La explosión de Oppau ocurrió el 21 de septiembre de 1921, cuando aproximadamente 4.500 toneladas de una mezcla de fertilizante de sulfato de amonio y nitrato de amonio almacenadas en un silo de torre explotaron en una planta de BASF en Oppau , ahora parte de Ludwigshafen , Alemania , matando a entre 500 y 600 personas e hiriendo a unas 2.000 más.
La planta comenzó a producir sulfato de amonio en 1911, pero durante la Primera Guerra Mundial , cuando Alemania no pudo obtener el azufre necesario , comenzó a producir también nitrato de amonio. El amoníaco se podía producir sin recursos en el extranjero, utilizando el proceso Haber , y la planta fue la primera de su tipo en hacerlo en el mundo. [1]
En comparación con el sulfato de amonio, el nitrato de amonio es muy higroscópico , por lo que la mezcla de sulfato de amonio y nitrato se comprime por su propio peso, convirtiéndose en una sustancia similar al yeso en el silo de 20 metros de altura (66 pies). Los trabajadores necesitaban usar picos para sacarlo, una situación problemática porque no podían entrar en el silo y corrían el riesgo de quedar enterrados en el fertilizante que se derrumbaba. Para facilitar su trabajo, se utilizaron pequeñas cargas de dinamita para aflojar la mezcla. [2] [3]
Este procedimiento sumamente peligroso era, de hecho, una práctica común. Era bien sabido que el nitrato de amonio era explosivo, pues se había utilizado ampliamente con este fin durante la Primera Guerra Mundial , pero las pruebas realizadas en 1919 habían sugerido que las mezclas de sulfato de amonio y nitrato que contuvieran menos del 60% de nitrato no explotarían. Sobre esta base, el material manipulado por la planta, nominalmente una mezcla 50/50, se consideró lo suficientemente estable como para ser almacenado en lotes de 50.000 toneladas, más de diez veces la cantidad involucrada en el desastre. De hecho, nada extraordinario había sucedido durante los aproximadamente 20.000 incendios, hasta la fatídica explosión del 21 de septiembre. [4] [2]
Como todos los implicados murieron en la explosión, las causas no están claras. Sin embargo, según fuentes modernas y contrariamente a las pruebas de 1919 mencionadas anteriormente, el criterio "menos del 60% de nitrato = seguro" es inexacto; en mezclas que contienen un 50% de nitrato, cualquier explosión de la mezcla se limita a un pequeño volumen alrededor de la carga iniciadora, pero aumentar la proporción de nitrato al 55-60% aumenta en gran medida las propiedades explosivas y crea una mezcla cuya detonación es lo suficientemente potente como para iniciar la detonación en una mezcla circundante de una concentración de nitrato más baja que normalmente se consideraría mínimamente explosiva. Los cambios en la humedad, la densidad, el tamaño de las partículas en la mezcla y la homogeneidad de la estructura cristalina también afectan a las propiedades explosivas. [4] [2]
Unos meses antes del incidente, se había modificado el proceso de fabricación de forma que el nivel de humedad de la mezcla se redujera del 3-4% al 2%, y también se redujera la densidad aparente. Ambos factores hacían que la sustancia tuviera más probabilidades de explotar. También hay pruebas de que el lote en cuestión no tenía una composición uniforme y contenía bolsas de hasta varias docenas de toneladas métricas de mezcla enriquecida con nitrato de amonio. Por tanto, se ha propuesto que una de las cargas se hubiera colocado en una de esas bolsas o cerca de ella, y que hubiera explotado con la violencia suficiente para hacer estallar parte de la mezcla circundante con menor contenido de nitrato. [4]
Dos meses antes, en Kriewald , entonces parte de Alemania, 19 personas habían muerto cuando detonaron 30 toneladas métricas de nitrato de amonio en circunstancias similares. No está claro por qué no se hizo caso de esta advertencia. [4] [5] [ se necesita una fuente mejor ]
Dos explosiones, con medio segundo de diferencia, ocurrieron a las 7:32 am del 21 de septiembre de 1921, en el Silo 110 de la planta, formándose un cráter de 90 por 125 m (300 por 410 pies) de ancho y 19 m (62 pies) de profundidad. [4] En estas explosiones detonó el 10% de las 4.500 t de fertilizantes almacenadas en el silo. [4] [6] Las explosiones se escucharon como dos fuertes estallidos en el noreste de Francia y en Múnich , a más de 300 km de distancia, y se estima que contenían una energía de 1-2 kilotoneladas de TNT equivalente .
Los daños materiales se valoraron en 1922 en 321 millones de marcos , lo que The New York Times estimó en ese momento en 1,7 millones de dólares estadounidenses [4] [7] (dado que Alemania sufrió una fuerte hiperinflación en 1919-1924, las cantidades dadas y los tipos de cambio no eran muy descriptivos). Alrededor del 80 por ciento de todos los edificios de Oppau fueron destruidos, dejando a 6.500 personas sin hogar. La onda expansiva causó grandes daños en Mannheim , situada justo al otro lado del Rin , arrancó tejados hasta 25 km de distancia y destruyó ventanas más lejos, incluidas todas las vidrieras medievales de la catedral de Worms , 15 km (9,3 mi) al norte. En Heidelberg (a 30 km (19 mi) de Oppau), el tráfico se detuvo por la masa de vidrios rotos en las calles, un tranvía descarriló y algunos tejados quedaron destruidos. [ aclaración necesaria ]
Se recuperaron quinientos cuerpos en las primeras 48 horas, [8] y el número final de muertos registrado fue de más de 560 personas. [4] Al funeral asistieron el presidente alemán Friedrich Ebert y el primer ministro Hugo Lerchenfeld , y hubo una multitud de 70.000 personas en el cementerio de Ludwigshafen . [9]
49°31′04″N 8°25′06″E / 49.51778°N 8.41833°E / 49.51778; 8.41833