La batalla del estrecho de Malaca , a veces llamada el hundimiento del Haguro y en fuentes japonesas como la batalla de Penang (ペナン沖海戦), fue una batalla naval que resultó de la operación británica de búsqueda y destrucción en mayo de 1945, llamada Operación Dukedom , que resultó en el hundimiento del crucero japonés Haguro . El Haguro había estado operando como un barco de suministro para las guarniciones japonesas en las Indias Orientales Holandesas y la Bahía de Bengala desde el 9 de abril de 1945.
El 9 de mayo, el Haguro partió de Singapur , escoltado por el destructor Kamikaze , para evacuar la guarnición japonesa en las islas Andamán ubicadas en Port Blair de regreso a Singapur . [3] La Marina Real fue alertada de esto por una señal naval japonesa descifrada , [4] [5] posteriormente confirmada por un avistamiento de los submarinos HMS Statesman y Subtle . La Fuerza 61 de la Flota Oriental zarpó el 10 de mayo desde Trincomalee , Ceilán , para interceptar los barcos japoneses. Los japoneses no estaban dispuestos a arriesgarse a ninguna batalla y, al recibir una advertencia de reconocimiento aéreo, regresaron a Singapur.
El 14 de mayo, Haguro y Kamikaze lo intentaron de nuevo y abandonaron Singapur. Al día siguiente, fueron avistados por aviones de la Fuerza 61. El posterior ataque con bombas de los Grumman Avenger Mk.II del 851.º Escuadrón Aéreo Naval solo causó daños menores al Haguro , ya que se perdió un avión cuya tripulación fue tomada prisionera por los japoneses.
Se informó a los japoneses de que se habían avistado dos escuadrones de destructores británicos que se dirigían hacia ellos. Nuevamente, cambiaron de rumbo para regresar al estrecho de Malaca . Sin embargo, este cambio ya se había previsto y la 26.ª Flotilla de Destructores, al mando del capitán Manley Power , partió para interceptarlos. La flotilla estaba formada por el HMS Saumarez (líder de la flotilla) y los destructores de clase V, Verulam , Venus , Vigilant y Virago .
En medio de fuertes ráfagas de lluvia y relámpagos, Venus estableció contacto por radar a 34 millas náuticas (39 millas; 63 km). [6] Los destructores británicos se dispusieron en un cordón en forma de media luna y permitieron que los barcos japoneses navegaran hacia la trampa.
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A las 01:05, Venus , en paralelo a Haguro mientras pasaba a toda velocidad por delante del barco más al noroeste de la fuerza de Power, se encontró en una posición de ataque perfecta. Pero el oficial de control de torpedos a bordo de Venus había realizado los ajustes de ángulo incorrectos en sus ocho tubos, se perdió la oportunidad y Venus se inclinó con fuerza hacia babor para despejar el área objetivo pero aún así mantener el cerco. Haguro , pensando que Venus había lanzado torpedos, alteró el curso para peinar las pistas . Al hacerlo, giró hacia el sur y se adentró más en la trampa. [7]
El Saumarez y el Verulam estaban ahora bien posicionados para realizar sus ataques. El Haguro parecía estar bien frente a la amura de babor del Saumarez a una distancia de 6.000 yardas (3,4 millas), cada barco acercándose a 30 nudos. Al mismo tiempo, el destructor japonés Kamikaze apareció por la amura de estribor, cruzando de estribor a babor, a solo 3.000 yardas de distancia y en curso de colisión. La segunda salva del Saumarez de sus dos cañones de 4,7 pulgadas controlados por radar de proa alcanzó al Kamikaze y los proyectiles Bofors de 40 mm del montaje doble de popa del barco británico desgarraron la eslora de 320 pies del destructor japonés mientras el Saumarez escoraba a estribor. El Haguro ahora disparó su primera andanada de ocho [8] cañones de 200 mm (8 pulgadas) y cuatro de 120 mm (4,7 pulgadas) al Saumarez . [7] Enormes trombas marinas arrojadas a los costados inundaron las cubiertas superiores del líder de la flotilla británica mientras Haguro era visto claramente a tres millas de distancia a la luz de las conchas estelares de ambos lados.
A la 01:11, justo cuando estaba a punto de disparar torpedos, el Saumarez fue alcanzado. La parte superior de su chimenea desapareció por el costado y un proyectil de 120 mm penetró en la sala de calderas n.° 1, cortó una tubería de vapor y se alojó dentro de la caldera. Cinco hombres resultaron escaldados, dos de los cuales murieron, pero al igual que con los impactos de proyectiles de 200 mm, este proyectil no explotó a tan corta distancia y luego fue arrojado por la borda. [7]
A la 01:15, el Haguro fue alcanzado por tres torpedos del Saumarez y el Verulam . Mientras el Saumarez avanzaba lentamente hacia el norte desde el área de batalla inmediata, una violenta explosión creó confusión. El Power pensó que era el Kamikaze el que había explotado y los hombres del Virago y del Vigilant pensaron que era el Saumarez , pero probablemente se trataba de dos torpedos que chocaron. [7] Otra posibilidad sería un torpedo japonés, que tenía una ojiva mucho más grande que los torpedos aliados, que explotó en la estela de un barco. El historiador Samuel Eliot Morison registra al menos dos episodios de este tipo a principios de la guerra. [9] [10] El Venus alcanzó al Haguro con un torpedo a la 01:25, y el Virago detuvo al Haguro con dos torpedos más dos minutos después. El crucero japonés finalmente se hundió a las 02:06 después de recibir otro torpedo del Vigilant , dos más del Venus y casi una hora de disparos de la 26.ª Flotilla. [6]
La antena principal y la parte superior de la chimenea del Saumarez habían sido destruidas por los disparos, y un proyectil de 200 mm alcanzó el castillo de proa . Dos hombres murieron y tres sufrieron quemaduras en la sala de calderas cuando un proyectil de 120 mm cortó la tubería principal de vapor. No hubo daños en el resto de la 26.ª Flotilla. [6]
El Kamikaze también resultó dañado, pero logró escapar y regresó al día siguiente para rescatar a los supervivientes. Sobrevivieron unos 320, pero murieron más de 900, incluidos los comandantes japoneses, el vicealmirante Shintaro Hashimoto y el contralmirante Kaju Sugiura .
Esta fue una de las últimas acciones importantes de cañones de superficie y torpedos de la Segunda Guerra Mundial. Lord Louis Mountbatten , un distinguido capitán de destructor, la describió en su Informe al Estado Mayor Conjunto (CCS) como "un ejemplo sobresaliente de un ataque nocturno por parte de destructores". [7]
El pecio fue descubierto en posición vertical en 2003 y parcialmente explorado por un grupo de buceadores especializados en naufragios a bordo del MV Empress . En 2010, otra expedición de buceo, también a bordo del MV Empress , inspeccionó el pecio en detalle. [11] En 2014, el pecio fue devastado por recuperadores ilegales en busca de chatarra. [12]