La Operación Outward fue una campaña británica de la Segunda Guerra Mundial que atacó a Alemania y la Europa ocupada por Alemania con globos voladores libres . Se utilizaron globos baratos y sencillos llenos de hidrógeno y que llevaban un cable de acero para dañar las líneas eléctricas de alta tensión produciendo un cortocircuito , o dispositivos incendiarios para iniciar incendios en campos, bosques y brezales . Se lanzaron un total de 99.142 globos Outward; aproximadamente la mitad llevaban bombas incendiarias y la otra mitad cables de acero. [a]
En comparación con los globos incendiarios japoneses, más conocidos , los globos Outward eran rudimentarios. Tenían que recorrer una distancia mucho más corta, por lo que volaban a una altitud menor (4.900 m, en comparación con 12.000 m), y solo tenían un mecanismo simple para regular la altitud mediante la caída de lastre o la liberación de gas de elevación. Esto significaba que los globos eran fáciles de producir en masa y solo costaban 35 chelines cada uno (aproximadamente el equivalente a 121 libras esterlinas en 2024 [3] ). Los ataques con globos voladores libres fueron muy exitosos. Aunque es difícil evaluarlos con exactitud, su impacto económico en Alemania fue muy superior al costo para el gobierno británico. [2] [4] [5]
En 1937, los británicos llevaron a cabo un estudio sobre los daños que podía causar un globo de barrera si se desprendía accidentalmente, por lo que se temía que esto sucediera si un cable transportado por un globo chocara contra una línea eléctrica. [2] Estas preocupaciones se confirmaron cuando, a principios de 1940, el Comando de Globos del Vicemariscal del Aire, la organización responsable de los globos de barrera, escribió que "desde el comienzo de la guerra, he recibido quejas constantes de los distribuidores de electricidad sobre los daños que causan en este país los globos [de barrera] que se han soltado de sus amarres". A lo que añadió: "... se podría aprovechar esto para obstaculizar y causar inconvenientes al enemigo". [6]
Se propuso que se pudieran lanzar globos cargados de bombas desde Francia. Su posición se rastrearía mediante triangulación por radio y las bombas se lanzarían por control de radio cuando el globo pasara sobre un objetivo que valiera la pena. [7] Este plan nunca se llevó a cabo; entre las objeciones se incluía que "los ataques de esta naturaleza no deberían tener su origen en un país de críquet" y la preocupación de que el enemigo pudiera tomar represalias con armas similares. [2] La idea se volvió redundante cuando la derrota en la Batalla de Francia dejó fuera del control británico los posibles lugares de lanzamiento.
Podemos hacer de nuestra desgracia una virtud.
– Winston Churchill al general Hastings Ismay – septiembre de 1940 [2]
En la noche del 17 al 18 de septiembre de 1940, un vendaval desató una serie de globos de barrera británicos y los llevó a través del Mar del Norte . En Suecia y Dinamarca, dañaron líneas eléctricas, interrumpieron ferrocarriles y derribaron la antena de la estación de radio internacional sueca. [8] [2] Se informó que cinco globos habían llegado a Finlandia. [9] Un informe sobre el daño y la confusión llegó al Gabinete de Guerra británico el 23 de septiembre de 1940. Winston Churchill ordenó entonces que se investigara el uso de globos de vuelo libre como armas contra Alemania. [9] [6] El Ministerio del Aire inicialmente produjo un informe negativo, posiblemente porque el Ministerio de Producción Aeronáutica consideró que los globos serían armas ineficaces y consumirían demasiados recursos. [2]
EN RESUMEN - Si al DBD [Director de Defensas de Explosión] se le da vía libre, está preparado para garantizar que podría producir una organización de ataque con globos incendiarios para operar desde un área de la Costa Este (digamos Harwich) que podría construirse utilizando mujeres operativas, gas de carbón y/o hidrógeno y para producir los incendiarios, globos y equipos, etc. sin interferencia reconocible con ninguna otra actividad de servicio, pero a partir de la experiencia obtenida al intentar operar FBB en colaboración con el Ministerio del Aire, está claro que debería ser una empresa naval y no una empresa combinada de la Armada y la Fuerza Aérea.
– Vicejefe del Estado Mayor Naval – junio de 1941 [2]
El Almirantazgo acogió la idea con más entusiasmo. En particular, el capitán Gerald Banister, director de Defensa de la Barrera y partidario del uso de globos como arma ofensiva, insistió en el tema. Se investigaron cuidadosamente las consideraciones meteorológicas (incluida la posibilidad de que el tiempo pudiera favorecer que el enemigo tomara represalias de la misma manera) y se determinó que eran muy favorables; los vientos por encima de los 4.900 m tienden a soplar de oeste a este, lo que dificulta que los alemanes respondan con globos similares. [10]
De particular interés fue la posibilidad de dañar la red de distribución eléctrica de Alemania provocando un cortocircuito en las líneas eléctricas aéreas de alta tensión con cables delgados arrastrados por globos. Los resultados de las investigaciones fueron favorables: las pruebas demostraron que incluso un cable de acero delgado, mucho más delgado que el utilizado para atar los globos de barrera estática, al ser arrastrado en contacto deslizante a través de dos o más fases , podría causar un arco de hasta 15 pies (4,6 m) de largo y que ese arco se mantendría hasta que se abriera el disyuntor . En algunos casos, el calor del arco podría derretir las capas externas de aluminio y luego los cordones centrales de acero de refuerzo de los conductores. Incluso si el cable no se cortara, los conductores se debilitarían de modo que serían susceptibles de romperse debido al aumento de la demanda eléctrica o a fenómenos meteorológicos normales como el viento, la nieve y el hielo. [6]
Las investigaciones revelaron que era común en la Alemania de antes de la guerra utilizar una bobina Petersen como protección contra la puesta a tierra; este diseño era eficaz contra un cortocircuito entre un cable de alta tensión y la tierra, pero relativamente vulnerable a un cortocircuito entre diferentes fases. Un cortocircuito entre fases podría provocar daños, no solo en un cable, sino también en los transformadores y los disyuntores. [11] [6] El Almirantazgo realizó pruebas utilizando globos meteorológicos esféricos de látex sobrantes de unos 2,4 m (8 pies) de diámetro cuando se inflaban. Los cálculos basados en las pruebas predijeron que habría entre un 10% y un 75% de posibilidades de que el cable de un globo entrara en contacto con una línea aérea de alta tensión durante un vuelo de 48 km (30 mi) a lo largo del suelo.
Los globos también podían llevar incendiarios. Grandes áreas de bosques de pinos y brezales en Alemania hacían que el campo fuera vulnerable a ataques incendiarios aleatorios y se esperaba que los alemanes se vieran obligados a asignar un gran número de personas a la tarea de vigilar los incendios , posiblemente desviándolas de trabajos de guerra más productivos. El Almirantazgo concluyó que los globos podrían producirse a muy bajo costo; muchas de las partes importantes ya existían como materiales excedentes y, a pesar de las necesidades de los globos de barrera convencionales, había suficiente gas hidrógeno con el que llenar los globos. [2] Los globos podrían usarse con un pequeño número de personal británico que enfrentaría riesgos mínimos.
Los globos utilizados eran globos meteorológicos excedentes de los cuales la Armada tenía un stock de 100.000, todos cuidadosamente almacenados en tiza francesa . [11] El uso de este excedente fue importante para la practicidad de la Operación Outward porque el caucho de látex blanco del que estaban hechos era un material de guerra importante que escaseaba. [12] Los globos tenían aproximadamente 8 pies (2,4 m) de diámetro cuando estaban inflados. [b] Llevaban un mecanismo de regulación y sincronización simple que se basaba en un diseño desarrollado para la Operación Albino, un plan para usar globos de látex algo más grandes como armas antiaéreas. [c]
En el lanzamiento, se encendía una mecha de combustión lenta ; su longitud se calibraba según el tiempo estimado para llegar al territorio controlado por los alemanes. Al principio, el globo se elevaba rápidamente y se expandía en tamaño hasta que un cordón interno se tensaba, impidiendo un mayor aumento de altitud más allá de los 25.000 pies (7.600 m) al liberar algo de gas; el globo comenzaría entonces un descenso lento debido a que el hidrógeno se iba filtrando gradualmente. [6] Después de un tiempo, la mecha de combustión lenta liberaría un tapón en una lata de aceite mineral; a medida que el aceite goteaba lentamente, la carga útil del globo se aligeraba, deteniendo su descenso. La misma mecha de combustión lenta también se utilizó para liberar el arma del globo. Hubo varios diseños de carga útil designados: alambre , cerveza , gelatina , calcetines , limón y mermelada .
Aproximadamente la mitad de los globos Outward llevaban la carga útil de alambre . En el caso del alambre , la mecha de combustión lenta quemaría el cordón que sujetaba el alambre de arrastre. El alambre de arrastre consistía en unos 700 pies (210 m) de cordón de cáñamo de 1 ⁄ 16 pulgadas (1,6 mm) de diámetro con una resistencia a la rotura de 40 libras (18 kg). El cordón de cáñamo estaba unido a 300 pies (91 m) de alambre de acero de 0,072 pulgadas (1,8 mm) de diámetro ( calibre 15 ). [6] Las pruebas habían revelado que la razón principal por la que el alambre de arrastre se enredaba en obstáculos del suelo era la "elasticidad" en el extremo de los cables; esto se solucionó obteniendo un alambre enderezado especial. [11]
Al mismo tiempo que se desplegaba el cable de arrastre, se soltaba un tapón del bote de aceite mineral para que ayudara a mantener la altitud goteando lentamente y aligerando la carga del globo. [6] Se calculó que el globo debería tener una elevación ligeramente negativa de aproximadamente 1 lb (0,45 kg) para que el globo descendiera hasta que un tramo corto del cable tuviera su peso en el suelo. La gran longitud del cordón de cáñamo permitía que el globo mantuviera una altitud de aproximadamente 1000 pies (300 m), lo que reduciría la posibilidad de que el globo se quedara en calma en aire quieto.
El plan era arrastrar el cable durante unos 48 km por tierra y, finalmente, encontrarse con una línea de transmisión de alto voltaje. [6] Se iniciaría un cortocircuito de fase a fase; durante las pruebas, el cable inició arcos de 4,6 m de largo. [6] El arco ardería durante algún tiempo antes de que se activara la protección de la línea de transmisión; existía una buena posibilidad de que el disyuntor se dañara y los conductores se quemaran debido al arco eléctrico. Esto podría provocar el colapso de una línea y requerir reparaciones. Los esfuerzos alemanes para proteger las líneas de transmisión de los ataques no tuvieron éxito: ni un nuevo tipo de abrazadera para conductores de línea ni diferentes configuraciones de protección contra sobrecorriente tuvieron ningún efecto útil. [6]
La cerveza , la gelatina y los calcetines eran dispositivos incendiarios.
La cerveza consistía en un recipiente cilíndrico de metal de 8+1 ⁄ 2 pulgada (22 cm) de diámetro y 9 pulgadas (23 cm) de largo que contenía siete u ocho botellas de media pinta. [16] Cada botella era una granada de fósforo autoinflamable (SIP) [15] : contenía fósforo blanco , benceno , agua y una tira de caucho crudo, dos pulgadas (5,1 cm) de largo, que se disolvió y formó una capa. Después de un retraso causado por una mecha de combustión lenta , el contenedor de metal se abrió y se dejó caer su contenido. Alrededor del cuello de cada botella había una pequeña funda de metal que sostenía una bola pesada de aproximadamente una pulgada (25 mm) de diámetro. [16] La bola estaba unida a una tira de lona; esto aseguraba que cuando las botellas cayeran cayeran en la dirección correcta. [16] [17] Las granadas SIP se encenderían espontáneamente al romperse.
Las gelatinas eran latas de gelatina incendiaria. [18] Cada lata cuboide medía aproximadamente 11+1 ⁄ 2 pulgada × 6+Medía 29 cm × 17 cm × 10 cm y contenía 4,5 L de gelatina. [19] Se proporcionó un mecanismo de liberación y una mecha; al encenderse, estalló una bola de fuego con un radio de aproximadamente 6,1 m. [19]
Los calcetines eran bolsas de lona largas y delgadas que contenían material incendiario y pesaban aproximadamente 2,7 kg cada una. Los calcetines se empaquetaban con lana de madera , se ataban con alambre y se empapaban en parafina hirviendo . [2] [17] Cada globo Outward podía llevar tres calcetines. El paquete medía aproximadamente 690 mm × 250 mm × 250 mm. [19] Cuando se dejaban caer, los calcetines formaban una salchicha en forma de V diseñada para engancharse en la copa de un árbol. [2] Se insertaban mechas en cada extremo del dispositivo y ardían desde cada extremo durante 15 minutos. [2] En 1941, la Marina Real tenía un stock de 10 000 de estos calcetines ya fusionados y listos para ser utilizados y otros 20 000 cuerpos que podían llevarse al frente según fuera necesario. [2] [d]
Todas las cargas útiles que tienen un nombre en código y una descripción clara son o bien un cable colgante o una bomba incendiaria. También se utilizaron pequeñas bombas amarillas que quedaron de la Operación Albino y parece probable que estén identificadas por una de estas palabras clave. [20] [21] Es posible que la otra se utilizara para lanzar panfletos; hay menciones ocasionales y vagas de lanzamientos de panfletos en los registros. [2]
Después de una larga lucha burocrática entre los oponentes en el Ministerio del Aire y los defensores en el Almirantazgo, los jefes de Estado Mayor británicos dieron el visto bueno en septiembre de 1941 y se estableció un sitio de lanzamiento, con base en el HMS Beehive , un establecimiento costero de la Marina Real cerca de Felixstowe en Suffolk . Los lanzamientos reales de globos tuvieron lugar en el Felixstowe Ferry Golf Club . [22] Los primeros lanzamientos tuvieron lugar el 20 de marzo de 1942. En cuestión de días, los británicos estaban recibiendo informes de incendios forestales cerca de Berlín y Tilsit en Prusia Oriental . [23]
El personal que lanzó los globos estuvo compuesto por seis oficiales de la Marina Real y de la Marina Real, 80 infantes de marina, 7 oficiales del Servicio Naval Real Femenino (WRNS) y 140 suboficiales del WRNS. [2] La operación también requirió la asistencia del Mando de Globos de la RAF (que suministró y entregó el hidrógeno) y de los Servicios Meteorológicos Navales. [2] Los globos se inflaron utilizando hidrógeno de cilindros a presión que se llevaron al lugar de lanzamiento en camión. Se inflaron dentro de tiendas de campaña de tres lados o cortavientos. Durante el inflado, fue necesario mantener el látex húmedo con un rociador de agua; de lo contrario, la fricción entre el globo y la lona de la tienda podría haber provocado la ignición del hidrógeno. Los globos inflados se transportaron a mano a un punto de dispersión, donde se fijó su carga útil.
Las operaciones con globos podían ser peligrosas y hubo muchos casos en los que la tripulación de lanzamiento requirió tratamiento hospitalario por quemaduras causadas por la explosión de globos o por el mal manejo de cargas incendiarias. [24] Los WRNS estaban equipados con "chaqueta y capucha a prueba de destellos (½ mica y ½ gasa fina de cobre sobre la cara) + crema protectora en las manos y guantes negros a prueba de fuego". [e]
Por razones de seguridad, las tripulaciones de lanzamiento de Felixstowe eran denominadas una unidad de "defensa antibombas", una historia que era parcialmente cierta, ya que se las ponía a trabajar en el mantenimiento de las redes antisubmarinas cuando las condiciones meteorológicas no eran las adecuadas para el lanzamiento de globos. El club de golf de Felixstowe tenía varias ametralladoras Lewis para la defensa antiaérea, que las mujeres de la WRNS estaban capacitadas para manejar, y ocasionalmente lanzaban globos para prácticas de tiro. [26]
Los británicos estaban muy interesados en evaluar la eficacia de la Operación Outward. Las intercepciones de las comunicaciones de la Luftwaffe pronto mostraron que los cazas alemanes estaban tratando de derribar globos. Esto alentó a los británicos, ya que se pensaba que el valor de hostigamiento a las defensas aéreas alemanas por sí solo justificaba la Operación Outward: a los alemanes les costaba más, en combustible y desgaste de los aviones, destruir cada globo de lo que les costaba a los británicos fabricarlos. Más tarde, se recibieron informes que revelaban daños en el suministro eléctrico e incendios en bosques y granjas. [27] La mayoría de estos informes se obtuvieron de informes de periódicos en Dinamarca, Francia y otros países ocupados donde las autoridades alemanas intentaron pintar los ataques británicos de una manera desfavorable. [27]
Después de la guerra, los registros alemanes revelaron que los ataques con cables de arrastre habían causado a los alemanes considerables inconvenientes con frecuentes interrupciones del suministro eléctrico y daños significativos a la red de distribución eléctrica. [2] Un informe de 1946 concluyó que, según los registros disponibles, se produjeron daños por valor de 1.500.000 libras esterlinas (aproximadamente el equivalente a 69 millones de libras esterlinas en 2024 [3] ). [4] El informe también afirmó que la cantidad real de daños debe haber sido mucho mayor porque los registros estaban incompletos y no había registros disponibles para la zona rusa, y todos los registros se volvieron menos fiables después de 1943. [4] Los alemanes habían intentado registrar interrupciones en las líneas de menor voltaje, pero los incidentes fueron tan frecuentes que se abandonó la grabación. [2] Además de enviar cazas, los alemanes utilizaron fuego antiaéreo contra los globos, a veces apagaban los cables eléctricos cuando se anticipaba un ataque y modificaban los disyuntores de las redes de alto voltaje. [2]
En julio de 1942 se instaló un segundo sitio de lanzamiento en Oldstairs Bay, cerca de Dover . [23] El 12 de julio de 1942, un globo que transportaba cables chocó contra una línea eléctrica de 110 kV cerca de Leipzig . Un fallo en el disyuntor de la central eléctrica de Böhlen provocó un incendio que destruyó la central; [1] este fue el mayor éxito de Outward. [6]
Los efectos de los ataques incendiarios eran muy difíciles de evaluar: podía ser difícil decir si un incendio en particular fue causado por Outward o por un accidente, sabotaje o incendiario lanzado desde un avión. Fuentes de inteligencia, incluidos informes de periódicos impresos en la Europa ocupada, indicaron que algunos incendios definitivamente habían sido causados por Outward. [27] Outward causó daños en países neutrales: en la noche del 19 al 20 de enero de 1944, dos trenes chocaron en Laholm en Suecia después de que un globo de Outward dejara sin electricidad la iluminación del ferrocarril. [1] Los vientos cambiantes también podían hacer que los globos regresaran al Reino Unido. En una ocasión, un globo dejó sin electricidad a la ciudad de Ipswich . [28] Además, fallas en el mecanismo de ajuste de altitud hicieron que dichos globos cayeran en Bélgica en un área que iba desde Tournai hasta Andenne . [29]
En agosto de 1942, los lanzamientos alcanzaron los 1.000 por día y luego aumentaron a ataques que involucraban hasta 1.800 globos lanzados todos durante un período de tres a cuatro horas. [27] Los lanzamientos de globos continuaron, aunque se suspendieron con frecuencia cuando hubo grandes ataques aéreos sobre Alemania, ya que se temía que los globos pudieran dañar los bombarderos aliados. [27] A partir de mayo de 1944 se decidió cambiar de táctica debido al aumento de la actividad aérea aliada. Los lanzamientos masivos de globos se detuvieron y se reemplazaron con un "goteo" de globos lanzados desde tres sitios a intervalos de diez minutos durante las horas del día. [27]
Sólo el 2% de los globos debían ser del tipo de alambre de arrastre. [27] No se pensaba que el "sistema de goteo" fuera una amenaza significativa para los aviones aliados, por lo que podía continuar sin interrupciones. [27] El sistema de goteo simplificó los requisitos de suministro de hidrógeno de los sitios de lanzamiento y liberó vehículos de transporte y cilindros de gas comprimido necesarios para las operaciones contra las bombas volantes V-1 alemanas y para los desembarcos de Normandía . [27] Los últimos globos se lanzaron el 4 de septiembre de 1944. [1]