La Operación Pilgrim fue una operación británica planificada para invadir y ocupar las Islas Canarias durante la Segunda Guerra Mundial . [2] La invasión era un plan de contingencia que se ejecutaría en caso de que se conociera un plan por el cual Alemania apoyaría a España en la ocupación de Gibraltar , las Azores , las Islas Canarias y las Islas de Cabo Verde (el plan alemán se conocía como Operación Félix ). Los británicos temían que dicha ocupación afectara materialmente el acceso aliado al Mediterráneo y pusiera en peligro las rutas marítimas de Gran Bretaña hacia sus Dominios . La Operación Pilgrim fue una invasión y ocupación preventiva para evitar el control alemán de las islas. La invasión alemana nunca se materializó y, en consecuencia, la Operación Pilgrim nunca se puso en marcha.
Tras la capitulación de Francia, el general Alfred Jodl presentó a Hitler los planes estratégicos del OKW para continuar la guerra, que consistían en dos opciones: el "ataque directo" a Gran Bretaña con el objetivo de la ocupación de las Islas Británicas y la segunda; la "estrategia indirecta" que propugnaba un ataque al Imperio Británico, especialmente a los puntos de estrangulamiento que permitían mantener las rutas marítimas hacia sus dominios y aliados. Un acuerdo angloamericano , por el que Estados Unidos obtendría una serie de bases británicas en el Atlántico a cambio de 50 destructores usados, preocupaba a Hitler, ya que esperaba que tanto Estados Unidos como Gran Bretaña pudieran invadir y ocupar una o más de las islas españolas o portuguesas en el Atlántico. Para contrarrestar tales acciones, el OKW estudió y comenzó a planificar la ocupación de las Islas Canarias. El estudio proporcionó dos alternativas: (a.) la transferencia pacífica y el acceso a las islas a Gran Bretaña por parte de España y (b.) la resistencia a la invasión por parte de la guarnición española local. [3] La primera alternativa fue eliminada por las negociaciones hispano-alemanas de septiembre de 1940 sobre la entrada de España en la guerra, donde una oferta alemana de fuerzas para reforzar la defensa de la isla fue rechazada por España, insistiendo en que la guarnición española tenía los recursos necesarios para contrarrestar un ataque británico. [3]
Tras haber recibido garantías de que las islas serían defendidas por España, la Directiva alemana nº 18 del 12 de noviembre de 1940, que definía la Operación Félix , recomendaba la necesidad de ocupar primero los archipiélagos portugueses de las Azores antes de llevar a cabo cualquier ataque sobre Gibraltar. Gibraltar seguía siendo el objetivo principal de la Operación Félix. Esta directiva recomendaba el refuerzo de las Canarias por parte de la Luftwaffe y la Kriegsmarine . En diciembre de 1941, el alto mando alemán envió al comandante Fritz Krauss , autorizado por el Gobierno español, para investigar las necesidades de refuerzo y defensa de las islas. [4]
Las islas de Cabo Verde estaban mal protegidas y habían sido utilizadas como puerto provisional para albergar a los supervivientes británicos de los barcos hundidos en el Atlántico. [5] Sólo dos barcos militares estaban estacionados en las islas, muchas de las piezas de artillería de las islas databan de la Guerra de Cuba de 1898, las defensas aéreas consistían en 25 biplanos Fiat obsoletos y los suministros se trasladaban frecuentemente en camello. [6] Krauss hizo numerosas recomendaciones relacionadas con el refuerzo, pero en febrero de 1941 el OKM ordenó la cancelación de todos los refuerzos debido al aplazamiento indefinido de la beligerancia española . Después de unos meses, Alemania revisó su posición con respecto a los refuerzos y el 22 de mayo, Hitler acordó la entrega de cuatro baterías de artillería a España para reforzar las defensas de las islas. Las cuatro baterías de 12 cañones se distribuyeron entre Gran Canaria y Tenerife . [4]
Los refuerzos alemanes continuaron hasta el verano de 1942, pero no habían resuelto el problema de la falta de personal y material en la guarnición de la isla. Un motivo de preocupación para los alemanes fue que en mayo y agosto de 1942 Gran Bretaña llevó a cabo dos operaciones anfibias : la Operación Ironclad para asegurar la base naval de Diego Suárez en Madagascar , que fue tomada el 7 de mayo por fuerzas que habían sido entrenadas para asaltar el Puerto de La Luz de Gran Canaria. La Operación Jubileo contra Dieppe, también había llamado la atención del alto mando español y alertado a las autoridades españolas y alemanas sobre las capacidades de los británicos para desembarcar y tomar las Islas Canarias. [7] A finales de septiembre de 1942, había 34.000 tropas en las islas, de las cuales un tercio eran de ascendencia norteafricana. [8]
El 18 de abril de 1941, el gobierno de los Estados Unidos anunció una línea de demarcación entre los hemisferios oriental y occidental, trazada a lo largo del meridiano 26° Oeste. Esta se convirtió en una frontera marítima virtual de los Estados Unidos en el Atlántico e incluía Groenlandia y las Azores. Aunque no era un país beligerante, los buques de guerra de los Estados Unidos patrullarían esta zona y mantendrían a Gran Bretaña informada sobre cualquier actividad del Eje, pero no proporcionarían protección directa a los convoyes británicos. Esto seguía siendo una responsabilidad británica. [9] Tanto los jefes navales británicos como los estadounidenses estaban preocupados por las Azores y sospechaban que Alemania estaba planeando apoderarse de las islas para establecer una base aérea y de submarinos. Mantener tales bases en el centro del Atlántico norte representaba una gran amenaza para Gran Bretaña. En consecuencia, Gran Bretaña y los Estados Unidos comenzaron a planificar una operación para ocupar las Azores, así como las islas Canarias y Cabo Verde, en caso de que Hitler avanzara hacia España en apoyo de los fascistas y amenazara a Gibraltar y estas islas del Atlántico. [10]
Gibraltar era esencial para el esfuerzo bélico de Gran Bretaña y Churchill lo reiteró al escribir: “España tenía la llave de todas las empresas británicas en el Mediterráneo”. La posibilidad muy real de perder Gibraltar obligó al gobierno británico a elaborar planes de contingencia para hacer frente a este riesgo. Churchill escribió además: “Si nos vemos obligados a abandonar Gibraltar, debemos tomar las Canarias inmediatamente, lo que nos permitirá controlar la entrada occidental al Mediterráneo”. [6]
La operación de ocupación de Canarias se conoció inicialmente como «Operación Puma» pero evolucionó a «Operación Peregrino» a medida que avanzaban el tiempo y las amenazas y la planificación evolucionaba con la amalgama de tres planes de invasión independientes: [11]
El 12 de marzo de 1941, el Estado Mayor Conjunto firmó el documento denominado "JP (41) 202 (E) CAPTURA DE LAS ISLAS CANARIAS", que consistía en un estudio estratégico sobre la defensa de las comunicaciones marítimas y la revisión de los planes existentes en caso de que España resistiera o cooperara con el Eje, así como las ventajas de la captura de las islas. La orden operativa de la Operación Pilgrim se firmó el 20 de septiembre de 1941. [12]
El objetivo de la Operación Pilgrim era "capturar y mantener, para nuestro propio uso, la isla de Gran Canaria con el puerto de La Luz y el aeródromo de Gando". La invasión iba a ser liderada por la 2.ª División canadiense del mayor general VW Odium [Nota 1], que se encontraba en Gran Bretaña recibiendo entrenamiento, más un destacamento de fuerzas especiales del SOE . La fuerza total ascendía a unos 24.000 hombres y iba a ser escoltada por la fuerza naval del contralmirante LHK Hamilton , compuesta por un acorazado, cuatro portaaviones de flota, tres cruceros y 27 destructores, más cinco RFA [Nota 2] . Las tropas iniciales asignadas para los desembarcos serían transportadas en el HMS Queen Emma . Toda la fuerza iba a ser apoyada por dos escuadrones de cazas de la RAF. [11]
La operación comenzaría con una aproximación nocturna y primeros desembarcos en el Puerto de la Luz , el principal puerto de Gran Canaria , con un desembarco de dos batallones de infantería canadienses desde lanchas de desembarco con apoyo aéreo proporcionado por aviones de la Marina Real desde un portaaviones y apoyo de fuego naval desde los barcos. Una vez silenciadas las baterías costeras, las fuerzas canadienses entrarían en la bahía de Gando para capturar el aeropuerto de Canarias en Gando con la ayuda de más tropas a través de segundos desembarcos en la bahía de Arinaga y el aeropuerto se utilizaría entonces como base para un nuevo ataque a Tenerife. [6] El escuadrón de 30 comandos del SOE fue entrenado para lanzarse en paracaídas sobre Tenerife y realizar operaciones de sabotaje para facilitar la invasión británica de la isla. [6] [12]
Un submarino estaría estacionado cerca de Gando antes del inicio de la operación para realizar tareas de reconocimiento y actuar como ayuda a la navegación de los barcos si las luces de navegación en la costa se hubieran apagado o dañado. [12]
Los hombres y las embarcaciones de desembarco para la operación se mantuvieron bajo órdenes durante los últimos seis meses de 1941. El plan operativo se simplificó después de que los Aliados recibieran noticias de que en caso de cualquier invasión alemana de la península Ibérica, el Gobierno portugués se evacuaría a la isla de Azores y luego llamaría a las fuerzas británicas o estadounidenses para proteger las islas. [11]
En 1942, Franco declaró a España como país neutral (un cambio con respecto a su anterior estatus de no beligerante ) y los aliados acordaron respetar este estatus. Esto significó que a Alemania se le negó cualquier acceso a Gibraltar y a la Kriegsmarine se le negaron los derechos de atraque de submarinos (u otros) en las Canarias. El plan de la Operación Pilgrim fue cancelado en febrero de 1942. Esto permitió la asignación de compromisos más útiles para las embarcaciones de desembarco y la reordenación de las prioridades de las fuerzas navales. [11]