Orfeo es un ballet neoclásico de treinta minutosen tres cuadros compuesto por Igor Stravinsky en colaboración con el coreógrafo George Balanchine en Hollywood, California en 1947. La obra fue un encargo de la Ballet Society , que Balanchine fundó junto con Lincoln Kirstein y de la que fue director artístico. Los decorados y el vestuario fueron creados por Isamu Noguchi .
El elenco original estaba formado por 30 bailarines: Orfeo; Eurídice; el Ángel Oscuro de la Muerte; Apolo; el líder de las Furias; el líder de las Bacantes; ocho mujeres Bacantes; nueve mujeres en diversos roles (Amigas de Orfeo, Furias, Plutón, Sátiro y Espíritus de la Naturaleza); y siete hombres como Almas Perdidas.
La acción se divide en tres cuadros y doce episodios de danza: (I. Cuadro): Orfeo llora por Eurídice; Aire de danza; Danza del Ángel de la Muerte; Interludio. (II. Cuadro): Pas des furies; Air de danse (Orphée)/Interludio/Air de danse, conclusión; Paso de acción; Paso de dos; Interludio; Paso de acción. (III. Cuadro): Apothéose d'Orphée.
La partitura es una de las más melodiosas de Stravinsky. Tiene un amplio rango dinámico (llegando al fortissimo, fff , en el momento en que las Bacantes agarran y desmembran a Orfeo); pero la orquesta toca en tono suave, casi nunca por encima del mezzoforte.
El tamaño de la orquesta es muy "neoclásico"; al igual que Beethoven, Stravinsky ha compuesto para pares de instrumentos de viento de madera (excepto que, como Beethoven en sus sinfonías 5.ª y 6.ª, ha añadido un flautín a las dos flautas). Esta economía en la composición, al igual que la dinámica tranquila que predomina en Orfeo , contrasta marcadamente con La consagración de la primavera del compositor de 35 años antes. Beethoven empleó tres trombones en sus sinfonías 5.ª y 9.ª, importándolos del mundo de la música operística; el uso de tres trombones se convirtió entonces en la práctica orquestal normal en el siglo XIX y hasta la actualidad, pero en Orfeo Stravinsky pide sólo dos. La tuba se omite por completo. También llamativamente diferente de La consagración de la primavera es la ausencia de una sección de percusión y el uso de un solo timbalero.
El arpa tiene un papel importante en Orfeo . Esto tiene una larga tradición en la música clásica, en la que el personaje de Orfeo se asocia a ese instrumento, por analogía con la lira de la Antigua Grecia . Se pueden mencionar dos ejemplos importantes de esto: la ópera Orfeo ed Euridice de Gluck y el poema sinfónico Orfeo de Liszt .
El neoclasicismo de Stravinsky se extiende ocasionalmente a la parodia; uno de los ejemplos más extendidos en su obra se encuentra en el Air de Danse (Orphée) del segundo cuadro, en el que una elegante "Siciliana" para un dúo reducido de arpa, timbales, cuerdas y oboe (con un corno inglés reemplazando a uno de los oboes después del interludio) evoca un concierto del Barroco tardío. Stravinsky también crea una parodia neobarroca (para una escena que también tiene lugar en el Hades) en su Perséphone de 1934.
El estreno tuvo lugar el 28 de abril de 1948 en el City Center of Music and Drama de Nueva York y tuvo como consecuencia directa que el presidente del City Center, Morton Baum , invitara a Balanchine y Kirstein a fundar una compañía residente. La nueva compañía se denominó (o Ballet Society rebautizó) New York City Ballet y Balanchine siguió siendo su maestro de ballet hasta su muerte.
El programa de la primera actuación del City Ballet en el City Center, dirigido por el compositor, consistió en Orfeo , Concierto Barroco y Sinfonía en Do el 11 de octubre de 1948.
La interpretación de Noguchi de la lira de Orfeo fue adoptada como –y sigue siendo– el símbolo oficial del City Ballet.