La Operación Pershing fue una operación llevada a cabo por la 1.ª División de Caballería , la 3.ª Brigada, la 25.ª División de Infantería , la 22.ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y la División de la Capital de Corea del Sur en la provincia de Bình Định , y duró del 12 de febrero de 1967 al 19 de febrero de 1967. Enero de 1968. [4] : 181
La operación concluyó el 19 de enero de 1968 con la orden a la 1.ª División de Caballería de moverse 350 km al norte desde la Zona de Aterrizaje Inglesa en la Provincia de Bình Định hasta el Campamento Evans en la Provincia de Thừa Thiên como parte de la Operación Checkers, para aumentar el número de batallones de maniobra en el I Cuerpo. para apoyar a los marines asediados en la base de combate de Khe Sanh y derrotar cualquier otro ataque del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en la DMZ . [5]
La llanura de Bồng Sơn estaba rodeada por montañas en tres lados y limitaba en un cuarto con el Mar de China Meridional . Esta rica llanura agraria sustentaba a una población de casi 100.000 habitantes, en su mayoría agricultores y pescadores. Se extendía hacia el norte 25 km desde el río Lai Giang hasta la frontera de la provincia de Bình Định-Quảng Ngãi , pero tenía sólo 10 km en su punto más ancho. El valle de An Lão , cuya entrada se encontraba en el extremo sur del Bồng Sơn, estaba separado de la llanura por las montañas Hon Go. Más larga que la llanura pero mucho más estrecha, albergaba quizás a 6.000 personas. [4] : 179–80
Durante la Operación Pershing, el comandante de la 1.ª División de Caballería, general John Norton, planeó enviar dos brigadas completas a través del río Lai Giang. Su primer objetivo era limpiar toda la llanura de Bồng Sơn de fuerzas enemigas; el segundo fue el valle de An Lão, de norte a sur, paralelo a la llanura hacia el oeste. [4] : 179 Norton revisó más tarde su concepto operativo, en lugar de colocar sus fuerzas en las tierras altas al oeste y al norte de la llanura y luego barrer hacia el norte desde el río Lai Giang con otras unidades, una empresa bastante ambiciosa, decidió limitar su El objetivo era atrapar y eventualmente destruir al 22º Regimiento PAVN, que se cree que está ubicado dentro de un radio de 5 a 10 km al norte de la Zona de Aterrizaje Inglesa . [4] : 184
Norton decidió realizar un asalto aéreo a la 2.ª Brigada del coronel George Casey hasta los lugares de aterrizaje situados a 9 km al norte de LZ English. Una vez en tierra, tres batallones se moverían hacia el sur, empujando al 22.º Regimiento hacia un yunque formado por el cuarto batallón de Casey aumentado por dos batallones del 40.º Regimiento del ARVN. Al mismo tiempo, la 1.ª Brigada del coronel James S. Smith volaría un batallón al norte de las unidades atacantes de Casey para atrapar a cualquier unidad enemiga en esa dirección. Sondeando hacia el norte, Smith enviaría dos compañías a las estribaciones de las montañas Hon Go, cortando cualquier escape hacia el oeste hacia el valle de An Lão. El resto del batallón permanecería en reserva. Las dos brigadas restantes de Norton permanecerían a la defensiva. La 3.ª Brigada, bajo el mando de un nuevo comandante, el coronel Jonathan R. Burton, utilizó el único batallón restante para mantener el puente de la autopista 1 sobre Lai Giang, justo al sur de LZ English. La 3.ª Brigada del coronel Shanahan, 25.ª División, debía controlar los valles de Kim Son y Suoi Ca al sur del río. Norton tenía la intención de aplastar al 22.º Regimiento. Cuando lo hiciera, trasladaría la mayor parte de sus fuerzas al norte de LZ English para despejar al enemigo de la llanura de Bồng Sơn y An Lão. Desde allí podría barrer la provincia sureña de Quảng Ngãi e ir tras el cuartel general de la 3.ª División de la PAVN y el 2.º Regimiento. A última hora de la tarde del 10 de febrero, el general de la COMUSMACV , William Westmoreland, aprobó el plan. Pershing debía comenzar a las 11:00 del 11 de febrero, diecinueve horas antes del final de la tregua de Tết . Norton ordenó inmediatamente a sus tropas que se retiraran. A las 11:00, helicópteros artillados y llenos de tropas volaron hacia sus objetivos asignados. [4] : 184–5
Cuando las oleadas de helicópteros que volaban al norte de LZ English señalaron un final abrupto de la tregua de Tết, muchos soldados enemigos sorprendidos sin armas salieron corriendo de las aldeas para buscar seguridad en la jungla. Las cañoneras que sobrevolaban sus cabezas derribaron a muchos de ellos; otros esperaron hasta que oscureciera para escabullirse. Más al norte, soldados de caballería de la 2.ª Brigada saltaron de sus UH-1 Hueys y comenzaron a registrar las aldeas del sur. Las excavadoras avanzaron desde LZ English a lo largo de la autopista 1 para ayudar a derrumbar búnkeres y túneles. Aunque algunos soldados de la PAVN capturados indicaron que un gran número de sus camaradas se escondían cerca, los soldados de caballería no pudieron encontrarlos. Cuando grupos de refugiados comenzaron a obstruir las carreteras y frenar el avance estadounidense, las fuerzas locales del Viet Cong (VC) cubrieron hábilmente la retirada de sus camaradas PAVN. Después del primer día, el impulso táctico adquirido por la 2.ª Brigada del coronel Casey se desvaneció. Las pérdidas conocidas de PAVN/VC el 11 de febrero fueron alrededor de 50 muertos, pero a medida que avanzaba la semana el recuento diario descendió notablemente. El 17 de febrero, los estadounidenses estaban perdiendo al menos un soldado por cada enemigo muerto reclamado. Las trampas explosivas y las minas a lo largo de los senderos en los márgenes de las aldeas representaron la mayoría de las víctimas estadounidenses. A medida que disminuía el número de contactos con unidades enemigas, Pershing parecía estar convirtiéndose en otra barrida ardua y prolongada. [4] : 186
No fue hasta la segunda semana de Pershing que la 1.ª División de Caballería se enfrentó a una unidad enemiga importante. La acción comenzó a última hora de la tarde del 18 de febrero, cuando una compañía de fusileros de la 1.ª Brigada de Smith encontró al 9.º Batallón del 22.º Regimiento en una aldea fortificada, Tuy An, en la base de las montañas al oeste de Tam Quan. La confusión normal del combate combinada con la oscuridad que se acercaba hizo imposible que las unidades de refuerzo rodearan el PAVN, y los estadounidenses perdieron el contacto antes de la medianoche. El fuego de artillería sobre Tuy An produjo los únicos resultados. Cuando los soldados de infantería entraron en la aldea a la mañana siguiente, encontraron seis cadáveres entre los escombros. Los documentos incautados incluían bocetos de LZ English y del puente Lai Giang. Nueve días después, los hombres de Smith atacaron a un elemento del 9º Batallón, a 2 km de Tuy An, y mataron a otros 19 PAVN. [4] : 186
Mientras que las operaciones de la 1.ª División de Caballería a lo largo de enero y febrero se centraron en destruir la 22.ª, su regimiento hermano, el 18.º situado en algún lugar al sur de Lai Giang, disfrutó de un respiro. Durante diciembre, los hombres de Norton habían mutilado gravemente la unidad, su disciplina y moral estaban rotas hasta el punto de que la 3.ª División consideraba al 18.º el menos confiable de sus tres regimientos, pero después de recibir reemplazos y someterse a un extenso reentrenamiento, el 18.º estaba nuevamente preparado para luchar. El 6 de marzo, un piloto de caballería aérea que realizaba una patrulla matutina de rutina al norte de Tra O Marsh, 16 km al sureste de LZ English, vio a un hombre desapareciendo en una trinchera en las afueras de la aldea de Hoa Tan. Mientras un helicóptero orbitaba arriba, un segundo aterrizó a 10 metros de la trinchera en un intento audaz, quizás temerario, de capturar al hombre para interrogarlo. El fuego de rifle surgió de un seto cercano y atravesó el sistema hidráulico del helicóptero en ralentí. Aunque el piloto logró despegar su barco para aterrizar entre dunas de arena a 800 metros de distancia, un artillero de puerta, que había saltado del helicóptero, se quedó atrás. El segundo helicóptero pidió ayuda por radio y descendió al nivel de los árboles para mantener ocupado al enemigo. El comandante del 1.º Escuadrón, 9.º de Caballería , el teniente coronel AIT Pumphrey, ordenó rápidamente a uno de sus pelotones del "equipo azul" de rifles aéreos estacionados en la zona de aterrizaje Two Bits que rescatara al artillero de la puerta abandonado y luego investigara la situación alrededor de Hoa Tan. . Las cañoneras que se encontraban sobre la aldea se encontraron con el equipo, abrieron el camino hacia el artillero de la puerta varado y pronto lo rescataron. Momentos después, el pelotón avanzó hacia la aldea y se topó con un intenso fuego enemigo. Utilizando la táctica tradicional de "acumulación" de vehículos aéreos, la 3.ª Brigada del coronel Shanahan envió unidades al área. Durante el día, cinco compañías de fusileros formaron un cordón flexible alrededor de la aldea, mientras una mezcla de artillería, cañoneras y cazabombarderos mantenían al enemigo bajo fuego. Temprano a la mañana siguiente, después de un largo bombardeo de artillería, los estadounidenses avanzaron hacia Hoa Tan y sólo encontraron una débil resistencia. Un único superviviente de la PAVN reveló que el cuartel general y dos compañías de fusileros del 9.º Batallón, 18.º Regimiento, habían estado allí al comienzo de la lucha pero habían escapado durante la noche. Las pérdidas de PAVN fueron 82 muertos conocidos, mientras que 7 estadounidenses murieron. [4] : 186–7
El 8 de marzo, concluyendo que el resto del 18.º Regimiento podría estar en las montañas Cay Giep al noroeste de Hoa Tan, el general Norton envió su 2.ª Brigada tras un ataque de B-52 . La búsqueda resultó inútil y, después de tres días improductivos, trasladó las operaciones más al sur. Como pronto descubrió una compañía de fusileros, se podía encontrar al enemigo y enfrentarlo, pero a menudo sólo en sus propios términos. Poco antes del mediodía del 11 de marzo, la Compañía C del 2.º Batallón, 5.º de Caballería , llevó a cabo un asalto aéreo indiscutible al sur de Tra O Marsh. Mientras el último Huey partía y los hombres organizaban su barrido, una compañía PAVN escondida entre el follaje alrededor de la zona de aterrizaje tendió una trampa. En cuestión de segundos, el fuego hostil había matado a varios estadounidenses y los soldados de la PAVN habían cargado contra la Compañía C. Las dos fuerzas estaban tan entremezcladas que la artillería y las cañoneras eran inútiles. Durante un tiempo el resultado estuvo en duda, hasta que llegaron otras dos empresas y obligaron a la PAVN a retirarse. Las pérdidas estadounidenses fueron 19 muertos y 25 heridos, mientras que la PAVN dejó 10 soldados muertos. Durante una semana más, la 2.ª Brigada del coronel Casey continuó sus búsquedas infructuosas. Sólo después de que la brigada regresó al norte a Bồng Sơn el 20 de marzo, el 41.º Regimiento del ARVN, 22.ª División, encontró los otros dos batallones del 18.º Regimiento, el 8.º Batallón al sureste del distrito de Phù Mỹ y el 7.º Batallón al oeste de la zona de aterrizaje Hammond. ( 14°04′34″N 109°02′38″E / 14.076°N 109.044°E / 14.076; 109.044 ). En dos tiroteos, el ARVN afirmó que 50 PAVN habían muerto y capturado a 3, pero posteriormente el 18.º Regimiento volvió a desaparecer de la vista. [4] : 187-8
Mientras tanto, al norte de Lai Giang, el 22.º Regimiento seguía evitando la batalla. Mientras su 8.º Batallón huyó a través de las montañas Hon Go hacia An Lão, el resto del regimiento se trasladó al norte, hacia los tramos superiores de la llanura de Bồng Sơn. La PAVN se escondió tan bien durante la primera quincena de marzo que ni la 3.ª Brigada de Burton en An Lão ni la 1.ª Brigada de Smith en Bồng Sơn pudieron encontrar ningún rastro de ellos. Esta frustrante situación cambió poco después de la medianoche del 18 de marzo, cuando un puesto de avanzada de las Fuerzas Populares de Vietnam del Sur en la base de Sa Huỳnh, un pequeño puerto al norte de la frontera entre Bình Định y Quảng Ngãi, informó de ataques de oleadas humanas por parte de aproximadamente dos batallones que amenazaban con invadir su posición. Creyendo que los atacantes eran del 22.º Regimiento, Norton trasladó la brigada de Smith a las colinas al oeste de Sa Huỳnh para interceptar. Los documentos capturados revelaron más tarde que los atacantes eran en realidad el batallón de zapadores de la 3.ª División. Aunque los zapadores escaparon, los estadounidenses estaban preparados para un encuentro con su verdadero objetivo, el 22º Regimiento. La noche siguiente, el 19 de marzo, mientras buscaba un lugar donde instalarse después de un día caluroso e improductivo en la jungla, una de las compañías de fusileros de Smith se topó con una unidad PAVN en la aldea de Trường Sơn, 18 km al norte de LZ English. Como se desconocía el tamaño de la fuerza de PAVN, la compañía formó un perímetro cuando estalló el tiroteo. Al cabo de media hora, su comandante se dio cuenta de que había descubierto un elemento importante y pidió ayuda por radio. El coronel Smith respondió enviando cuatro compañías por tierra a través de la oscuridad hacia Trường Sơn en un intento de sellar la PAVN dentro de la aldea. Al mismo tiempo, un helicóptero sobrevolaba el lugar, iluminando las posiciones de la PAVN con bengalas, mientras cañoneras se apresuraban a añadir cohetes y ametralladoras al fuego de artillería entrante. De vuelta en LZ Two Bits, el general Norton decidió reforzar antes de que la PAVN pudiera escapar hacia el norte hacia la provincia de Quảng Ngãi. El tiempo era crítico, la única manera de mantener a la PAVN en su lugar era bloqueando sus salidas con un asalto aéreo nocturno, una empresa arriesgada que rara vez se intentaba. Después de que Norton transfiriera un batallón de la 3.ª a la 1.ª Brigada, Smith envió la mayor parte de la unidad al área de batalla poco después de la medianoche. Cuatro horas más tarde, un prisionero de la compañía de reconocimiento del 22.º Regimiento reveló que su misión había sido encontrar rutas de escape para el cuartel general del regimiento, sus compañías de señales y apoyo, y su 9.º Batallón. La información hizo que Norton conociera por primera vez el tamaño de la fuerza PAVN. Al amanecer, el coronel Smith envió unidades adicionales para sellar el área. Uno inició una pelea con el 7.º Batallón del 22 al sur de Truong Son. La nueva acción llevó a Norton a trasladar unidades de su 2.ª Brigada hacia el norte a través de Lai Giang con excavadoras para ayudar a destruir los búnkeres de PAVN. En total, la 1.ª División de Caballería había comprometido trece compañías de fusileros de cinco batallones diferentes. Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos de Norton por atrapar a la PAVN, el 22 escapó una vez más. La fuerza rodeada en Trường Sơn logró separarse durante la tarde del 20 de marzo, y el 7.º Batallón hizo lo mismo veinticuatro horas después. Los barridos posteriores en ambas zonas produjeron un recuento de cadáveres.de más de 120 PAVN muertos durante la lucha de tres días, en comparación con 34 estadounidenses asesinados. Sin embargo, a principios de abril era evidente que el 22.º se había deslizado hacia el norte, hacia las montañas del sur de Quảng Ngãi, y sólo su 8.º Batallón permanecía en Bình Định, evitando el combate y bien escondido en el valle de An Lão. [4] : 188–9
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A finales de marzo, un batallón de la 3.ª Brigada se trasladó al extremo norte de An Lão en un intento de encontrar una unidad de la PAVN que, según se informó, acechaba allí. Mientras los estadounidenses avanzaban hacia el sur, se encontraron con pequeños grupos de soldados de la PAVN que intentaban escapar, pero no fue hasta el 8 de abril que se encontraron con el cuerpo principal del 8.º Batallón del 22.º Regimiento en la aldea recientemente abandonada de Hung Long. El comandante de la 3.ª Brigada, el coronel Burton, rápidamente alimentó la zona con cuatro compañías adicionales y un pelotón de tanques. Los tanques fueron una adición temporal a la 1.ª División de Caballería. Recibidos el 30 de marzo de la 4.ª División de Infantería , requirieron un cuidadoso reconocimiento de rutas y vados de arroyos poco profundos, pero lograron contener las pérdidas estadounidenses en Hung Long. Al encontrar a la PAVN desprevenida para hacer frente a las armaduras, encabezaron el ataque y contribuyeron a un recuento de cadáveres de 78, antes de que los soldados restantes de la PAVN huyeran hacia el norte, hacia la provincia de Quảng Ngãi. [4] : 189
Las fuerzas estadounidenses y del ARVN en Bồng Sơn y An Lão tenían la intención de mantener a la población local en todo Pershing, sin embargo, eso resultó difícil. A mediados de marzo, más de 12.000 habitantes de la zona habían abandonado sus hogares voluntariamente para buscar la seguridad de las zonas protegidas por el gobierno al sur de LZ English y alrededor de la ciudad de Tam Quan, donde los estadounidenses habían proporcionado comida y refugio a los refugiados. Para agravar el problema, el 15 de marzo la 22.ª División del ARVN decidió lanzar una tercera y última operación de negación de área en Binh Dinh, esta vez en el valle de An Lão. Durante cuatro días, el ARVN advirtió a la gente mediante folletos y altavoces. Luego, mientras unidades de la Tercera Brigada de Norton protegían las tierras altas a ambos lados del valle, dos batallones de marines vietnamitas , elegidos porque no tenían vínculos locales en la región, avanzaron hacia el norte por el desfiladero. Seguidos por un largo convoy de camiones vacíos, los marines cargaron a personas y sus posesiones y las enviaron al sur. Al llegar al extremo norte del valle en una semana, regresaron al sur y arrastraron a los rezagados y resistentes a los campamentos que los esperaban mientras destruyeban todo lo de valor. A pesar de esos esfuerzos, sólo 3.800 de los 6.000 residentes del valle estimados fueron encontrados y evacuados. Las operaciones de negación continuaron durante los siguientes tres meses en los valles de An Lão y Kim Son, lo que resultó en la expulsión de 12.000 civiles más. Además, el ARVN informó haber matado a 182 VC, haber capturado a 152 y haber convencido a otros 399 de Chieu Hoi . En julio había cerca de 140.000 refugiados en la provincia de Bình Định, lo que exigió tanto la capacidad del gobierno para atenderlos que hubo que suspender nuevas reubicaciones de población. Las operaciones de negación de área fueron en realidad una parte esencial de la campaña de Norton contra la 3.ª División, sobre todo porque tenía a la maltrecha fuerza en plena retirada. Con los civiles desaparecidos de los valles de An Lão, Kim Son y Suoi Ca, podría disparar sin restricciones en esas áreas si la PAVN/VC alguna vez regresara. Además, la 3.ª División no tendría una fuente disponible de alimentos ni de trabajadores a los que recurrir. Utilizando una fuerza mínima para proteger los valles, Norton pudo continuar presionando hacia el norte para completar la destrucción de la 3.ª División en la provincia sureña de Quảng Ngãi, pero el feo proceso de evacuación y destrucción obviamente hizo que los estadounidenses y el gobierno de Vietnam del Sur tuvieran pocos amigos entre los campesinado. [4] : 189–90
Al final de la temporada de lluvias de 1966-1967, la 3.ª División parecía al borde del colapso. Las estimaciones del MACV durante 1966 habían situado la fuerza de la división en más de 11.000, casi el doble del tamaño de la mayoría de las divisiones enemigas en Vietnam del Sur. Sin embargo, en abril de 1967, a pesar de la canibalización de muchos de sus elementos de apoyo para llenar las unidades de infantería y la llegada de un gran número de reemplazos desde Vietnam del Norte, la división seguiría siendo ineficaz durante la mayor parte del año. La salida de la 3.ª División de la llanura de Bình Định, el corazón de la insurgencia en el centro de Vietnam, representó claramente un importante revés. La falta de voluntad de la división para resistir y luchar puede haber sorprendido a los habitantes locales, pero ahora se reconocía que enfrentarse a los estadounidenses era un suicidio. Durante la Operación ThayerSólo, de los 194 soldados enemigos capturados, 70 habían sido norvietnamitas." La mayoría de los que se rindieron informaron de baja moral en sus unidades, escasez aguda de alimentos y medicinas y falta de confianza en sus líderes. A medida que el general Norton se hizo más consciente de la difícil situación de la PAVN, también lo había hecho el comandante de la 3.ª División, coronel Le Truc. En un mensaje a sus comandantes subordinados en diciembre de 1966, señaló que "nos han acosado nuevas dificultades", incluidos "ataques continuos, bajas graves y ataques contra nuestras bases de retaguardia". Se quejó de un "aumento considerable" del número de "vagos", muchos de los cuales "se rinden y nos traicionan". La disciplina debía restablecerse inmediatamente, incluso si fuera necesario "purgar las filas". "Como los hombres de Norton persistieron en aplastar aún más a la 3.ª División durante los siguientes tres meses, los superiores de Truc decidieron reemplazarlo. Las fuerzas locales del VC en Bình Định también estaban en desorden. Habiendo estado firmemente atrincheradas en toda la provincia durante una generación. , estaban perdiendo rápidamente sus áreas tradicionales de apoyo. De particular preocupación para el jefe de la provincia de VC fue la pérdida del valle de Siem Giang y la llanura de Bồng Sơn. En el área operativa de la 1.ª División de Caballería, el general Norton estimó que el 80 por ciento de la población había sido retirada de la influencia insurgente, al menos temporalmente, aunque no necesariamente estaban bajo el control del gobierno de Vietnam del Sur. Norton observó correctamente que las fuerzas militares del enemigo habían sido derrotadas, pero la batalla política aún se estaba librando. El optimismo cauteloso por parte de los asesores estadounidenses en Bình Định fue evidente en el informe del Sistema de Evaluación Hamlet de la provincia, o HES, de abril de 1967. Los informes del HES estimaron que el 68 por ciento (660.000) de la población de Bình Định vivía en áreas bajo gobierno. control; otro 14 por ciento residía en zonas en disputa; mientras que el 18 por ciento restante todavía vivía en regiones bajo dominio de VC. Seis meses antes, en octubre de 1966, el general Westmoreland había informado que "sólo el 22 por ciento de la población de la provincia de Bình Định se considera segura". Cualquiera que fuera la perspectiva a largo plazo, este aparente éxito fue considerado el cambio más importante en cualquier provincia. [4] : 190-2
Durante abril, la 3.ª Brigada completó un barrido del valle de An Lão y luego, extendiendo el área operativa de Pershing hacia el norte hasta la parte baja de la provincia de Quảng Ngãi, realizó un asalto aéreo a dos áreas en las que los aliados no habían entrado previamente: las montañas Sang y las Valle de Nuoc Dinh. Allí, la brigada encontró unidades provisionales, depósitos de municiones y armas, y varios campamentos base sofisticados, pero no logró localizar su principal objetivo, el cuartel general de la 3.ª División. Cuando comenzó junio, la 3.ª Brigada atacó la franja occidental del área de Pershing y las tierras bajas a lo largo del Mar de China Meridional, pero nuevamente la PAVN evadió y la brigada luego voló hacia las tierras altas occidentales. A finales de junio, la 1.ª División de Caballería tenía sólo cuatro batallones para continuar la búsqueda de la 3.ª División: dos con la 1.ª Brigada del coronel Donald V. Rattan al norte de Lai Giang y dos al sur del río con el coronel Fred E. Karhohs. ' Segunda Brigada, instalada en la llanura de Phù Mỹ. Mientras tanto, el número de tropas de la PAVN iba en aumento. Durante mayo, junio y julio, los primeros meses de la estación seca del norte, un flujo constante de reemplazos de PAVN fluyó hacia Bình Định. El coronel Thu, el nuevo comandante de la 3.ª División, pronto puso sus unidades en movimiento: el 22.º Regimiento reanudó los ataques al norte de Lai Giang, el 2.º Regimiento maniobró al sur del río y el 18.º se desplegó aún más al sur para operaciones contra los surcoreanos. . Mientras el 18.º se desplazaba hacia el sur, a mediados de agosto la 2.ª Brigada se topó con un grupo de reemplazo que se había unido recientemente al regimiento. Las nuevas tropas, presumiblemente todavía en entrenamiento, estaban en una serie de cuevas al sur de Lai Giang y al este de la autopista 1 en las montañas Mieu. Después de rodear las cuevas, los hombres de Karhohs mataron a 33 y capturaron a otros 41. Luego, la 1.ª Caballería perdió contacto con el 18.º Regimiento. Para entonces, la 3.ª Brigada estaba de regreso en la costa y el 7 de agosto, el nuevo comandante de la división, general John J. Tolson, envió las tropas del coronel McKenna al valle de Song Re en la provincia de Quảng Ngãi, 20 km al oeste de Ba To. El estrecho valle, que se extendía unos 40 kilómetros de norte a sur, estaba salpicado de arrozales cuidadosamente cultivados y ganado bien alimentado, pero parecía desprovisto de gente. McKenna avanzó cautelosamente desde Gia Vuc, saltando batallones y estableciendo bases de fuego intermedias. Aunque los policías no encontraron a nadie durante los dos primeros días, tenían la sensación de que los estaban vigilando. En la mañana del 9 de agosto, una compañía de caballería llevó a cabo un asalto aéreo a tres pequeñas colinas, un objetivo llamado Landing Zone Pat ( 14°53′17″N 108°31′05″E / 14.888°N 108.518°E / 14.888; 108.518), 15 km al norte de Gia Vuc. Cuando los últimos seis Huey despegaron, la PAVN abrió fuego con ametralladoras pesadas. Las balas acribillaron a todos los helicópteros, derribando a tres de ellos, mientras que los otros tres regresaron cojeando a Gia Vuc. En el terreno, la PAVN invadió la única compañía. Un grupo, escondido en la base de la zona de la colina, salió de sus trincheras y búnkeres, mientras que otra unidad, escondida en la mitad de la ladera occidental del valle, disparó contra los aislados soldados estadounidenses. Mientras los soldados de caballería buscaban refugio y respondían al fuego, el comandante de su compañía, el capitán Raymond K. Bluhm, solicitó ataques aéreos y de artillería. Llovieron rápidamente sobre los atacantes, salvando a la empresa estadounidense de una extinción segura. Cuando el combate terminó cuatro horas más tarde, un tercio de la compañía resultó muerta, 11 muertos y 27 heridos, mientras que sólo se encontraron algunos enemigos muertos y algunas armas. La PAVN había desaparecido. Durante los días siguientes, las tropas de McKenna continuaron hacia el norte, pero había poca evidencia del PAVN. Cuando la operación finalmente terminó el 21 de agosto, los estadounidenses habían aprendido poco más sobre la región de lo que sabían antes de entrar en ella. Debido al intenso fuego antiaéreo en LZ Pat el día nueve, especularon que habían estado cerca de un cuartel general importante, pero no podían decir más que eso. [4] : 316–9
Una vez completada la operación, Tolson devolvió la 3.ª Brigada al valle de An Lão, destacando dos de sus batallones para reforzar a las otras dos brigadas en la llanura costera. Los servicios de inteligencia indicaron que la PAVN planeaba lanzar ataques desde allí contra las instalaciones de la 1.ª División de Caballería antes de las elecciones presidenciales de septiembre . Se menciona con frecuencia en los informes LZ English, la gran base logística de la división en la llanura sur de Bồng Sơn, justo al norte de Lai Giang. El 6 de junio, un incendio, presumiblemente provocado por zapadores de la PAVN, casi había destruido a English y todavía era vulnerable a un ataque. Esta vez la información anticipada resultó razonablemente precisa. La primera señal de la ofensiva prevista se produjo al anochecer el 22 de agosto, cuando una fuerza enemiga atacó una compañía de la 1.ª Brigada justo al este de English. Aunque el ataque fracasó, la inteligencia estadounidense todavía creía que el 22.º Regimiento pronto atacaría al propio English. En cambio, la PAVN decidió atacar el puesto de mando avanzado de Tolson, LZ Two Bits, unos kilómetros al sur. Poco antes de la medianoche del 25 de agosto, las tropas que defendían Two Bits llevaron a cabo un Minuto Loco. La PAVN respondió con disparos de rifles sin retroceso y morteros que continuaron durante quince minutos. La artillería estadounidense respondió de inmediato, seguida más tarde por aviones de combate. El fuego concentrado pudo haber alterado los planes de la PAVN y no hubo ningún ataque terrestre esa noche. Aparte de estos dos ataques, los intentos del enemigo de interferir con las elecciones en Bình Định fueron mínimos. Al final, más del 95 por ciento de los votantes registrados en la provincia votaron, lo que le otorga uno de los porcentajes más altos de cualquier provincia de Vietnam del Sur (con un promedio nacional del 83,8 por ciento). Sin embargo, en retrospectiva, la participación puede haber sido cosmética. Como señalaron los asesores estadounidenses, los jefes de provincia y distrito designados por Saigón podrían amenazar a cualquiera que no votara. Más revelador es que la fuerte presencia de candidatos por la paz en las elecciones indicó que muchos preferían un cese de las hostilidades en lugar de la continuación del régimen de Nguyễn Văn Thiệu . Poco después de las elecciones, uno de los batallones de Tolson partió para reforzar la 173.a Brigada Aerotransportada en la provincia de Phú Yên.durante un mes, y la actividad en general disminuyó en la provincia de Bình Định. Durante el resto de la estación seca del norte, Tolson mantuvo a la 1.ª y 2.ª Brigada en la llanura costera, protegiendo la cosecha de arroz y trabajando con tropas y funcionarios locales contra las guerrillas del VC, dejando a la 3.ª Brigada sondear las montañas y valles en busca de presas más grandes. El 14 de septiembre, esta fuerza, que ahora operaba con dos batallones, encontró el cuartel general del 22.º Regimiento en un estrecho estrecho que conducía al valle de An Lão, a unos 15 km al noroeste de la LZ English. Aunque la base había sido abandonada, los hombres de McKenna descubrieron grandes almacenes de municiones y un escondite que contenía 41 armas, más de la mitad de las cuales estaban en manos de la tripulación. También se capturó una gran radio, los libros de códigos del 22.º Regimiento y la mayoría de sus registros administrativos. En octubre, la inteligencia estadounidense detectó un cuartel general reconstituido del 22º que operaba desde las montañas Cat Mit en la provincia de Quảng Ngãi, muy alejado de sus tres batallones que presumiblemente todavía estaban escondidos en el interior de Bình Định. Mientras la 3.ª Brigada continuaba buscando los batallones PAVN en septiembre, la I Fuerza de Campaña de Vietnam volvió a encargar a la división que proporcionara una brigada para operaciones en otros lugares, esta vez para la División Americana en el I Cuerpo del sur . Nuevamente Tolson nominó a la 3.ª Brigada, y la unidad abandonó Bình Định, esta vez definitivamente, el 1 de octubre, dejando sólo cuatro batallones de caballería en la provincia costera que alguna vez se consideró crítica. En noviembre se produjo una nueva reducción, cuando la 1.ª Brigada partió hacia las tierras altas occidentales con dos batallones para apoyar la Batalla de Dak To . Bình Định, que alguna vez fue el foco de la actividad estadounidense en el II Cuerpo, se estaba convirtiendo en un espectáculo secundario. [4] : 319-21
El comandante de la I Fuerza de Campo, general William B. Rosson, incorporó el 1.er Batallón, 50.º de Infantería (Mecanizada) , una unidad que había llegado en septiembre a la caballería para prestar servicio a lo largo de la costa. Tolson convirtió parcialmente el batallón mecanizado en una fuerza aeromóvil, concentrando sus vehículos blindados de transporte de personal en el campamento base de la 2.ª Brigada, Landing Zone Uplift . Dado que la próxima temporada de monzones atascaría el blindaje, el batallón debía depender de todos los helicópteros que la división pudiera disponer. En caso de emergencia, suponiendo que el suelo estuviera lo suficientemente seco, la infantería siempre podría volar de regreso a LZ Uplift, ponerse su armadura y moverse por tierra. Operando en su modo aeromóvil a principios de octubre, el batallón se encontró con una fuerza PAVN en búnkeres al oeste de la autopista 1 en el valle 506 (llamado así por la carretera que lo atraviesa). Posteriormente, la unidad fue identificada como el 93.º Batallón, 2.º Regimiento que había abandonado Quảng Ngãi a principios de mes. Cuando terminó la pelea, los estadounidenses contaron 58 PAVN muertos y 48 armas capturadas. Dos meses más tarde, el batallón mecanizado también se enfrentaría a una unidad del 22.º Regimiento, esta vez a unos kilómetros al norte de LZ English, cerca de Tam Quan. Desde el 11 de febrero, cuando comenzó la Operación Pershing, la 1.ª División de Caballería afirmó que habían muerto 3.900 soldados de la PAVN y capturado más de 2.100 prisioneros y 1.100 armas. Sin embargo, el coste había sido alto, con 498 soldados muertos y 2.361 heridos, pero los éxitos también demostraron que la PAVN todavía estaba intentando disputar la provincia de Bình Định, aunque sólo con tropas mal entrenadas y reemplazos recientes. Su misión estratégica básica siguió siendo la misma: desviar la atención de los regulares aliados para asegurar la supervivencia de sus organizaciones locales. [4] : 321-2
A mediados de noviembre, cuando Tolson se enteró de que el 22.º Regimiento se estaba preparando para trasladarse desde la provincia de Quảng Ngãi a la llanura de Bồng Sơn. Respondió a la amenaza pidiéndole al general Rosson que devolviera la 1.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería de las tierras altas occidentales. Aunque la batalla de Dak To aún no había terminado, Rosson estuvo de acuerdo en que se necesitaban más tropas para proteger la provincia de Bình Định. Cuando la 1.ª Brigada, 1.ª División de Caballería, voló de regreso a la costa a finales de ese mes, Tolson la estacionó en LZ English y le dio al Coronel Rattan el control de todas las unidades de la 1.ª División de Caballería al norte de Lai Giang. Rattan consiguió su primera solución sólida en PAVN el 6 de diciembre. Poco después de la medianoche, el 22.º Regimiento envió un batallón para atacar la Zona de Aterrizaje Tom, un puesto avanzado del ARVN a 9 km al norte de LZ English. Cuando el asalto salió mal, el comandante del batallón de la PAVN llamó por radio a su coronel de regimiento y le pidió instrucciones. Una unidad de investigación de radio estadounidense interceptó la transmisión y determinó que el puesto de mando del 22º Regimiento estaba transmitiendo desde Dai Dong, una aldea justo al sureste de Tom. La noticia sorprendió a Tolson. Después de todo el trabajo del año anterior, la PAVN se había infiltrado una vez más en unidades de fuerzas principales en las tierras bajas densamente pobladas, aunque en un área con profundas conexiones con VC. Cuando la tripulación de un helicóptero enviada a investigar el informe de inteligencia vio una antena que sobresalía de un búnker cerca de Dai Dong, aterrizó un escuadrón de reconocimiento con rifle de aire, conocido como Equipo Azul, para comprobarlo. La aldea de Dai Dong contenía cuatro aldeas. Las dos aldeas más grandes, Dai Dong (1) y Dai Dong (2), formaban una larga isla de norte a sur sobre un mar de arrozales inundados. Debajo de Dai Dong (2) se encontraban la tercera y cuarta aldeas del pueblo, de menor tamaño, que se extendían hacia el este hasta el mar. La antena de radio que habían descubierto los exploradores helitransportados estaba situada en Dai Dong (2). Tan pronto como el Equipo Azul aterrizó en un campo al oeste de Dai Dong (2), la aldea estalló con fuego de ametralladoras y armas pequeñas. A los soldados estadounidenses les resultó imposible avanzar. Cuando un segundo Equipo Azul aterrizó cerca para aliviar parte de la presión, también atrajo una lluvia de disparos de Dai Dong (2). Seguro de haber encontrado una parte del 22.º Regimiento, el general Tolson entregó la acción a Rattan. El coronel envió a la Compañía B del 1.er Batallón, 8.º de Caballería y a un pelotón mecanizado de la Compañía A del 1.er Batallón, 50.º de Infantería, para investigar más a fondo. La Batalla de Tam Quan resultante del 6 al 20 de diciembre resultó en más de 650 PAVN muertos ( recuento de cadáveres estadounidenses ) y 31 capturados, con pérdidas de 58 estadounidenses y 30 ARVN muertos. [6] : 197-202
El 14 de diciembre, el general Tolson centró su atención en el 2.º Regimiento de la 3.ª División, que se había trasladado desde las montañas Cay Giep, en el borde inferior de la llanura de Bồng Sơn, hasta las montañas Nui Mieu, 10 km al sur, para atacar puestos avanzados del gobierno en la llanura septentrional de Phu My. Ese día, el 93.º Batallón del 2.º Regimiento intentó invadir la aldea de Truong Xuan y un complejo de las Fuerzas Regionales. Soldados del 41.º Regimiento del ARVN y una compañía del 1.er Batallón, 50.º de Infantería mataron a 115 PAVN y capturaron a 5. Durante la campaña de un mes que siguió, la 2.ª Brigada, 1.ª División de Caballería, continuó trabajando en estrecha colaboración con el 41.º Regimiento del ARVN en persiguiendo al 2.º Regimiento. Los aliados obtuvieron algunas victorias notables, incluido un ataque contra el cuartel general del regimiento que mató al comandante del regimiento o a su adjunto. Entre el 2 y el 4 de enero de 1968, elementos del 1.er Batallón, 50.º de Infantería y dos compañías del 1.er Batallón, 5.º de Caballería, atraparon a parte de los batallones 95.º y 97.º y una compañía de servicios de retaguardia del 2.º Regimiento en una aldea costera justo al sur. de las montañas Cay Giep. La acción le costó a la PAVN 97 muertos. A mediados de enero, las operaciones aliadas contra el 2.º Regimiento habían reducido su fuerza en más de 500 hombres, o un tercio de su total original. Según la historia oficial de la 3.ª División PAVN, entre septiembre de 1967 y enero de 1968, sus unidades en la costa noreste del II Cuerpo "sufrieron [tantos] reveses y bajas... que todavía no se logró una fuerte infiltración de las tropas del ejército norvietnamita". suficiente para llenar los vacíos." El éxito en las tierras bajas convenció al general Westmoreland de que podía transferir con seguridad la 1.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería de la provincia de Bình Định al I Cuerpo del norte casi un mes antes de lo previsto. La división puso fin oficialmente a la Operación Pershing el 17 de enero de 1968, cuando la brigada del coronel Rattan comenzó a desplazarse hacia el norte por aire y mar. La 2.ª Brigada de la división permaneció en Bình Định por el momento para continuar la búsqueda de la 3.ª División, una misión ahora llamada Operación Pershing II, bajo la dirección del cuartel general de la I Fuerza de Campaña. Westmoreland se estaba arriesgando al dejar la provincia tan escasamente defendida, pero consideró que el I Cuerpo del norte, y no la costa central, sería el escenario de la decisión en las próximas semanas. [6] : 203-4
Junto con Pershing, del 26 de mayo de 1967 al 27 de enero de 1968, la 1.ª División de Caballería, el ARVN y el 816.º Batallón de la Fuerza de Campaña de la Policía Nacional de Vietnam del Sur llevaron a cabo la Operación Dragnet para erradicar la infraestructura de VC en Bình Định. Estados Unidos afirmó que 223 VC murieron y 944 presuntos VC fueron detenidos, mientras que las pérdidas estadounidenses fueron 12 muertos. [4] : 322-4
Según PAVN, obtuvieron la victoria y la 3.ª División eliminó a más de 5.000 tropas enemigas (muertos, heridos o capturados). [3] :capítulo 4
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