Operación Loyton fue el nombre en clave dado a una misión del Servicio Aéreo Especial (SAS) en el departamento de los Vosgos de Francia durante la Segunda Guerra Mundial .
La misión, entre el 12 de agosto y el 9 de octubre de 1944, tuvo la mala suerte de ser lanzada en paracaídas sobre los Vosgos , en un momento en el que el ejército alemán estaba reforzando la zona contra el Tercer Ejército del general George Patton . Como resultado, los alemanes se dieron cuenta rápidamente de su presencia y llevaron a cabo operaciones para destruir al equipo SAS.
Ante la escasez de suministros y la presión del ejército alemán, el SAS recibió la orden de formar grupos más pequeños para regresar a las líneas aliadas. Durante los combates y las operaciones de escape, 31 hombres fueron capturados y luego ejecutados por los alemanes.
Los Vosgos son una región del noreste de Francia cercana a la frontera alemana. En 1944 estaba escasamente poblada y consistía en colinas boscosas, pastos en valles y pequeñas aldeas aisladas, una zona ideal para que operara una pequeña fuerza de asalto móvil. [1] A fines de 1944, también era el área hacia la que se dirigía el Tercer Ejército del general George Patton , pero, al superar sus suministros, se detuvieron en Nancy . [1] Para contrarrestar el avance estadounidense, los alemanes habían enviado refuerzos, incluida la 17.ª División Panzergrenadier SS Götz von Berlichingen , a la zona. [2]
El 12 de agosto de 1944 , un pequeño grupo de avanzada del SAS comandado por el capitán Henry Druce fue lanzado en paracaídas sobre los Vosgos. La zona de lanzamiento se encontraba en una zona montañosa y boscosa a 64 km al oeste de Estrasburgo . El objetivo del grupo de avanzada era contactar con la resistencia francesa local, realizar un reconocimiento del área, identificar objetivos para un ataque y localizar una zona de lanzamiento adecuada para la fuerza principal. [3]
El grupo principal, bajo el mando del teniente coronel Brian Franks, llegó 18 días después que el grupo de avanzada, el 30 de agosto de 1944. Su desembarco no estuvo exento de incidentes. Un contenedor de equipo de paracaídas lleno de municiones explotó al entrar en contacto con el suelo. [1] Un miembro de la resistencia que ayudaba a mover los contenedores de paracaídas murió tras ingerir un explosivo plástico, creyendo que era algún tipo de queso. [2] Un francés que fue encontrado en la zona supuestamente recogiendo setas, y que la resistencia creyó que era un informante, fue detenido. En la confusión que siguió a la explosión del contenedor de municiones, logró hacerse con una ametralladora Sten y recibió un disparo cuando intentaba escapar. [4]
Al día siguiente, el SAS comenzó a patrullar y estableció puestos de observación. Casi inmediatamente se dieron cuenta de que su presencia había sido delatada a los alemanes. [3] Había muchos más alemanes en la zona de lo que esperaban y una fuerza de 5.000 alemanes avanzaba por un valle cerca del pueblo de Moussey , a poca distancia del campamento base del SAS. [2] Las agresivas patrullas del SAS, los ataques de sabotaje y la cantidad de tiroteos en los que habían participado, llevaron a los alemanes a creer que se enfrentaban a una fuerza mucho mayor de la que realmente había. [2] Durante dos noches, el 19 y el 20 de septiembre, se lanzaron refuerzos en paracaídas que consistían en seis Jeeps y otros 20 hombres. Los Jeeps, armados con ametralladoras Vickers K y Browning , permitieron al SAS cambiar de táctica. [5] Las patrullas de Jeeps dispararon contra los convoyes de carretera y los vehículos del personal alemanes. Una patrulla bajo el mando del capitán Druce incluso entró en Moussey, justo cuando se estaba reuniendo una unidad de las Waffen SS. Al atravesar la ciudad, abrieron fuego y causaron muchas bajas. [3]
Los alemanes, incapaces de localizar la base del SAS, eran conscientes de que no podrían operar sin la ayuda de la población local. Para obtener información sobre la ubicación del campo del SAS, todos los residentes varones de Moussey de entre 16 y 60 años, un total de 210 hombres, fueron arrestados. [5] Después de ser interrogados, fueron transportados a campos de concentración , de los que solo 70 regresaron después de la guerra. [5] El 29 de septiembre de 1944, el capitán Druce fue enviado a cruzar de nuevo a las líneas estadounidenses, con el orden de batalla para una división Panzer que había sido obtenida por un miembro de la resistencia. Inicialmente con el F/O Fiddick, RCAF 622 Sqn, pero solo en la segunda y tercera ocasiones, Druce pasó por las líneas alemanas tres veces antes de finalmente llegar a un lugar seguro. [3] [6]
A principios de octubre, con el ejército de Patton estancado y los suministros escaseando, la probabilidad de que los estadounidenses relevaran al SAS había disminuido. Se decidió poner fin a la operación, que solo se había previsto que durara dos semanas y que ya había durado más de dos meses. El teniente coronel Franks ordenó a sus fuerzas que se dividieran en pequeños grupos y regresaran por sus propios medios a las líneas aliadas, a 64 kilómetros de distancia. Una patrulla fue emboscada por las Waffen-SS, matando a tres hombres. El cuarto, el teniente Peter Johnsen, resultó herido pero logró escapar. Otros 34 hombres no lograron llegar a las líneas aliadas. [7]
Al final de la guerra, Franks comenzó a investigar el destino de sus hombres desaparecidos. Todo lo que se sabía con certeza era que tres hombres que acompañaban al teniente Johnsen habían muerto y que 10 hombres habían sido enterrados en el cementerio de Moussey. [7] El SAS se disolvió oficialmente en octubre de 1945. Antes de esto, se había formado el 2º Equipo de Investigación de Crímenes de Guerra del SAS (2 SAS WCIT), entre otras cosas, para investigar los acontecimientos posteriores a Loyton. [8] El 2º Oficial de Inteligencia del SAS, el Mayor Eric 'Bill' Barkworth, había sido informado de la existencia de la Orden de Comando , que exigía la ejecución de todos los comandos capturados cuando estaba entrevistando a oficiales alemanes capturados en 1944. [9] En julio de 1945, los franceses informaron a Franks de que se habían encontrado los cuerpos de algunos hombres del SAS en la zona de ocupación francesa en Gaggenau . [10] Franks ordenó al 2º SAS WCIT, bajo el mando del Mayor Beckworth, que viajara a la zona. La investigación reveló que de los 31 miembros del SAS desaparecidos, 30 habían sido asesinados por el Servicio de Seguridad (SD), algunos de ellos en el campo de concentración de Natzweiler-Struthof , en los Vosgos. El destino de uno de ellos nunca se supo. [11]
Erich Isselhorst , jefe de la Sicherheitspolizei en Estrasburgo, fue condenado a muerte por un tribunal militar británico en junio de 1946 por el asesinato de los prisioneros de guerra británicos, pero entregado a los franceses. Fue condenado a muerte una vez más en mayo de 1947, ahora por un tribunal militar francés, y ejecutado en Estrasburgo el 23 de febrero de 1948. [12] [13] Mientras estuvo destinado en Estrasburgo, Isselhorst formó parte de la Operación Waldfest , una operación de tierra quemada en la que se destruyeron aldeas en Alsacia y Lorena para eliminar el refugio de las tropas aliadas para el próximo invierno y los habitantes fueron deportados como trabajo forzado o a campos de concentración. En una operación coordinada por la Wehrmacht y las SS, se asaltaron aldeas, se ejecutó a los combatientes de la resistencia francesa y a los soldados del SAS capturados. [14]
Isselhorst ordenó la ejecución de los miembros del SAS británico capturados, así como de varios civiles franceses, tres sacerdotes franceses y cuatro aviadores estadounidenses. Los prisioneros fueron llevados a través del río Rin en camiones hasta Gaggenau el 21 de noviembre de 1944. El líder del comando de ejecución, Karl Buck , pensó que no era prudente dejar fosas comunes de soldados aliados fusilados en un área tan cercana a la línea del frente. Los prisioneros fueron inicialmente mantenidos en una cárcel local, pero luego, el 25 de noviembre o poco después, sin saber su destino, fueron llevados a un bosque local y, en grupos de tres, les dispararon en la cabeza en un cráter de bomba. Un prisionero intentó escapar, pero también fue asesinado. Además de Isselhorst, su segundo al mando, Wilhelm Schneider también fue ejecutado por el crimen de guerra en enero de 1947. Buck fue condenado a muerte por tribunales militares británicos y franceses. Sin embargo, fue indultado y liberado de prisión en 1955. [15]
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En 2003 se erigió un monumento en Moussey para recordar a los asesinados. En él se detallan los tres hombres de Phantom, los 31 hombres del SAS, las 140 civiles francesas y una mujer militar británica y dos francesas del Special Operations Executive que también habían quedado atrapados en la búsqueda del campamento del SAS. [16] También existe un monumento a la operación en el National Memorial Arboretum de Staffordshire. [17]