado para estudiar y observar restos antiguos desde su invención por Wilhelm Röntgen en 1895. Esta forma primitiva de rayos X, a veces conocida como Röntgenogramas, fue utilizada inmediatamente por físicos, antropólogos, anatomistas y arqueólogos, como se muestra a continuación. [3] [6]
Las tomografías computarizadas son la técnica radiológica más común utilizada en la arqueología moderna debido a su capacidad de proporcionar información más detallada sobre los restos antiguos (como los tejidos blandos y los vasos sanguíneos) y de producir imágenes en 3D al tomar capas de fotografías desde diferentes ángulos. Los arqueólogos pueden recopilar datos como la edad, el sexo, la causa de la muerte, el nivel socioeconómico, la momificación y las prácticas funerarias mediante el análisis de las imágenes de la TC. Las imágenes también pueden revelar si los restos estuvieron sujetos a enfermedades antiguas o daños post mortem. [9] Aunque las prácticas de paleoradiología se utilizan en restos preservados, como los cuerpos de las ciénagas europeas y los cuerpos congelados de los Altos Andes, se documentan con mayor frecuencia en el análisis de restos momificados egipcios. [4]
Las tomografías computarizadas se utilizan en egiptología para obtener información sobre los cuerpos momificados sin correr el riesgo de dañar la integridad de los restos. El estudio reciente de Hoffman de nueve restos egipcios descubrió nueva información sobre las prácticas de momificación de los egipcios. El proceso típico de momificación , como lo escribió Heródoto , implica la extracción de los cuatro órganos internos principales (hígado, intestinos, pulmones y estómago) y su colocación en cuatro vasos canopos . El corazón se extrae, se embalsama y se vuelve a colocar en el cuerpo, ya que es una característica importante en el viaje al más allá egipcio . Sin embargo, Hoffman descubrió que este no era el caso en todas las momias. A través del análisis de imágenes 3D producidas por TC, la técnica de "vuelo a través" y una combinación de imágenes axiales y coronales, se descubrió que a cuatro de los restos no se les habían extirpado los órganos internos y en otros cuatro no se pudo identificar el corazón. [5] Hoffman sugiere que esto puede deberse a las diferencias socioeconómicas entre las momias durante el tiempo en que estuvieron vivas. En el estudio de Hoffman se utilizaron también tomografías computarizadas para identificar potencialmente uno de los restos como el de Ramsés I , un faraón durante el Imperio Nuevo de Egipto . Se descubrió que las prácticas de momificación de este cuerpo en particular coincidían con las que se utilizaban normalmente durante el período del Imperio Nuevo, ya que las imágenes mostraban lino enrollado colocado dentro del cuerpo para preservar su forma. También se descubrió que los brazos de la momia estaban colocados cruzados sobre el pecho como símbolo de nobleza. [5]
Las imágenes realizadas por Rethy Chhem, en 2004, pudieron corregir un diagnóstico de Ramsés II a partir de radiografías realizadas en 1976. El diagnóstico incorrecto había sido de espondilitis anquilosante , una forma de artritis. Sin embargo, Chhem percibió que el faraón en realidad tenía hiperostosis esquelética idiopática difusa , una calcificación de las articulaciones que hace que los ligamentos se adhieran a la columna vertebral. [6] Las imágenes de TC proporcionaron una imagen más clara y detallada de la columna vertebral en comparación con las primeras radiografías. Esto permitió a los investigadores proporcionar una mayor comprensión de las enfermedades encontradas en los restos antiguos y lograr un diagnóstico más preciso.
Una reciente tomografía computarizada de Tutankamón en 2006 pudo proporcionar evidencia contra la "teoría del homicidio". [2] [6] Se descubrió que una fractura por depresión observada en el cráneo a partir de radiografías tomadas 30 años antes era una lesión post mortem en lugar de una causa de muerte. [6] El agujero en la cabeza había sido creado para continuar el proceso de embalsamamiento de la momificación. [10] Esta investigación de TC también pudo confirmar la edad de muerte de Tutankamón como diecinueve años y refutar la idea de que el joven faraón había sufrido escoliosis ; más bien, la curvatura de su columna se debía a un daño post mortem adicional al cuerpo. [10]
Aunque la información y las pruebas reunidas mediante imágenes radiológicas de restos antiguos han sido en gran medida beneficiosas para los campos de la arqueología y la antropología, no toda la información puede considerarse precisa debido a la falta de radiólogos especializados en paleopatología . En cambio, para obtener la mayor cantidad de información de las imágenes de TC o rayos X, un equipo debe reunirse para discutir los hallazgos (por ejemplo, para un estudio esquelético de los restos, se reunirían un cirujano ortopédico, un patólogo óseo y un radiólogo musculoesquelético). [2] [4] Otra desventaja de esta técnica es la baja resolución de contraste. El investigador puede no ser capaz de determinar una diferencia entre el tejido blando y los artefactos que quedan del proceso de embalsamamiento. Debido al estado de descomposición de algunos de los restos momificados, también puede ser difícil distinguir los órganos internos debido a la contracción y la falta de conservación. Las lesiones post mortem y los daños al cuerpo también pueden obstaculizar la capacidad de las exploraciones radiológicas para proporcionar información precisa a los investigadores. Por ejemplo, en restos congelados, puede haber dificultades para diferenciar si una TC sugiere que el cuerpo tiene tejido pulmonar inflado por aire o si hay líquido congelado en los pulmones. [4]
La paleoradiología es muy útil para determinar la edad de muerte de los restos, pero no siempre se trata de una información completamente precisa o disponible. En una muestra de cadáveres de pantanos, el 35 % no pudo identificarse con ningún grupo de edad y el 30 % no pudo determinarse el sexo. Un estudio radiológico de un hombre de hielo solo pudo producir una estimación de 40 a 50 años de edad al morir. Para lograr un marco temporal más preciso, el cuerpo tendría que ser sometido a una autopsia o una evaluación física similar que causaría daños irreversibles a los restos. [4]
Otra desventaja de la paleoradiología es la dificultad de transportar el equipo o el artefacto/restos a espacios donde se pueden tomar las imágenes. [1] [11] Por ejemplo, en 2005 se tomaron imágenes de la momia de Tutankamón utilizando un escáner CT que tuvo que ser llevado desde el Museo de El Cairo a la tumba KV62 en el Valle de los Reyes . [10] Esto se debió al frágil estado de los restos que no pudieron ser retirados de la tumba con clima controlado. En este estudio, la financiación provino de una subvención de cinco años del Consejo Supremo de Antigüedades , que fue ayudada por la donación de un escáner CT Siemens por parte de la National Geographic Society , [10] sin embargo, normalmente la financiación de la investigación puede ser problemática ya que el equipo es costoso y puede que no haya suficiente interés para impulsar las donaciones.
