La Operación Balavegaya (Operación Fuerza Fuerza) fue una operación militar combinada lanzada por el ejército de Sri Lanka en Jaffna , el mayor asalto anfibio de su historia. La Operación Balavegaya se lanzó en respuesta al asedio del Paso del Elefante por parte de los LTTE . Se cree que la Operación Balavegaya fue la operación militar más grande y exitosa del ejército de Sri Lanka hasta la Operación Riviresa en 1995.
En julio de 1990, cuando el mayor general Denzil Kobbekaduwa asumió el cargo de comandante de las Operaciones del Norte, instituyó una operación denominada "Operación Gajasinghe" para retirar tropas de Kilinochchi y fortalecer el campamento en Elephant Pass. También estableció un campamento temporal en Paranthan, al norte del cruce de Paranthan, para obtener agua dulce para el campamento en Elephant Pass. Posteriormente, el campamento de Elephant Pass se amplió y transformó en un enorme complejo militar, con una base principal y cuatro minicampamentos, dentro de una extensión de tierra de tres millas de diámetro. Hubo un tiempo en que la base de Elephant Pass y los campamentos satélites cubrían un área de unos 23 kilómetros de largo y casi 10 kilómetros de ancho. Alrededor de 800 soldados del 6.º Batallón del Regimiento Sinha de Sri Lanka estaban a cargo de las instalaciones.
El 10 de julio de 1991, el campamento militar situado en el estratégicamente importante Paso del Elefante fue sitiado por los LTTE. La base militar comandada por el mayor (más tarde mayor general) Sanath Karunaratne defendió el campamento. En aquel momento, la batalla por el Paso del Elefante fue la mayor operación ofensiva de los LTTE. Comenzó su primer asalto al campamento desde el sur de Elephant Pass. El primer día, los LTTE atacaron el campo al amanecer y contaron con el apoyo de topadoras blindadas . Se lanzaron a la batalla morteros pesados, ametralladoras y cualquier potencia de fuego disponible que tuvieran los LTTE. Cientos de combatientes intentaron asaltar las defensas del campamento en oleada tras oleada de ataques. Sólo una pequeña parte de las defensas del sur cayó en manos de los LTTE. [ cita necesaria ]
En este momento, Lance Cpl. Gamini Kularatne , del 6.º Batallón del Regimiento Sinha de Sri Lanka, logró subirse a una topadora que avanzaba y le lanzó una granada sin tener en cuenta su propia vida. Murió durante esta acción, pero la topadora que habría causado muchos daños quedó inmovilizada. Cabo Kularatne fue póstumamente el primer destinatario de la Parama Weera Vibhushanaya , la medalla de galantería más alta de las Fuerzas Armadas de Sri Lanka.
El segundo día, el mayor Lalith Buddhadasa, segundo al mando de la base, murió junto con varios otros soldados en un ataque de mortero. Los intentos de la Fuerza Aérea de Sri Lanka de aterrizar helicópteros dentro de la base resultaron inútiles debido a los intensos disparos AA de los Tigres. Para entonces, los LTTE habían rodeado la base y se acercaban desde todas direcciones. El avance principal procedía del sur y hubo intentos de penetrar las defensas con vehículos de movimiento de tierras y fuego de artillería en las posiciones de defensa exteriores. Sin embargo, el ejército de Sri Lanka, que luchó valientemente, frustró los intentos de los LTTE. Finalmente, el campamento de Rest House en el sector sur de la base cayó en manos de los LTTE. Sufriendo grandes pérdidas, las tropas de Sri Lanka retrocedieron a las posiciones de retaguardia.
"Prabhakaran declaró abiertamente que había librado la 'Madre de todas las batallas'. Tenía mucha confianza en la victoria. Las tropas se estaban quedando sin municiones, alimentos y medicinas. Se llevaron a cabo muchos lanzamientos desde el aire y alrededor del 60% de los lanzamientos cayeron dentro del campamento. Los combates feroces continuaron durante cuatro días y las fuerzas de los LTTE, tanto hombres como mujeres, continuaron su ataque implacable en los sectores sur y norte de Elephant Pass a pesar del aumento de las bajas. Los soldados de Sri Lanka atrapados estaban completamente rodeados y lucharon por sus vidas.
Para romper el asedio y reforzar el campamento de Elephant Pass, el mayor general Kobbekaduwa , el GOC de la 2.ª División, junto con el general de brigada. Vijaya Wimalaratne, como comandante de la Fuerza de Tarea Anfibia, lanzó la "Operación Balavegaya", una operación anfibia ya que no había una ruta terrestre despejada disponible para garantizar un refuerzo rápido. [2] El ejército preparó esta operación masiva para incluir una fuerza de 10.000 soldados, que consistía en varios regimientos experimentados y curtidos en batalla que incluían batallones de la Infantería Ligera de Sri Lanka (SLLI), el Regimiento Sinha de Sri Lanka (SLSR), Gemunu Watch (GW), el Regimiento Gajaba (GR) apoyado por el Cuerpo Blindado de Sri Lanka (SLAC) y la Artillería de Sri Lanka .
Las tropas de la 2.ª División, comandadas por el mayor general Kobbekaduwa, fueron trasladadas a Pullimodai desde la base naval de Trincomalee y formaron la Fuerza de Tarea anfibia, comandada por el Brig. Vijaya Wimalaratne, compuesta por la 1.ª Brigada (Coronel Anton Wijendra) y la 3.ª Brigada (Coronel Sarath Fonseka ). Una flotilla de barcos compuesta por lanchas de desembarco, cañoneras y lanchas de ataque rápido de la Armada de Sri Lanka al mando del Contralmirante Quitus Wickramaratne transportó las tropas. El mayor general Kobbekaduwa estuvo presente a bordo del buque insignia SLNS Wickrama con tropas del 3.er Batallón, SLLI (Teniente Coronel Gamini Jayasundera) y el 3.er Batallón, GR (Teniente Coronel Seevali Wanigasekera) y el Brig. Vijaya Wimalaratne estaba en el SLNS Edithara con el capitán HR Amaraweera , que comandaba la flotilla, y el capitán del grupo Dick Sally, que coordinaba las operaciones aéreas.
El primer intento de desembarco por mar en Vettilakerni, situado a 12 kilómetros al este del Paso del Elefante, previsto para las 14:30 horas del 15 de julio de 1991, encontró una fuerte resistencia, provocando que el Brig. Wimalaratne para retrasar el aterrizaje. Con su esfuerzo personal, el segundo intento lo realizó a las 18:00 horas al amparo del fuego de cañoneras de la Armada y el apoyo aéreo cercano de los bombarderos Sia Marchetti SF-260 del Ejército del Aire dirigidos por el Wing Cmdr. Sunil Cabral. La primera oleada aterrizó, liderada por el Capitán Dushan Rajaguru, Coy Comd 1 SLSR, y el Capitán Ralf Nugera, Coy Comd 3 SLLI, encontrando una fuerte resistencia, pero el 1.er Batallón 1 SLSR y el 3.er Batallón SLLI aseguraron una cabeza de playa esa noche. En 24 horas desembarcaron las unidades restantes de la 1.ª y 3.ª Brigada. Posteriormente llegó una brigada de retención bajo el mando del coronel Devinda Kalupahana. Una vez que se estableció de forma segura la cabeza de playa, el general Kobbekaduwa autorizó al general de brigada. Wimalaratne para iniciar la operación para conectarse con la guarnición en Elephant Pass, que estaba a unos 10 kilómetros de distancia.
"Muchos terroristas fueron asesinados y se les confiscaron grandes reservas de armas y municiones. Hubo intensos combates cerca de Mulliyan Kovil, al noroeste de Vettilaikerni. La razón fue que los terroristas estaban decididos a recuperar una reserva de oro escondida cerca de Kovil [ Temple]. De hecho, los terroristas lograron desalojar a las tropas del área de Kovil por un corto tiempo contraatacando y se llevaron el oro". - Versión para un soldado por el mayor general Sarath Munasinghe - páginas 115–116.
El terreno estaba formado por dunas de arena, salpicadas de matorrales espinosos y palmeras, una zona que no proporcionaba ninguna cobertura natural contra los bombardeos aéreos, navales y de artillería. Por tanto, el enfrentamiento asumió el carácter de una guerra convencional, en la que los combatientes se enfrentaban entre sí en batalla abierta. Las tropas de Sri Lanka tardaron casi 18 días en abrirse camino en el tramo de 12 kilómetros para llegar a la base de Elephant Pass, debido a la fuerte resistencia y los campos minados.
En la tercera semana de combates contra un escuadrón de vehículos blindados Alvis Saladin del 1.er Regimiento de Reconocimiento, el SLAC comandado por el Mayor Shiran Jinasena atravesó las líneas enemigas a pesar de que dos de sus vehículos fueron destruidos por las minas. El avance fue seguido por los vehículos blindados Saladino y Sarraceno del 1.er Regimiento de Reconocimiento y el 3.er Regimiento de Reconocimiento del Cuerpo Blindado y los vehículos blindados Buffel . El avance blindado del 2 de agosto fue dirigido por el Mayor Jinasena y seguido por el Mayor Rohan De Silva del 4/GR, que comandaba un escuadrón de vehículos blindados Buffel. En este punto, las tres brigadas de infantería al mando de Brig. Wimalarathna, que incluía a la recién llegada 7.ª Brigada al mando del coronel Gamini Angammana, entró en acción.
El 4 de agosto, elementos avanzados del Grupo de Trabajo llegaron a la guarnición sitiada, cantando la canción de batalla Hela Jathika Abhimane . [3]
Según Adele Ann Balasingham , agente del LTTE, "los varios batallones de tropas del ejército de Sri Lanka, que desembarcaron a lo largo de la costa oriental de Vadamaradchy en una operación de rescate masiva, tardaron exactamente 18 días en llegar a la base sitiada de Elephant Pass". Para avanzar la distancia de 12 kilómetros, los regimientos cingaleses, respaldados por blindados pesados y cobertura aérea, tuvieron que entablar feroces enfrentamientos con los LTTE y luchar por cada centímetro de tierra. Los combates continuaron en esa zona hasta el 9 de agosto, cuando las maltrechas fuerzas del LTTE hicieron una retirada táctica.
Los LTTE sufrieron numerosas bajas: 573 tigres tamiles, incluidas 123 mujeres combatientes, murieron (según Adele Ann Balasingham) en la batalla. Según cifras oficiales del gobierno, 202 miembros del ejército murieron en la batalla para retener la base de Elephant Pass. No hubo cifras oficiales de las lesiones sufridas por las fuerzas armadas. El mayor general Sarath Munasinghe, en aquel momento portavoz del ejército de Sri Lanka, y que escribió "La versión de un soldado" después de su retiro, escribe: "El 4 de agosto de 1991, tuve la suerte de presenciar personalmente la conexión con el campamento del EPS. Fue la victoria más grande jamás obtenida sobre los LTTE en ese momento. Hubo alegría y sonrisas por todos lados. La muy publicitada 'Madre de todas las batallas' de Prabhakaran fue derrotada. Más de mil terroristas, entre ellos algunos oficiales prominentes. "Muchos ciudadanos enviaron voluntariamente dulces, chutney, cigarrillos y muchos otros alimentos a los soldados en el campo de batalla. " .