La Operación Hastings fue una operación militar estadounidense en la Guerra de Vietnam . La operación tuvo un éxito limitado, ya que hizo retroceder a las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (EPVN) a través de la Zona Desmilitarizada (DMZ). Como el EPVN claramente no se sentía limitado por la naturaleza "desmilitarizada" de la DMZ, el liderazgo militar estadounidense ordenó un aumento constante de los marines estadounidenses cerca de la DMZ entre 1966 y 1968.
A finales de junio y principios de julio de 1966, las unidades de reconocimiento de los marines que operaban al sur de la DMZ habían observado y se habían enfrentado a un número cada vez mayor de tropas regulares uniformadas de la PAVN. [1] : 159 El 6 de julio, las tropas de la 1.ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) capturaron a un soldado de la PAVN cerca de Rockpile que se identificó como del 812.º Regimiento de la 324.ª División B e informó de que los demás regimientos de la división también se habían trasladado a Vietnam del Sur. [1] : 160 El 9 de julio, un teniente del 812.º Regimiento se rindió en la misma zona e informó de que la misión de la 324.ª División B era "liberar" la provincia de Quang Tri . [1] : 160
Convencido de que el PAVN había cruzado la DMZ con fuerza, el mayor general Wood B. Kyle , comandante general de la 3.ª División de Marines , recomendó al general Lew Walt que Estados Unidos lanzara una operación para hacer retroceder al PAVN. Walt transmitió esta recomendación al COMUSMACV , general William Westmoreland , quien dio su aprobación. [1] : 160 El 11 de julio, el general de brigada Lowell English , comandante asistente de división de la 3.ª División de Marines, se reunió con el general Ngô Quang Trưởng , comandante general de la 1.ª División del ARVN, y el coronel Sherman, comandante de los 4.º Marines , en el cuartel general de la 1.ª División en Huế para planificar la operación. Se decidió que un grupo de trabajo de los marines se trasladaría al área al sur de la DMZ para participar en la Operación Hastings (el nombre dado a las operaciones de reconocimiento de los marines en la DMZ el 7 de julio), mientras que las fuerzas del ARVN lanzarían la Operación Lam Son 289 al sur de los marines. [1] : 161
El 13 de julio, la Task Force Delta entró en funcionamiento bajo el mando de English con Sherman como jefe de personal. La Task Force estaba formada por cuatro batallones de infantería, el 2.º Batallón de la 1.ª Infantería de Marina , el 1.º Batallón de la 3.ª Infantería de Marina , el 2.º Batallón de la 4.ª Infantería de Marina y el 3.º Batallón de la 4.ª Infantería de Marina , un batallón de artillería, el 3.º Batallón de la 12.ª Infantería de Marina y varias fuerzas de apoyo. English estableció su puesto de mando en Cam Lộ . [1] : 161
Los servicios de inteligencia determinaron que el 90.º Regimiento de la PAVN, con una fuerza estimada de 1.500 hombres, estaba utilizando el valle del río Song Ngan, a unos 10 km al noroeste de Cam Lo, como ruta de infiltración, y que el puesto de mando de la 324.ª División B estaba situado en la colina 208, con vistas al suroeste del valle. Los planes para la operación eran que el 3/4 de los marines fuera transportado en helicóptero a la parte suroeste del valle para establecer posiciones de bloqueo, mientras que el 2/4 de los marines desembarcaría en la desembocadura del valle y se movería al suroeste a lo largo del terreno elevado hacia la colina 208 y las posiciones del 3/4. El 2/1 de los marines aseguraría la base de combate de Đông Hà , mientras que el 1/3 de los marines protegería la base de combate de Cam Lộ y la artillería del 3/12 de los marines. El 3.er Batallón del 5.º Regimiento de Marines del SLF lanzaría la Operación Deckhouse II, a 13 km al noreste de Đông Hà el 16 de julio y, después de establecer posiciones en tierra, Deckhouse sería desmantelada y 3/5 Marines se unirían a la Fuerza de Tarea Delta. La 1.ª División del ARVN y una fuerza de tarea aerotransportada lanzarían la Operación Lam Son 289 al oeste de la Ruta 1 , con la 1.ª División operando al norte de Đông Hà y la aerotransportada operando al sur de la Ruta 9. [ 1] : 163
En la mañana del 15 de julio, los A-4 Skyhawks del MAG-12 y los F-4B Phantoms del MAG-11 comenzaron a bombardear y lanzar napalm en las dos zonas de aterrizaje, LZ Crow ( 16°51′40″N 106°54′32″E / 16.861, 106.909 ), a 8 km al noreste de Rockpile y LZ Dove ( 16°51′58″N 106°57′11″E / 16.866, 106.953 ) en la desembocadura del valle, a 5 km al noreste de Crow. A las 07:25 la artillería del 3/12 se hizo cargo del bombardeo de LZ Crow y a las 07:45 20 CH-46 del HMM-164 y el HMM-265 comenzaron a desembarcar marines del 3/4 en LZ Crow. Si bien los marines no encontraron resistencia inicial, LZ Crow resultó ser demasiado pequeño para la operación. Dos CH-46 del HMM-164 colisionaron y se estrellaron mientras que un tercer CH-46 del HMM-265 chocó contra un árbol y se estrelló. Como resultado de estas colisiones, dos marines murieron y siete resultaron heridos. Los tres CH-46 estaban demasiado dañados para ser recuperados y tuvieron que ser destruidos. [1] : 164 Más tarde ese día, otro CH-46 del HMM-265 que transportaba hombres del 2/1 Marines fue alcanzado por fuego de PAVN y se estrelló, matando a 13 marines. Los marines rápidamente rebautizaron Song Ngan como "Helicopter Valley". [1] : 165
Las compañías K y L comenzaron a establecer posiciones de bloqueo alrededor de LZ Crow mientras la Compañía I se quedó en reserva. La Compañía K recibió fuego y pronto localizó un hospital de 200 camas y 1.200 rondas de munición. La Compañía K continuó hacia su objetivo a 1,8 kilómetros (1,1 millas) al sur de LZ Crow, pero fueron repelidos por el fuego de la PAVN cuando intentaron cruzar el río Ngan, con la pérdida de tres marines muertos y cinco heridos. La Compañía K decidió establecer posiciones nocturnas en una colina a 180 metros (200 yardas) del río. La PAVN ahora estaba al tanto de la llegada de los Marines 3/4 y el batallón comenzó a ser objeto de un fuego sostenido de armas pequeñas, ametralladoras y morteros. A las 19:30, el comandante del batallón, el teniente coronel Vale, informó que su batallón estaba rodeado, pero, 30 minutos después, bajo fuego de artillería y aéreo táctico, la PAVN se retiró. A las 20:15 una compañía reforzada de la PAVN atacó la posición de la Compañía K y sólo se retiró después de tres horas de combate. A la mañana siguiente, se encontraron 25 cadáveres de la PAVN frente a la posición. [1] : 166
A las 09:35, los CH-46 HMM-164 y HMM-265 comenzaron a elevar a tres compañías de marines del 2/4 a la zona de aterrizaje Dove. Una vez que aterrizaron, los marines del 2/4 comenzaron a moverse hacia el oeste en dirección al 3/4, pero su avance se vio obstaculizado por la hierba alta y el calor y la humedad opresivos. Los marines del 2/4 no pudieron moverse para ayudar al 3/4 y establecieron posiciones nocturnas con órdenes de abandonar el movimiento hacia la colina 208 y proceder directamente a unirse al 3/4 por la mañana. [1] : 166–167
La PAVN lanzó morteros al puesto de mando de la 3/4 Marines por la mañana, y la Marines respondió con ataques aéreos y artillería. La Compañía K seguía sin poder cruzar el Song Ngan, pero las otras dos compañías pudieron patrullar sin problemas hacia el norte y el noroeste. La 2/4 Marines partió al amanecer hacia la posición de la 3/4 y se enfrentó a la PAVN varias veces, solicitando ataques aéreos cercanos, antes de unirse con la 3/4 a las 14:45. A las 19:30 la PAVN volvió a atacar la posición de la Compañía K, realizando tres ataques en tres horas y media. Los marines sufrieron un muerto, cinco heridos graves y más de 40 heridos por granadas lanzadas a corta distancia. La PAVN se llevó a algunos de sus muertos, pero los marines contaron 79 cuerpos a la mañana siguiente. [1] : 167
Los ingleses decidieron desplegar el 2/1 de marines, que fueron elevados al LZ Robin ( 16°52′30″N 106°56′31″E / 16.875, -106.942 ) a 3 km al noreste del LZ Crow por 30 helicópteros del HMM-161 , HMM-163, HMM-164 y HMM-265. A las 16:00 un pelotón de marines de la 1.ª Compañía de Reconocimiento de la Fuerza descendió en rápel desde un helicóptero MAG-16 hasta la cima del Rockpile. Tres horas más tarde, avistaron una fuerza de la PAVN al este y solicitaron fuego de artillería de los Marines 3/12, matando a 21 PAVN, y más tarde esa noche solicitaron más fuego sobre presuntas posiciones de la PAVN al sur de Rockpile. [1] : 168
Basándose en los avistamientos desde Rockpile, los 2/1 Marines fueron redesplegados desde LZ Robin al valle del río cerca de Rockpile por helicópteros del MAG-16 en la mañana del 17 de julio. En Helicopter Valley, hubo poco contacto con el PAVN, pero los 3/4 Marines renunciaron a intentar avanzar hacia el sur y, anticipando más ataques nocturnos, establecieron un perímetro común con los 2/4 Marines. English ordenó a los dos batallones que se retiraran al noreste al día siguiente; el 2/4 debía establecer posiciones de bloqueo debajo de la DMZ mientras que el 3/4 se movería al sur del 2/4 y luego atacaría al sur y tomaría Hill 208. [1] : 168–169 Con la conclusión de la Operación Deckhouse II en la mañana del 18 de julio, los 3/5 Marines se insertarían en un pequeño valle a 3 kilómetros (1,9 millas) al sur de Song Ngan en una presunta zona de concentración del PAVN. Esta área también proporcionó una posible ruta de escape para el PAVN que se retiraba del avance del 3/4 en la Colina 208. [1] : 169
En LZ Crow, en la mañana del 18 de julio, los Marines del 2/4 avanzaron hacia el norte hacia sus nuevas posiciones, a las que llegaron sin incidentes a media tarde. A las 14:00, los Marines del 3/4 comenzaron a moverse, dejando a la Compañía K como retaguardia para brindar seguridad al puesto de mando del batallón y a los ingenieros que tenían la tarea de destruir la munición capturada y los tres CH-46 estrellados. A las 14:30, el PAVN comenzó a lanzar morteros sobre la posición y luego atacó con infantería. [1] : 169 Cuando los Marines habían llenado sus agujeros de combate, rápidamente tuvieron que excavarlos de nuevo mientras unos 1.000 PAVN atacaban. El 1er pelotón de la Compañía K soportó la peor parte del asalto y sus escuadrones se separaron entre sí mientras pequeños grupos de PAVN se movían entre ellos. Los ataques aéreos fueron solicitados a una distancia de hasta 45 m de los marines, y Vale pidió a la Compañía L que regresara a la LZ y a los Marines del 2/4 que brindaran apoyo. A las 17:00, la Compañía L había llegado a la LZ, y una compañía del 2/4 Marines ocupó un terreno elevado con vista a la LZ. El Primer Pelotón de la Compañía K pudo retirarse pero tuvo que dejar atrás a sus muertos. A las 17:00, el 2/4 y el 3/4 habían establecido un perímetro común a 1,7 kilómetros (1,1 millas) al noreste de la LZ Crow. Los Marines del 3/4 habían sufrido 14 muertos y 49 heridos, mientras que el PAVN había sufrido 138 muertos conocidos, con estimaciones tan altas como 500. El capitán Robert Modrzejewski , CO de la Compañía K, y el sargento John McGinty , comandante del 1er Pelotón, recibieron cada uno la Medalla de Honor por sus acciones. [1] : 171
Los marines del 3/5 llegaron a sus posiciones en la tarde del 18 de julio. Sólo la Compañía M encontró resistencia seria y, después de solicitar ataques aéreos, invadió las posiciones de la PAVN, matando a 21 personas. [1] : 171
El 19 de julio, la Compañía K fue retirada para descansar y el resto de los Marines del 3/4 fueron asignados a posiciones de bloqueo mientras que los Marines del 2/4 se reorganizaron para el asalto a la Colina 208. En la mañana del 20 de julio, después de intensos ataques aéreos, el 2/4 asaltó la Colina 208, pero encontró la posición fuertemente fortificada abandonada. [1] : 171 El 21 de julio, los Marines del 3/4 fueron retirados y reemplazados por los Marines del 1/3. [1] : 174
El 20 de julio, los marines del 1/1 se unieron a los del 3/5 en el valle debajo del Song Ngan y encontraron una resistencia ligera pero persistente de pequeños grupos de PAVN mientras patrullaban hacia el oeste. English también ordenó a los marines del 2/1 que se desplegaran y establecieran posiciones de bloqueo en el extremo occidental del valle, a 4 kilómetros (2,5 millas) al norte de Rockpile. [1] : 172 En la noche del 21 de julio, los marines del 2/1 fueron atacados en todo su frente y respondieron con armas pequeñas, morteros y fuego de artillería para disolver el ataque. Los marines sufrieron dos muertes, mientras que se desconoce el número de bajas de PAVN. [1] : 173
El 21 de julio, la Compañía H, 2/4 Marines regresó a LZ Crow para recuperar a los marines muertos que habían quedado atrás el 18 de julio. Los cuerpos de los ocho marines fueron encontrados intactos y todavía con todas sus armas y equipo. El 22 de julio, las otras compañías del 2/4 se unieron a la Compañía H y comenzaron a patrullar por Helicopter Valley. [1] : 171 Durante estos dos días de la operación, que también incluyeron misiones de búsqueda y destrucción, el 21 de julio, elementos de un pelotón de la Compañía H fueron atacados y el hombre punta fue alcanzado y muerto por fuego de ametralladora. En ese momento, el cabo primero Richard David Kaler avanzó inmediatamente a través del intenso fuego y llevó al marine caído de regreso. El 22 de julio, el pelotón de Kaler volvió a atacar la posición y sufrió grandes bajas y fue inmovilizado por fuego de ametralladora. Kaler luego avanzó y se expuso a un intenso fuego y cargó contra las posiciones enemigas. En este ataque, y después de ser herido en el muslo, Kaler silenció una posición enemiga antes de ser herido mortalmente. Se le atribuyó por sus acciones el haber salvado a muchos de sus compañeros marines y fue galardonado con la Cruz de la Marina . [2]
El 24 de julio, la Compañía I, 3/5 Marines estaba estableciendo una estación de retransmisión de radio en la Colina 362 aproximadamente a 7,5 kilómetros (4,7 millas) al norte de Rockpile. Mientras el 2.º Pelotón se movía para establecer defensas avanzadas en la ladera de la colina, la PAVN abrió fuego desde posiciones ocultas. El cabo primero Richard A. Pittman del 1.er Pelotón corrió hacia adelante con una ametralladora para cubrir la retirada del 2.º Pelotón y él y los supervivientes se retiraron a la cresta de la colina, pero los muertos y los heridos se quedaron atrás. Uno de los supervivientes se escondió entre los muertos mientras la PAVN avanzaba y remataba a los marines supervivientes. La PAVN luego lanzó fuego de mortero preciso sobre la cresta de la Colina 362 durante las siguientes dos horas hasta que un cañonero UH-1E de los Marines del VMO-2 los silenció. La Compañía K se movió para apoyar a la Compañía I, pero fue detenida por un intenso fuego a pesar del apoyo aéreo y de artillería. La Compañía I también fue golpeada por fuertes lluvias del tifón Ora y esto y la espesa vegetación de la jungla complicaron la evacuación de los heridos. Finalmente, se bajaron ingenieros para abrir una zona de aterrizaje, pero solo se pudo evacuar a 11 heridos. El PAVN realizó repetidos ataques a la Compañía I, acercándose a veces a 5 m; los marines podían oír al PAVN hablando y respirando cerca. Al amanecer, el PAVN se había retirado, la Compañía I había sufrido 18 muertos y 82 heridos, se encontraron 21 cuerpos del PAVN y se tomaron dos prisioneros. El interrogatorio de los prisioneros reveló que los marines habían sido atacados por el 6.º Batallón del PAVN, 812.º Regimiento. Pittman recibió más tarde la Medalla de Honor por sus acciones en la Colina 362. [1] : 173
El 25 de julio, Kyle y English se reunieron en Dong Ha y decidieron retirar la Fuerza de Tarea Delta hacia el sur debido al terreno difícil para las maniobras y la falta de zonas de aterrizaje para asaltos con helicópteros. [1] : 174
El 26 de julio, los marines del 1/1 se trasladaron al sur a Cam Lộ. Los marines del 3/5 continuaron su avance hacia el oeste y operaron al norte de Rockpile. El 27 de julio, los marines del 2/1 se trasladaron al este hacia Rockpile. [1] : 174 En Helicopter Valley, los marines del 2/4 fueron reemplazados por los marines del 2/9 el 26 de julio y el 27 de julio el 1/3 y el 2/9 y marcharon hacia el sur fuera del valle. A pesar de la retirada de los batallones, las patrullas de reconocimiento de los marines continuaron operando en el área de operaciones de Hastings y el 28 de julio una patrulla de reconocimiento detectó entre 150 y 250 PAVN a 5 km al suroeste de Rockpile y solicitó ataques de artillería que mataron al menos a 50 PAVN. Después de un informe de esta misión, Walt bautizó a estas patrullas de reconocimiento como "Patrullas Stingray". Aunque la operación Hastings terminó oficialmente el 3 de agosto, la acción del 28 de julio fue la última acción importante de la operación y parecía que la División 324B había cruzado de nuevo la DMZ o se había dispersado en la jungla hacia el oeste. Walt describió a las tropas de la PAVN con las que se encontró durante la Operación Hastings de la siguiente manera: "Las encontramos bien equipadas, bien entrenadas y agresivas hasta el punto del fanatismo. Atacaron en formaciones masivas y murieron por cientos". [1] : 174–175
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