El ramal de Oxford era un ramal ferroviario que formaba parte de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda . Estaba ubicado en la región de Canterbury de la Isla Sur y corría aproximadamente en paralelo al ramal de Eyreton , que se encontraba a unos diez kilómetros al sur. Se inauguró en Oxford en 1875 y sobrevivió hasta 1959. [1]
Fue inusual ya que durante gran parte de su existencia unió dos líneas principales, la Main North Line y la Midland Line , la única parte de la propuesta Canterbury Interior Main Line que se completaría.
A finales de la década de 1860, la región de Oxford tenía un transporte deficiente y, como contaba con una de las dos principales reservas de madera de Canterbury (se construyó el ramal de Little River hasta la otra), se consideró económicamente importante construir un ramal para transportar la madera. La línea principal del norte que subía por la costa este desde Christchurch estaba en construcción y se hicieron varias propuestas de rutas desde la línea principal hasta Oxford. Se aceptaron dos propuestas, de Rangiora a Oxford y de Kaiapoi a West Eyreton (el ramal de Eyreton).
La construcción fue llevada a cabo por el gobierno central a pesar de que los Ferrocarriles Provinciales de Canterbury estaban construyendo la Línea Norte Principal, y el trabajo comenzó a mediados de 1872, cuatro meses antes de que la línea principal llegara a Rangiora. La línea principal se estaba construyendo con un ancho de vía de 1600 mm ( 5 pies 3 pulgadas ), mientras que el ramal era el nuevo ancho de vía estrecho de 1067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) , aceptado a nivel nacional , y esto creó una interrupción del ancho de vía en Rangiora durante un breve período hasta que los Ferrocarriles Provinciales de Canterbury se convirtieron al ancho de vía estrecho. [2]
El 1 de diciembre de 1874, se inauguró el ramal de Rangiora a Cust , y a Oxford el 21 de junio de 1875 con dos estaciones en Oxford, East y West: East Oxford se consideró la estación principal. A principios de 1877, el Departamento de Obras Públicas decidió ampliar el ramal de Eyreton hasta el ramal de Oxford en Bennetts Junction, inaugurado el 1 de febrero de 1878. Pronto se amplió el ramal de Oxford, a pesar de la larga depresión de la década de 1880 y la desaprobación de una Comisión Real en 1880, hasta Sheffield , entonces conocida como Malvern y el término de un ramal que se convirtió en la línea Midland . Esta se inauguró el 28 de julio de 1884 y su hazaña de ingeniería más notable fue un puente combinado de carretera y ferrocarril sobre el desfiladero de Waimakariri . En esta etapa, el ramal de Kaiapoi a Sheffield se consideraba la parte más septentrional de la propuesta línea principal interior de Canterbury, pero era la única parte que se construiría.
Desde su apertura, la línea contaba con dos trenes mixtos por día en cada sentido y se estableció un depósito de locomotoras en Oxford. Una vez que se estableció la conexión con la línea de Eyreton, también circulaba un tren diario a Oxford desde esa línea. El viaje de Christchurch a Oxford duraba tres horas, incluida una hora y 40 minutos desde Rangiora hasta la terminal. La extensión de Oxford a Sheffield solo tuvo un tráfico local ligero, y su único momento de valor significativo se produjo durante la Primera Guerra Mundial . La guerra estimuló el tráfico suficiente para justificar dos trenes diarios, pero con la llegada de la paz, los trenes se redujeron a un solo servicio semanal. Si la línea Midland y la línea Main North se hubieran completado antes, la ruta podría haberse convertido en un atajo conveniente y una ruta alternativa de Christchurch desde la costa oeste a los destinos de la costa este del norte, pero transportaba principalmente trenes de picnic y pequeñas cantidades de productos locales. Solo se permitía una locomotora a la vez en el puente sobre el río Waimakariri a pesar de su buen estado, aunque es dudoso que esta política haya tenido que aplicarse alguna vez. La falta de tráfico obligó a cortar la línea hasta Oxford el 14 de julio de 1930, lo que redujo la longitud del ramal a 35,5 kilómetros.
También en 1930, una Comisión Real determinó que sólo se necesitaba un tren de mercancías diario de Christchurch a Oxford, y el Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda actuó de acuerdo con esta recomendación. El depósito de locomotoras de West Oxford se cerró y el 9 de febrero de 1931 el ramal pasó a ser sólo para mercancías y se cerró el enlace desde el ramal de Eyreton. Los servicios continuaron siendo diarios hasta 1945, cuando se redujeron a dos veces por semana. Con las pérdidas financieras en aumento y la disminución del tráfico, el ramal cerró el 19 de abril de 1959.
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El puente sobre el río Waimakariri todavía lleva la carretera, cumpliendo la mitad de su función original como puente de carretera/ferrocarril. La carretera de Oxford se acerca al puente por la alineación del ferrocarril, ya que tomaba una ruta mucho más fácil que la carretera original; la antigua ruta sinuosa de la carretera es visible desde la carretera actual. El lecho de la vía del ferrocarril a veces todavía es visible, especialmente alrededor del área de Waimakariri Gorge, y en Rangiora el ancho adicional de Blackett Street revela la ruta. Todavía existen bancos de carga en los sitios de las estaciones Bennetts Junction y Carleton; Fernside y Springbank aún tienen sus cobertizos de mercancías , bancos de carga y corrales de ganado; se pueden encontrar réplicas de los letreros de la estación en algunos sitios de estaciones antiguas; y hasta 1997, la estación East Oxford se encontraba detrás del Oxford Working Men's Club. Era relativamente grande para una estación rural de Nueva Zelanda y alguna vez estuvo bien conservada, pero cayó en un estado de deterioro tan grave que fue demolida y todo lo que queda es la caja fuerte de la estación casi indestructible y el andén.
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