La anguila ciega de las cavernas ( Ophisternon candidum ) es una especie de pez cavernícola de la familia Synbranchidae . Es el pez cavernícola más largo de Australia (hasta 40 cm (16 pulgadas)) [2] y uno de los únicos tres vertebrados en Australia que está restringido a las aguas subterráneas, los otros son el gobio ciego ( Milyeringa veritas ) y el gobio cavernario de Barrow ( Milyeringa justitia ). [3] Es ciego , su cuerpo es similar al de una anguila y alargado, y tiene una piel no pigmentada con colores que van del blanco al rosa. [4]
La anguila ciega de las cavernas es endémica del noroeste de Australia , específicamente de la región de Cape Range , la región de Pilbara y la región de Barrow Island . Rara vez se la avista debido a su hábitat y solo se la ha visto 36 veces entre 1959 y 2017. [2] Cabe destacar que existe una ascendencia independiente en evolución en la región de Pilbara que muestra una diferencia genética significativa con otras anguilas ciegas de las cavernas. [2]
La anguila ciega de las cavernas vive en un entorno de oscuridad total en aguas subterráneas desconectadas de la superficie del agua marina. [5] Por lo general, viven en cuevas y excavan en sedimentos . Su alimentación incluye crustáceos , organismos del sustrato de las cuevas y, a veces, organismos terrestres arrastrados al sistema de cuevas. [6] Se sabe poco sobre su comportamiento, excepto un hallazgo que revela que la anguila ciega de las cavernas macho asume la responsabilidad de construir y proteger su hábitat. [5]
La anguila ciega de las cavernas es un pez de acuario y de investigación que no representa una amenaza para los seres humanos. Está catalogada como vulnerable según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 [7] y como en peligro de extinción según la Lista Roja de la UICN . [1] El 26 de marzo de 2008, el Ministro australiano firmó un documento de asesoramiento sobre conservación en el que reconocía las amenazas derivadas de las actividades humanas y del medio ambiente volátil. A continuación, sugería acciones prioritarias para los investigadores y las comunidades regionales y locales para ayudar a la recuperación. [8] Se ha identificado un obstáculo para el progreso de la conservación como la inaccesibilidad de la anguila ciega de las cavernas; la situación se ha mitigado con la introducción de ensayos de PCR específicos de la especie de ADN ambiental en 2020, lo que permite un mejor método de muestreo. [9]
En 1962, la especie tuvo una descripción original de Anommatophasma candidum con la palabra " Anommatophasma " representando un nuevo género. [2] Posteriormente, es sinonimizada a " Ophisternon candidum " en 1976 por Rosen y Greenwood. [10] La etimología del nombre científico Ophisternon candidum proviene de la palabra griega ophis que significa "serpiente", la palabra griega sternon que significa "pecho" y la palabra latina Candidus que significa "blanco" haciendo referencia a su color de piel. [5]
El nombre vernáculo de Ophisternon candidum es anguila ciega de cueva en Australia y el Reino Unido, mientras que su nombre es anguila ciega de agua dulce en los Estados Unidos. [5] El nombre vernáculo sugiere que su cuerpo es parecido al de una anguila, que vive en una cueva y no tiene ojos visibles. [7]
La anguila ciega de las cavernas es el pez cavernario más largo de Australia y puede crecer hasta 400 mm (16 pulgadas). Sin embargo, las longitudes totales comunes para los adultos maduros tienen un promedio de 340 mm (13 pulgadas) y varían entre 60 y 385 mm (2,4 y 15,2 pulgadas). [2] La longitud de su cabeza representa el 5,6-6,3%, la longitud preano representa el 35,8-41,8%, la longitud del hocico representa el 0,82-1,11% y la longitud de la boca representa el 1,59-2,01% de su longitud total. [11]
Su cuerpo es redondo, alargado y parecido a una anguila. Su cabeza es muy corta comparativamente sin ojos externos visibles. Hay múltiples pares indistintos de poros viscosos en su cabeza. Tiene una boca grande y labios interiores gruesos. Tiene varias filas de dientes fuertes y una lengua bien desarrollada. Hay dos pares de fosas nasales, el par más pequeño está en la parte superior del labio superior en el hocico y el par más grande entre el hocico y su frente. Se pueden encontrar varios pliegues cutáneos longitudinales alrededor de su garganta. La anguila de cueva ciega tiene cuatro pares de branquias evolucionadas con forma de medialuna. Las aberturas de sus branquias son extensas y horizontales. No se pueden encontrar escamas o aletas excepto por la presencia de una membrana delgada sin radios alrededor de la cola. Hay un aparente sistema de línea lateral desde su cabeza hasta cerca de la punta de su cola. Su ano está ubicado en la mitad delantera del cuerpo. [4] Además, la anguila ciega de cueva tiene un total de vértebras que van desde 151 a 169, donde 51 a 54 de ellas son vértebras preanales y 97 a 117 son vértebras postanales. [11]
Los colores de la anguila ciega varían desde no pigmentada hasta blanca o rosa. [4]
La anguila de cueva ciega solo ha sido avistada 36 veces en 20 sitios entre 1959 y 2017. Se realizaron observaciones en 3 regiones: Cape Range, Pilbara y Barrow Island, lo que hace que la anguila de cueva ciega sea endémica del noroeste de Australia.
En la región de Cape Range, hay 14 sitios en total según lo registrado por el Museo de Australia Occidental , lo que convierte a la región en el lugar más común para ver una anguila de cueva ciega. Los sitios incluyen Tantabiddi Well , Milyering Well , Ned's Well, Dozer Cave , Pilgramunna Well, Kubura Well cave , South of Yardie Creek , Mowbowra Well, Kudumurra Well, Wobiri Rock Hole, New Mowbowra Well, Tidal Cave, Kudamurra Well y un sitio sin nombre con una coordenada de 21'47'S, 114'10'E. [2]
En la región de Pilbara, hay tres sitios, incluido el pozo de exploración BC186-155, el pozo JW023 y el pozo JW024. [2]
En la región de la isla Barrow, hay tres sitios, incluido el sitio de prueba sísmica E1918, el pozo de ánodo T2 y el pozo de ánodo L15. [2]
Tanto la región de Pilbara como la región de la isla Barrow no fueron descubiertas hasta 2009. De 1959 a 2009 se suponía que las anguilas ciegas de las cavernas se limitaban a un radio de 100 km en el subsuelo de Cape Range. La recuperación de un espécimen del pozo de exploración minera BC186-155 en la región de Pilbara cerca de Bungaroo Creek en 2009, amplió el rango de distribución conocido a 200 km. Cabe destacar que la anguila ciega de las cavernas cerca de Bungaroo muestra una diferencia genética con las de otras ubicaciones, posiblemente debido a un aislamiento suficiente que resultó en una ascendencia independiente en evolución. [2]
El hábitat preferido consiste en aguas subterráneas y cuevas, en las que las aguas tienen un nivel de salinidad muy alto y están estratificadas notablemente del agua dulce superficial. [8] Las aguas subterráneas tienen un valor de pH de 7-8, nivel de salinidad de 1-8%, dureza ( CaCO3 ) de 220-1500 mg y conductividad de 115-1250 mS. [2] Aunque se altera por las mareas marinas, existe una deficiencia de conexión superficial con el agua dulce superficial. [8] La anguila ciega de las cavernas está restringida a las aguas subterráneas, en las que solo dos animales vertebrados en Australia comparten dicho hábitat, el otro es el gobio ciego ( Milyeringa veritas ). Las aguas subterráneas donde vive la anguila ciega de las cavernas son un sistema subterráneo sin luz, lo que indica la adaptabilidad de un entorno de oscuridad total. [5]
A la anguila ciega de las cavernas le gusta vivir en pozos pastorales, cavernas oscuras, fisuras, bajo la piedra caliza costera o excavar en sedimentos con un fondo blando. Debido al hábito de la anguila ciega de las cavernas, es muy difícil para las personas acceder a las aguas subterráneas y sus sitios suelen ser demasiado pequeños. [5] Por lo tanto, la mayoría de los avistamientos registrados son por observación en lugar de especímenes de referencia porque es poco probable atrapar o atrapar a la anguila ciega de las cavernas. [8] Además, los avistamientos registrados carecen de la parte inferior del sistema anquialino y no hay más de tres anguilas ciegas de las cavernas avistadas en una sola ocasión. [8]
La anguila ciega de las cavernas se alimenta principalmente de crustáceos y otros organismos del sustrato subterráneo de las cavernas, pero también se ha documentado que se alimenta de organismos terrestres arrastrados al sistema de cuevas. En el contenido intestinal examinado por el Museo de Australia Occidental, se encontraron Halosbaena tulki , Stygiocaris , Philosciidae y larvas. [6] A pesar de estar restringida a aguas subterráneas adaptando una característica del exudado fecal, a veces se la observa en aguas poco profundas recostada sobre superficies rocosas sola o en parejas. [2]
Se sabe poco sobre el ciclo de vida de la anguila ciega de cueva debido a la inaccesibilidad de los especímenes de referencia. En lo que respecta al comportamiento de apareamiento, el macho de la anguila ciega de cueva tiende a asumir la responsabilidad de construir un nido o madriguera y de vigilarlo. [5]
La anguila ciega de las cavernas no representa una amenaza para los humanos. No es un producto consumible y la pesca no tiene interés en ella. [5] La anguila ciega de las cavernas se utiliza principalmente para fines de investigación y rara vez se encuentra en acuarios. Solo hay una ocasión en la que se recolectaron dos especímenes de referencia WAM P.34487-001 (1) y (2) del pozo de ánodo L15 en la región de la isla Barrow en 2015. Las dos anguilas ciegas de las cavernas se mantuvieron vivas en el acuario y se mantuvieron en el agua de la fuente durante varios días. [11]
La Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 evaluó a la anguila ciega de las cavernas como vulnerable, y la Ley de Protección de Especies en Peligro de Extinción de 1992 también la evaluó como vulnerable. En la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 1950 en Australia Occidental y en el Aviso de Conservación de la Vida Silvestre de 2006(2) especialmente para la fauna protegida, la anguila ciega de las cavernas se considera rara. [8] La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evaluó a la anguila ciega de las cavernas como en peligro de extinción. [7]
Las amenazas identificadas en los consejos de conservación aprobados para la anguila ciega de las cavernas abarcan una variedad de actividades humanas que incluyen minería, desarrollo urbano, construcción, vertidos y rellenos sanitarios. La contaminación difusa, la contaminación de fuentes puntuales y la sedimentación son los resultados de tales actividades. Además, los peces salvajes, en particular los guppys, también pueden invadir el territorio de los peces ciegos de las cavernas en sitios abiertos. [8]
En la región de Cape Range, mientras que la Zona de Patrimonio Mundial de la Costa de Ningaloo protegió la costa oeste y norte, en otras partes varios sitios de recolección se han reducido por desarrollos de marinas y extracción de agua. En la región de Barrow Island, si bien es una reserva natural clasificada como clase A, los campos de gas cercanos ejercen procesos mineros que cubren las áreas de las muestras de anguila ciega de cueva recolectadas y, por lo tanto, la amenazan potencialmente. En la región de Pilbara, se ve muy afectada por la extracción de agua sustancial y las actividades mineras debido a que ninguna de esas áreas está protegida ni conservada. Dada la diferenciación genética en Pilbara, es notable la urgencia de una gestión de conservación y una legislación para minimizar las actividades humanas. [11]
El Ministro australiano aprobó un documento de asesoramiento sobre conservación el 26 de marzo de 2008, en respuesta a la vulnerabilidad de la anguila ciega de las cavernas según el artículo 266B de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. [ 8] En este documento de asesoramiento sobre conservación, se dan prioridades para los investigadores y acciones prioritarias a nivel regional y local para ampliar el conocimiento de la anguila ciega de las cavernas y ayudar a su recuperación. [8]
El asesoramiento en materia de conservación sugirió una mayor exploración del patrón de variación genética de la anguila ciega de las cavernas. También sugirió una mayor investigación de la distribución del tamaño de la población, los requisitos ecológicos y la influencia de los procesos de amenaza relativa. [8]
El asesoramiento en materia de conservación sugirió tres aspectos para ayudar a la recuperación de la anguila ciega.
El primer aspecto es proteger el hábitat de la anguila ciega de las cavernas y reducir las perturbaciones en la zona. Se sugiere buscar convenios formales y acuerdos de conservación para restringir las actividades humanas y el uso de la tierra cerca de la región de Cape Range, la región de Pilbara y la región de la isla Barrow. También se señala la importancia de proteger el ecosistema de aguas subterráneas y la necesidad de mantener los sedimentos y la contaminación de fuentes puntuales lejos del ecosistema de aguas subterráneas, como los productos petroquímicos, los lixiviados y las aguas residuales. Además, el asesoramiento de conservación propone un seguimiento continuo de las tres regiones conocidas y la actualización de sus acciones de gestión en consecuencia para analizar el progreso y la eficacia de su recuperación. Esto incluye un cambio repentino de la hidrología o la interrupción de los flujos de agua que podría provocar niveles de agua freática inestables y una magnificación de la escorrentía y la contaminación. [8]
El segundo aspecto es identificar a los competidores y depredadores en el ecosistema de aguas subterráneas cerca de la anguila ciega de cueva. Esto incluye enfermedades, parásitos y especies de peces que amenazan a la anguila ciega de cueva y se deben implementar acciones de gestión para excluirlos. [8]
El tercer aspecto es difundir información sobre conservación y educar a la comunidad local para que tome conciencia de la existencia de la anguila ciega. Los consejos de conservación establecen que la anguila ciega se encuentra restringida a las aguas subterráneas, por lo que es poco probable que el público en general acceda a las áreas que rodean su hábitat, lo que limita su conocimiento sobre ella. [8]
En 2020, se introdujeron los ensayos de PCR específicos de especies de ADN ambiental para una población de muestreo más grande, lo que facilitó la inspección y el monitoreo de esta especie rara y permitió implementar con mayor precisión los consejos de conservación. El nuevo método de detección reemplazó el método de muestreo tradicional relativamente ineficaz y superó el obstáculo de que la anguila ciega de las cavernas fuera habitualmente rara. Además, el método también garantiza una detección precisa de especies invasoras, lo que permite una rápida implementación de estrategias para mitigar las amenazas en la región. [9]