La Operación Thayer (13 de septiembre de 1966 - 1 de octubre de 1966), la Operación Irving (2 de octubre de 1966 - 24 de octubre de 1966) y la Operación Thayer II (24 de octubre de 1966 - 11 de febrero de 1967) fueron operaciones relacionadas con el objetivo de eliminar al Ejército Popular de Vietnam (PAVN). ) y la influencia del Viet Cong (VC) en la provincia de Bình Định en la costa central de Vietnam del Sur . Las operaciones fueron llevadas a cabo principalmente por la 1.ª División de Caballería de los Estados Unidos (EE. UU.) contra los regimientos PAVN y VC que se cree que están en Bình Định. En la operación también participaron fuerzas de Corea del Sur y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN).
Las operaciones sostenidas fueron consideradas un éxito por Estados Unidos, que afirmó que más de 2.500 PAVN/VC murieron con una pérdida de alrededor de 329 estadounidenses muertos. Muchas áreas bajo la influencia de PAVN/VC fueron abandonadas por la población rural cuando los no combatientes huyeron de los combates o fueron obligados por las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur a abandonar sus hogares. El PAVN/VC pudo dividirse en unidades más pequeñas y evadir la batalla abierta contra un abrumador despliegue aire-tierra-mar de fuerzas estadounidenses, y al igual que en la Operación Masher que la precedió, pudieron regresar y disputar la región una vez. la operación había cesado. [3]
La provincia de Bình Định, en la costa central de Vietnam del Sur, fue durante mucho tiempo un bastión comunista con el VC, y cada vez más el PAVN, controlando la mayoría de las zonas rurales. Bình Định, con una población de alrededor de 875.000 habitantes, se caracterizaba por una estrecha llanura costera densamente poblada de la que se elevaban varios macizos montañosos. En el interior, los numerosos ríos discurrían por estrechos valles separados por montañas densamente boscosas. [4] : 201–2 El área de la provincia era de 2.326 millas cuadradas (6.020 km 2 ). El ARVN controlaba poco más que las ciudades más grandes y la autopista 1 , la principal vía norte-sur de Vietnam del Sur, y la autopista 19 que conducía desde la costa hasta la ciudad montañosa de Pleiku .
La 1.ª División de Caballería comenzó operaciones contra las fuerzas de VC y PAVN en Bình Định poco después de su llegada a Vietnam del Sur en septiembre de 1965. Desde su base en Camp Radcliff cerca de An Khe , provincia de Gia Lai , la 1.ª División de Caballería había lanzado varias operaciones en la cercana Bình. Provincia de Định, lo que provocó la muerte de un gran número de soldados de PAVN/VC en misiones de búsqueda y destrucción , pero, con la retirada de las fuerzas estadounidenses de la provincia después de cada incursión, los PAVN/VC rápidamente restablecieron su control o influencia sobre muchas áreas rurales en la provincia.
En la noche del 3 de septiembre de 1966, un pelotón del VC lanzó un ataque de mortero contra Camp Radcliff. La base fue alcanzada por 119 proyectiles de mortero durante un período de 5 minutos, matando a 4 soldados e hiriendo a 76, mientras que 77 de los más de 400 helicópteros de la 1.ª Caballería resultaron dañados. Se creía que el VC había escapado. [5] A principios de septiembre, el PAVN/VC también atacó varias bases militares del ARVN y tendió una emboscada a un convoy del ARVN. Los ataques ilustraron la fragilidad del control de la zona por parte del gobierno de Vietnam del Sur y la necesidad de reprimir las fuerzas PAVN/VC. [4] : 219-20
La Operación Thayer y las operaciones posteriores Irving y Thayer II se denominaron "Campaña de Pacificación de la Provincia de Binh Dinh" y tenían como objetivo "limpiar, de una vez por todas, todas las unidades regulares de PAVN/VC en el área, así como desarraigar la larga infraestructura de capital de riesgo establecida". [6]
La Operación Thayer fue el mayor asalto aéreo emprendido hasta ese momento en la Guerra de Vietnam. [6] El foco de la Operación Thayer fue el Valle de Kim Son, donde siete pequeños ríos, separados por montañas, se unieron en lo que los estadounidenses llamaron la Pata de Gallo. La 1.ª Caballería había encontrado previamente una dura resistencia en la Pata de Cuervo durante la Operación Masher en febrero de 1966. Ahora parecía que la PAVN/VC había restablecido sus áreas de base. [4] : 209 Después de dos días de ataques aéreos B-52 cerca del valle, del 13 al 14 de septiembre, el general John Norton transportó por aire 5 batallones a las tierras altas que rodean el valle de Kim Son. Luego, los estadounidenses descendieron a los valles, con la esperanza de capturar grandes cantidades de PAVN/VC en sus redes. Encontraron pocos enemigos con quienes luchar, pero determinaron que las fuerzas PAVN/VC en el valle de Kim Son habían escapado hacia el este. [4] : 257–9
La Operación Thayer finalizó el 1 de octubre. Los estadounidenses afirmaron haber matado a 231 PAVN/VC con una pérdida de 35 muertos y desaparecidos. [4] : 261 En contraste con el éxito de esta operación, fue SLA Marshall quien declaró en privado que la Operación Thayer I fue un "fracaso total", que la artillería estaba disparando a "tubos de arcilla" que el enemigo "o no estaba allí o era tan hábil y "inteligente" para evitar por completo la búsqueda y destrucción por parte de Estados Unidos y que, según la observación de primera mano, los 231 muertos eran una completa invención. [7]
La Operación Irving siguió inmediatamente a la Operación Thayer. El foco de la ofensiva se trasladó al este, a las pequeñas cadenas montañosas cerca de la costa de Bình Định, donde se creía que estaba el 12.º Regimiento PAVN que había huido del valle de Kim Son. Para "encontrar, arreglar y terminar", la PAVN Norton contaba con cinco batallones estadounidenses, cinco surcoreanos y dos sudvietnamitas, un total de unos 6.000 hombres. Cada contingente nacional buscaría un macizo montañoso diferente que se eleva a más de 300 m (1000 pies) de la llanura costera en un área norte-sur de más de 24 km (15 millas) y se extiende más de 8,0 km (5 millas) tierra adentro desde el mar. [4] : 262 Las fuerzas aliadas intentaron impedir que la PAVN/VC se filtrara en esta zona.
Un problema que se enfrentó en la Operación Irving fue el gran número de no combatientes, en su mayoría agricultores, en la zona costera densamente poblada. Folletos y programas de radio instruían a los civiles a permanecer en sus aldeas o, si se veían atrapados en una batalla, a abandonar la aldea sólo en dirección a los soldados aliados. [6]
La Operación Irving tuvo un éxito inmediato el 2 de octubre. Los estadounidenses observaron PAVN/VC en el pueblo de Hoa Hoi, cerca de la costa, y enviaron en helicóptero un grupo del tamaño de un pelotón para investigar. El pelotón recibió intenso fuego y sufrió bajas y se enviaron refuerzos a la zona para rodear la aldea. A los aldeanos se les ofreció la oportunidad de abandonar Hoa Hoi y unos 200 lo hicieron. El anochecer llegó antes de que se pudiera organizar un ataque. La Armada de los EE. UU. en alta mar disparó proyectiles de iluminación durante toda la noche para evitar que el PAVN escapara a través de las líneas estadounidenses.
A la mañana siguiente, dos compañías estadounidenses avanzaron hacia la aldea desde el norte, lo que obligó a la PAVN a resistir y luchar o intentar romper las líneas estadounidenses que rodeaban la aldea. Los atacantes estadounidenses registraron y destruyeron la aldea y expulsaron a la PAVN. Al final del día, la batalla había terminado. Los estadounidenses afirmaron haber matado a 233 PAVN y haber tomado 35 prisioneros de una fuerza total de 300 hombres. Las pérdidas estadounidenses fueron seis muertos. [4] : 263–9
Tras la exitosa batalla de Hoa Hoi, la 1.ª Caballería buscó fuerzas adicionales de PAVN/VC, desplazando el foco hacia el oeste, a los valles montañosos de Kim Son y Suoi Ca. Las fuerzas de Corea del Sur y Vietnam del Sur también se enfrentaron con el PAVN/VC, los survietnamitas, con el apoyo de helicópteros artillados estadounidenses, lo que representó 135 PAVN/VC en una batalla el 13 de octubre. Las fuerzas aliadas, sin embargo, no pudieron encontrar ni llevar a la batalla grandes elementos de PAVN/VC. [4] : 269–71
La Operación Irving fue declarada un gran éxito, y los aliados afirmaron que habían matado a 681 PAVN/VC y capturado a 1.409 con pérdidas para los aliados de 52 muertos [1] Estados Unidos representó 681 de los muertos, mientras que sufrió 19 muertos. [4] : 272 El éxito de esta operación contrastó con las anteriores, pero se describió como "el resultado de un disparo fortuito" en lugar de una búsqueda y destrucción deliberadas, teniendo en cuenta las batallas anteriores en las que Estados Unidos rara vez tuvo iniciativa táctica o estratégica contra la PAVN/VC. [7]
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La Operación Thayer se centró en buscar PAVN/VC en el valle de Kim Son y hacia el sur, hasta el valle de Suoi Ca, que se creía que se habían dividido en unidades más pequeñas debido a los éxitos de la Operación Irving. La operación se vio obstaculizada por las fuertes lluvias monzónicas que afectaron tanto a las fuerzas estadounidenses como a las de PAVN/VC. A principios de diciembre se tomó la decisión de vaciar el valle de Kim Son de sus no combatientes y declararlo zona libre de fuego en la que cualquier persona no identificada era considerada combatiente y se permitían ataques aéreos y de artillería sin restricciones. Unas 1.100 personas fueron obligadas o permitidas a abandonar el valle. Muchos otros optaron por quedarse, ya sea porque eran leales al VC o porque se negaron a abandonar sus hogares y tierras. El 17 de diciembre, las fuerzas estadounidenses libraron una batalla al este del valle de Kim Son, matando a 95 PAVN/VC a un costo de 34 estadounidenses muertos y tres helicópteros derribados. [8] : 87–9 [6]
El PAVN/VC demostró que todavía eran capaces de realizar acciones ofensivas con un ataque a Firebase Bird en el disputado Valle de Kim Son. La base de fuego había sido construida apresuradamente y, debido a una tregua navideña, tenía presente menos de la mitad de su personal autorizado. Bird estaba ocupada por la Batería C , 6.º Batallón, 16.º Artillería y la Batería B, 2.º Batallón, 19.º Artillería y defendida por elementos del 1.º Batallón, 12.º Caballería . Temprano en la mañana del 27 de diciembre, después del fuego de mortero preparatorio, Bird fue atacado por 3 batallones del 22.º Regimiento. La PAVN rápidamente traspasó el perímetro y ocupó todos los pozos de armas de 155 mm y algunos de 105 mm. Los cañones restantes de la artillería 19/2 se utilizaron para disparar rondas Beehive directamente al PAVN y detener el ataque. Se solicitó fuego de artillería de apoyo desde la cercana Firebase Pony ( 14 ° 18′43 ″ N 108 ° 58′01 ″ E / 14.312 ° N 108.967 ° E / 14.312; 108.967 ) y también llegaron helicópteros artillados para dar fuego de apoyo. obligando a la PAVN a retirarse. La 1.ª Caballería envió un batallón de tropas para perseguir a los atacantes en retirada. Las pérdidas estadounidenses en el ataque fueron 27 muertos y 67 heridos. Estados Unidos estimó que las pérdidas de PAVN/VC en el ataque y la persecución fueron de 267 muertos. [8] : 89–92
Para prepararse para el avance hacia el norte de Bình Định, el general Norton continuó consolidando su posición más al sur durante Thayer II. Asignó la recién llegada 3.ª Brigada, 25.ª División de Infantería del coronel James Shanahan a los valles de Suoi Ca y Vinh Thanh, regiones que se sabe que contienen un importante complejo de senderos enemigos. Norton retuvo su 1.ª Brigada en el valle de Kim Son y asignó a su 2.ª Brigada la responsabilidad de las montañas Cay Giep y Mieu en el sector norte. Para mejorar el control de estas fuerzas, el 9 de enero estableció un puesto de mando de la división avanzada en LZ Hammond ( 14°04′34″N 109°02′38″E / 14.076°N 109.044°E / 14.076; 109.044 ) , 40 km al noroeste de Qui Nhon.
El 19 de enero, en el valle de Suoi Ca, patrullas de una de las unidades de Shanahan, el 1.er Batallón del 14.º Regimiento de Infantería , descubrieron una serie de cuevas entre grandes rocas de granito. La vegetación de doble y triple dosel ocultaba las cuevas de la observación aérea. Resultó ser la sede política del VC para la provincia de Bình Định. Los estadounidenses escucharon las voces de mujeres y niños que salían de una cueva y les ordenaron que salieran. Al no obtener respuesta, un comandante de compañía y uno de sus sargentos entraron sigilosamente y se encontraron en una gran caverna. El comandante de la compañía fue asesinado a tiros y el sargento sacó el cuerpo a rastras. Inmediatamente, el comandante del batallón, el teniente coronel William H. Miller, hizo que sus hombres rodearan el área y utilizó gases lacrimógenos y granadas de humo para limpiar la cueva. Mientras el humo se arremolinaba, los VC dispararon rifles y lanzaron granadas desde la entrada. Sólo después de que los lanzallamas agotaron el oxígeno y asfixiaron a los que estaban dentro, terminó la resistencia.
Los hombres de Miller entraron con cautela en la cueva y descubrieron muchos túneles conectados que conducían a salidas y áreas de almacenamiento de alimentos, equipos y municiones. Encontraron una colección inusual de registros, incluido un orden de batalla local completo; listas de personal; listas de armas y equipo; informes sobre el estado del suministro de municiones; y un mapa que muestra la ubicación de los escondites en toda la provincia. Los estadounidenses también descubrieron varios documentos del ARVN, algunos clasificados, que contenían información sobre instalaciones aliadas. Uno, clasificado como "alto secreto" por los vietnamitas del sur, enumeraba todas las frecuencias de radio y distintivos de llamada de las fuerzas paramilitares de la provincia. Después de que se registraron minuciosamente las cuevas, los ingenieros detonaron cargas en una cueva, provocando explosiones secundarias masivas que abrieron un hueco de 100 metros de largo en la ladera de una colina. Durante los días siguientes, los repetidos intentos de destruir el resto del complejo tuvieron sólo un éxito parcial, por lo que los ingenieros finalmente se conformaron con sellar las entradas. En total, ocho grandes complejos fueron cerrados o destruidos. [8] : 180–1
El mal tiempo obstaculizó las operaciones tanto de combate como logísticas. La principal ruta de suministro para la 1.ª División de Caballería durante Thayer II se había extendido hacia el norte desde Qui Nhơn sobre la autopista 1 hasta LZ Hammond. En diciembre se construyó una segunda base de suministros en Landing Zone English , en la llanura sur de Bồng Sơn , a sólo 5 km al norte de Lai Giang, para apoyar a la 2.ª Brigada. Sin embargo, los derrumbes a lo largo de la autopista 1 entre Hammond e English a finales de diciembre hicieron que la carretera fuera intransitable hasta el 10 de enero, lo que obligó a la 2.ª Brigada a depender del transporte aéreo en la pista de aterrizaje construida apresuradamente por English. Una combinación de fuertes lluvias y tráfico aéreo pronto redujo la capa superior de tierra debajo de la estera de acero de la pista de aterrizaje a un fino lodo que salpicó a través de la malla y oscureció la visión de los pilotos e hizo que la pista fuera extremadamente resbaladiza. Rápidamente se formaron surcos profundos debajo de la superficie de acero, lo que obligó al cierre parcial de la terminal de suministro aéreo durante todo enero. Debido a la falta de fiabilidad de English como base de suministros de ala fija, la 1.ª División de Caballería aumentó su nivel normal de almacenamiento de tres días en Hammond a cinco días como seguro contra fuertes lluvias que arrasarían las carreteras. También estacionó Chinooks CH-47 en Hammond para transportar cualquier déficit logístico a English. Norton decidió no avanzar más al norte hasta que English estuviera en pleno funcionamiento y tuviera una pista confiable. En cambio, mientras esperaba la resolución de sus desafíos logísticos, ordenó a su 2.ª Brigada que apoyara las operaciones de la 22.ª División del ARVN en todo English.
Durante las últimas dos semanas de enero, el ARVN libró dos batallas importantes contra los batallones 7.º y 8.º del 22.º Regimiento y, con la oportuna ayuda estadounidense, afirmó haber matado o capturado a más de 250 PAVN. Luego, el 2 de febrero, Norton recibió un informe de un agente que indicaba que dos batallones de la PAVN atacarían Pony, una base de fuego estadounidense en el norte del valle de Kim Son, en algún momento durante los próximos siete días. En vista de lo que había sucedido en Bird en la misma zona general, Norton reaccionó rápidamente y transportó por aire el cuartel general de la 3.ª Brigada con un batallón desde Camp Radcliff a Pony. Otra fuente de inteligencia, un desertor del 9.º Batallón, 22.º Regimiento, reveló que su unidad no tenía fuerzas suficientes pero tenía muchas municiones y planeaba atacar a English después de la tregua del Têt , entre el 8 y el 12 de febrero. Norton reforzó las defensas de la base y desplegó unidades adicionales de la 2.ª Brigada a su alrededor. Una tercera información, proporcionada por la inteligencia de señales estadounidense, señalaba el puesto de mando de la 3.ª División PAVN en el valle de An Lao. Capturar un objetivo tan importante sería un golpe significativo, y Norton envió un batallón completo para localizarlo y destruirlo. Aunque no pudieron encontrar el cuartel general real, la fuerza estadounidense encontró una importante base de suministros de PAVN que contenía varias toneladas de alimentos y suministros. El 6 de febrero, el 40.º Regimiento del ARVN, 22.ª División, se encontró con un batallón de la PAVN a 4 km al norte de English y lo derrotó en una lucha corta y violenta. Los asesores estadounidenses que lo acompañaban informaron haber contado más de 100 PAVN muertos.
Sin embargo, aún capaces de contraatacar, temprano a la mañana siguiente, la PAVN disparó con morteros a los ingleses, matando o hiriendo a 52 soldados y dañando 5 helicópteros. Aunque la PAVN sondeó el perímetro, no realizaron un asalto terrestre. Una incómoda tregua Têt de cinco días comenzó a las 08:00 horas del 8 de febrero. Informes no confirmados todavía predecían un ataque de la PAVN contra los ingleses, durante o inmediatamente después de la tregua. Mientras tanto, las unidades de reconocimiento estadounidenses, tanto terrestres como aéreas, que se aventuraban cerca de la base, seguían recibiendo fuego. Esa tarde, una fuerza enemiga de tamaño desconocido atacó una unidad estadounidense en las montañas Mieu, entre English y Hammond. La 2.ª Brigada los persiguió con dos batallones pero no logró establecer contacto. A lo largo de estos enfrentamientos inconclusos, el general Norton esperó impaciente en su nuevo puesto de mando en la zona de aterrizaje Two Bits , 3 km al sur de English, a que terminara la tregua. Durante Thayer II, que había durado unos dos meses y medio antes de finalizar oficialmente el 12 de febrero de 1967, había desgastado constantemente a la 3.ª División, expulsando a su 2.º Regimiento de la provincia de Bình Định y dañando gravemente sus Regimientos 18.º y 22.º. En total, sus tropas habían informado de la muerte de 1.757 PAVN/VC, mientras que 242 estadounidenses murieron y 947 resultaron heridos. [9] Ahora se encontraban sentados sin hacer nada, mientras el resto de la división huía de sus manos o parecía preparado para contraatacar. [8] : 180-1
Las operaciones Thayer, Irving y Thayer II desplazaron a un gran número de personas en la provincia de Bình Định. A finales de 1966, la provincia tenía 85 campos de refugiados con una población reportada de 129.202. Otras personas desplazadas por la guerra se amontonaron en ciudades y pueblos o vivieron como ocupantes ilegales a lo largo de la autopista 1. Aproximadamente un tercio de las 875.000 personas de Bình Định fueron desplazadas en 1966 por la guerra. En algunos casos, el desplazamiento de personas por parte de Estados Unidos y Vietnam del Sur fue deliberado, obligando a la gente a abandonar los valles de Kim Son y An Lao y declarándolos zonas libres de fuego. [9] : 58–9
Mientras que Estados Unidos describió el movimiento de refugiados como gente "que huía del comunismo", los estudios del Departamento de Defensa de Estados Unidos demostraron que la causa más importante de refugiados eran los "bombardeos y fuego de artillería de Estados Unidos y Vietnam del Sur, junto con operaciones terrestres". [9] : 109 La respuesta de los gobiernos de Vietnam del Sur y Estados Unidos para satisfacer las necesidades de los refugiados fue inadecuada. Los propios campos de refugiados eran a menudo focos de descontento y actividad de los capitalistas de riesgo. Algunos campos de refugiados se consideraban inseguros para que los funcionarios del gobierno de Vietnam del Sur los visitaran sin escoltas militares. [10]
La generación de refugiados fue considerada una señal de progreso en la guerra para algunos en los EE.UU. "La afluencia [de refugiados] ha tenido el efecto favorable de negarle al VC una fuerza laboral y agrícola necesaria, y de disminuir la base de mano de obra desde la cual impresionar a los reclutas", decía un informe del Cuerpo de Marines de EE.UU. El Departamento de Estado de Estados Unidos sugirió que la generación de refugiados podría ser una buena idea en algunos casos. Sin embargo, otro informe del Departamento de Defensa decía que "el movimiento de refugiados es una prueba muy visible del fracaso del gobierno a la hora de proteger a la población rural del Viet-Cong". [9] : 111-2
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