La Operación K ( K作戦, Kē-Sakusen ) fue una operación naval japonesa en la Segunda Guerra Mundial , destinada a realizar un reconocimiento de Pearl Harbor e interrumpir las operaciones de reparación y salvamento tras el ataque sorpresa del 7 de diciembre de 1941 . Culminó el 4 de marzo de 1942, con un ataque fallido llevado a cabo por dos hidroaviones Kawanishi H8K "Emily" . Esta fue la distancia más larga jamás realizada por una misión de bombardeo con dos aviones, y una de las salidas de bombardeo más largas jamás planeadas sin escolta de cazas. [1] [2]
La planificación de la Operación K comenzó en las semanas posteriores al ataque a Pearl Harbor, cuando el alto mando de la Armada Imperial Japonesa consideró cómo aprovechar las capacidades de los hidroaviones de largo alcance Kawanishi H8K . Se estaban discutiendo planes para bombardear California y Texas , cuando tomó prioridad la necesidad de información actualizada sobre las reparaciones de las instalaciones de la Marina estadounidense en Pearl Harbor. Una evaluación de las reparaciones de los muelles, astilleros y aeródromos de Oahu ayudaría al personal de la Armada Imperial Japonesa a determinar la capacidad estadounidense para proyectar energía en los meses venideros. [3]
Los planes iniciales preveían el uso de cinco aviones H8K. Volarían a French Frigate Shoals , el atolón más grande de las islas del noroeste de Hawai , para repostar combustible en submarinos antes de despegar hacia Oahu. [3] Se planeó que la incursión coincidiera con la luna llena para iluminar el área objetivo de Pearl Harbor, pero la fecha real de ejecución dependería de un clima tranquilo para repostar combustible en French Frigate Shoals y cielos despejados sobre Pearl Harbor. [4] Si la primera incursión tuvo éxito, se realizarían incursiones adicionales. [3]
En una repetición de los acontecimientos justo antes del ataque del 7 de diciembre, los descifradores de códigos estadounidenses advirtieron que los japoneses se estaban preparando para incursiones de reconocimiento y perturbación, repostando combustible en French Frigate Shoals, y nuevamente fueron en gran medida ignorados por sus superiores. [3] Los descifradores de códigos tenían motivos para interpretar correctamente la intención japonesa. El personal de Edwin T. Layton incluía al teniente Jasper Holmes, quien, escribiendo bajo el seudónimo de Alec Hudson, publicó una historia titulada Rendezvous en un Saturday Evening Post de agosto de 1941 . Su historia ficticia sobre el repostaje de aviones estadounidenses desde submarinos en una isla remota para un ataque aéreo contra un objetivo a 4.800 kilómetros de distancia se había retenido durante un año hasta que el autor convenció a los censores de la Marina de los Estados Unidos de que se sabía que las técnicas descritas otras armadas. [4]
Cuando llegó el momento de la incursión, sólo dos de los grandes hidroaviones estaban disponibles. [3] El teniente piloto Hisao Hashizume estaba al mando de la misión, con el alférez Shosuke Sasao pilotando el segundo avión. Fueron enviados al atolón Wotje en las Islas Marshall , donde cada avión estaba cargado con cuatro bombas de 250 kilogramos (551 libras). [1] [3] [5] Desde allí, volaron 1.900 millas (3.100 km) hasta French Frigate Shoals para repostar, luego partieron hacia Oahu, a 900 kilómetros (560 millas) de distancia. Además de su misión de reconocimiento, debían bombardear el muelle "Ten-Ten", llamado así por su longitud, 1.010 pies (310 m), en la base naval de Pearl Harbor [3] para interrumpir los esfuerzos de salvamento y reparación. Sin embargo, se produjeron errores en ambas partes.
Se suponía que el submarino japonés I-23 se estacionaría justo al sur de Oahu como "salvavidas" y observador del clima para los hidroaviones, pero se perdió en algún momento después del 14 de febrero. [3] Los criptoanalistas japoneses habían descifrado el código meteorológico de la Marina de los Estados Unidos, pero un cambio de código el 1 de marzo eliminó esa fuente alternativa de información meteorológica sobre Pearl Harbor. La misión procedió asumiendo que los cielos estaban despejados sobre Pearl Harbor debido al conocimiento de las condiciones en French Frigate Shoals. [4]
Las estaciones de radar estadounidenses en Kauai (y más tarde en Oahu) captaron y rastrearon los dos aviones a medida que se acercaban a las principales islas hawaianas, lo que provocó una búsqueda por parte de los cazas Curtiss P-40 Warhawk . También se enviaron hidroaviones PBY Catalina consolidados para buscar portaaviones japoneses, que se suponía que habían lanzado a los dos invasores. Sin embargo, una gruesa capa de nubes nimbo sobre Pearl Harbor [4] impidió a los defensores detectar los aviones japoneses volando a una altitud de 4.600 metros (15.000 pies). [1] [3] [5]
Esas mismas nubes también confundieron a los pilotos de la IJN. Utilizando el faro de Kaena Point para fijar su posición, Hashizume decidió atacar desde el norte. Sasao, sin embargo, no escuchó la orden de Hashizume y en cambio giró para bordear la costa sur de Oahu. [3]
Hashizume, habiendo perdido de vista a su compañero y solo capaz de ver pequeños parches de la isla, arrojó sus cuatro bombas en las laderas del Pico Tantalus , un cono de ceniza de volcán extinto justo al norte de Honolulu en algún momento entre las 02:00 y las 02:15 HST. . [1] [3] [5] No pudo ver Pearl Harbor, la única instalación iluminada en Oahu, debido a las condiciones de apagón destinadas a obstaculizar los ataques aéreos. [3] [5] Las bombas de Hashizume aterrizaron a unos 300 metros (1000 pies) de la escuela secundaria Roosevelt , creando cráteres de 2 a 3 metros (6 a 10 pies) de profundidad y de 6 a 9 metros (20 a 30 pies) de ancho. Los daños se limitaron a ventanas rotas. [1] [3] [5] [6] Los historiadores y funcionarios suponen que Sasao finalmente arrojó sus bombas al océano, ya sea frente a la costa de Waianae o cerca del acceso marítimo a Pearl Harbor. [1] [3] [5] Los dos hidroaviones volaron luego hacia el suroeste, hacia las Islas Marshall. Sasao regresó según lo planeado al atolón de Wotje, pero el avión de Hashizume había sufrido daños en el casco mientras despegaba de French Frigate Shoals. Temiendo que la base primitiva de Wotje fuera insuficiente para reparar los daños, Hashizume prosiguió sin parar hasta su base de operaciones en el atolón Jaluit , también en las Islas Marshall. [3] Eso convirtió su vuelo en la misión de bombardeo más larga de la historia hasta ese momento.
No hubo bajas estadounidenses. La incursión generó nuevos temores de una posible invasión japonesa de Hawaii . [1]
Los medios japoneses repitieron un informe infundado de una radio de Los Ángeles sobre "daños considerables a Pearl Harbor" con 30 marineros y civiles muertos y 70 heridos. Tanto el ejército como la marina de los EE. UU. se culparon mutuamente por las explosiones, acusándose mutuamente de arrojar municiones a Tantalus. [3]
Otra misión de reconocimiento armado, prevista para el 6 [3] [7] o el 7 [1] de marzo, fue cancelada debido al retraso en el lanzamiento del primer ataque, los daños sufridos por el avión de Hashizume y el agotamiento de las tripulaciones. [7] Se llevó a cabo el 10 de marzo, pero Hashizume murió cuando su hidroavión fue derribado por cazas Brewster F2A Buffalo cerca del atolón Midway . [8]
Se programó una continuación de la Operación K para el 30 de mayo, para obtener información sobre el paradero de los portaaviones estadounidenses antes de la Batalla de Midway . Sin embargo, los estadounidenses se habían dado cuenta de que French Frigate Shoals era un posible punto de encuentro de la IJN y se incrementaron las patrullas navales, según las órdenes del almirante Chester Nimitz . [3] El submarino japonés I-123 [9] encontró el área minada y vio dos buques de guerra estadounidenses anclados allí, lo que provocó la cancelación del plan, a pesar del uso propuesto de la isla Necker como lugar de reabastecimiento de combustible alternativo. [4] Esto dejó a la IJN incapaz de observar la actividad de la Marina de los EE. UU. o rastrear a los portaaviones estadounidenses. [3]