La Operación Baker fue una operación de seguridad durante la Guerra de Vietnam llevada a cabo por la Tercera Brigada, 25.a División de Infantería de los EE. UU. del 22 de abril al 31 de julio de 1967 en el distrito de Đức Phổ de la provincia de Quang Ngai , Vietnam del Sur .
A principios de abril de 1967, el MACV dio instrucciones para comenzar el plan de la Task Force Oregon, que implicaba el movimiento de una fuerza de tarea del ejército al área de Đức Phổ y Chu Lai para permitir que la 1.ª División de Marines se moviera hacia el norte hasta Danang para apoyar a la 3.ª División de Marines en el norte del I Cuerpo . [1] El general William Westmoreland del COMUSMACV nombró a su jefe de personal, el mayor general William B. Rosson , para comandar la unidad, designada Oregon en honor al estado natal de Rosson. [2] : 206 Rosson reportaba directamente a la III Fuerza Anfibia de Marines que controlaba el I Cuerpo, sin embargo, generalmente era libre de maniobrar sus brigadas sujeto al mantenimiento de la defensa de la Base Aérea de Chu Lai . [2] : 227
El Grupo de Trabajo de Oregón originalmente comprendía las siguientes unidades:
La 196.ª Brigada de Infantería Ligera recibió la tarea de defender Chu Lai, mientras que la 3.ª Brigada, 25.ª División de Infantería comandada por el coronel James Shanahan recibió la tarea de asegurar el distrito de Đức Phổ. [2] : 229–32 Cuando la 3.ª Brigada llegó a Đức Phổ en abril, los funcionarios del gobierno le informaron que el 80 por ciento de los 94.000 habitantes del distrito eran simpatizantes del Viet Cong (VC). El gobierno de Vietnam del Sur ejercía autoridad solo en unas pocas aldeas a lo largo de la carretera 1 cerca de la sede del distrito. Tradicionalmente, Đức Phổ había servido como área de descanso para la 3.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) , proporcionando reemplazos y alimentos. Los suministros militares provenían de barcos pesqueros frente a la costa, mientras que otros artículos clave, como suministros médicos y baterías, generalmente se compraban en Saigón y se enviaban a Sa Huỳnh , el pequeño puerto en la parte sur del distrito. En marzo, la inteligencia estadounidense se enteró por un oficial desertor de la PAVN de que la 3.ª División estaba programada para encabezar la ofensiva de la estación seca del Frente B1. Según el oficial, un barco pesquero debía entregar un cargamento de armas y municiones desde Vietnam del Norte hasta la desembocadura del río Tra Cau, pero había encallado en la península de Batangan . Continuó diciendo que, como parte de la nueva ofensiva, el 2.º Regimiento de la PAVN, que había estado inactivo en el oeste de Đức Phổ desde noviembre, iba a atacar el campamento de las Fuerzas Especiales de Ba Tơ , a 30 km de la costa. El ataque comenzaría a fines de abril o principios de mayo. [2] : 232
Shanahan le dio al 2.º Batallón, 35.º Regimiento de Infantería , comandado por el teniente coronel Clinton E. Granger, la tarea de asegurar el aeródromo de Đức Phổ, ahora rebautizado como Bronco, y la carretera que se extendía al este hasta Razorback Beach ( 14°48′43″N 109°00′25″E / 14.812, -109.007 ). Granger también debía trabajar en el lado costero de la Autopista 1, concentrándose en el corredor Tra Cau, donde el VC recibía suministros por mar. La otra unidad de Shanahan, el 1.er Batallón, 35.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del mayor James E. Moore, operaría en el lado interior de la autopista para proteger el flanco de la brigada. [2] : 232–3
Al principio, las unidades de Moore fueron las protagonistas de la mayor parte de la acción. En la mañana del 22 de abril, los hombres de Moore recibieron fuego desde una aldea a seis kilómetros al noroeste de Bronco. Con la esperanza de cortar el paso a los VC, Moore reunió a la mayor parte de su batallón y a primera hora de la tarde había rodeado la aldea. Los ataques aéreos expulsaron a varios civiles frente a los estadounidenses que esperaban, que no abrieron fuego. Cuando se reanudó la lucha, los hombres de Moore apretujaron a los VC en un rincón de la aldea, pero antes de que pudieran acabar con ellos, la oscuridad puso fin a la batalla. Con las primeras luces del alba, los estadounidenses atacaron, arrollando a los aturdidos VC y tomando varios prisioneros. Un barrido por toda la aldea reveló un complejo sofisticado y fortificado que contenía búnkeres conectados por trincheras y túneles. Entre los escombros, los hombres contaron 33 cuerpos de VC. Durante la semana siguiente, las tropas de Moore avanzaron, luchando contra pequeños grupos de VC casi todos los días. Dos veces se toparon con aldeas fortificadas y libraron batallas en curso antes de expulsar a los defensores. El 25 de abril, el especialista cuatro Kenneth E. Stumpf , de la Compañía C, 1/35.º de Infantería, rescató a tres hombres heridos y destruyó un búnker del VC, acciones por las que más tarde recibió la Medalla de Honor . Al mismo tiempo, el batallón de Granger entró en acción al este de la carretera 1. A finales de abril, los dos batallones contabilizaron más de 200 VC muertos o capturados. La mayoría de las bajas eran guerrilleros, pero varios prisioneros afirmaron ser soldados del 2.º Regimiento que habían sido designados para entrenar a los guerrilleros y manejar asuntos logísticos para su regimiento acampado en las montañas al oeste de Bronco. [2] : 233
A finales de abril, la Task Force Oregon recibió información de que el cuartel general de la 3.ª División de la PAVN se había trasladado al norte de la provincia de Bình Định hacia la provincia de Quảng Ngãi para unirse a su 22.º Regimiento. Además, se decía que el 1.er Regimiento, una unidad de la 2.ª División , estaba ahora a 25 km al norte de Ba Tơ. La noticia impulsó a Rosson a solicitar el despliegue inmediato de la 1.ª Brigada, 101.ª División Aerotransportada . Aunque esta unidad era la I Fuerza de Campo, reserva de Vietnam, tanto Larsen como Westmoreland aceptaron su pronta liberación y movimiento por mar desde Nha Trang a Razorback. Desde allí, la brigada debía realizar un asalto aéreo hacia el interior en las Operaciones Malheur I y Malheur II . Al mismo tiempo, Westmoreland desplazó el límite de la I Fuerza de Campo hacia el norte para que Larsen pudiera utilizar la 1.ª División de Caballería contra el cuartel general de la 3.ª División y el 22.º Regimiento en el sur de Quảng Ngãi. Rosson estableció un puesto de mando avanzado cerca de Bronco y ordenó al 196.º en Chu Lai que pusiera un batallón en alerta de dos horas. Mientras estos despliegues estaban en curso, los batallones de Shanahan se prepararon para la acción contra el 22.º Regimiento. Trabajando desde la base de fuego Olive Drab, a 4 km al oeste de Bronco, Moore asumió el control de la parte sur del sector de la brigada, mientras que Granger, reforzado con la tropa de caballería de la brigada y una compañía de tanques adjunta, tomó el control de la parte norte, un área expandida para incluir el sur del Distrito Mộ Đức . Aquí Granger estableció la Zona de Desembarco Liz , a nueve kilómetros al noroeste de Đức Phổ. Los comandantes estadounidenses sabían que sus acciones serían poco más que un acoso al enemigo para mantenerlo alejado de las áreas pobladas. Durante la semana siguiente, el 2/35 de Infantería de Granger luchó diariamente contra las unidades del VC. El 11 de mayo, Granger atrapó una unidad del VC a 6 km al noreste de Liz, invadiendo su aldea fortificada al caer la noche. Durante la noche siguiente, el VC respondió con morteros, atacando una posición de batería en Liz, pero cuando desviaron su fuego para apoyar un ataque terrestre, las ráfagas impactaron entre sus propios hombres y el asalto terminó antes de comenzar. [2] : 233–5
El 19 de mayo, los servicios de inteligencia informaron de que un batallón enemigo acababa de ocupar un campamento en una zona boscosa, a 8 km al sur de Bronco. Aunque las tropas de Moore habían registrado la zona un día antes sin establecer contacto, encontraron el campamento esa tarde, aunque no lograron rodearlo antes del anochecer. Moore solicitó ataques de artillería y aéreos durante toda la noche, y cuando los estadounidenses avanzaron a la mañana siguiente sólo encontraron una ligera resistencia. Se instalaron rápidamente cables de comunicación y los documentos capturados indicaban un puesto de mando importante, presumiblemente el del 22.º Regimiento. Dos días después, el 22 de mayo, las tropas de Moore se toparon con parte del 7.º Batallón, del 22.º Regimiento, en una aldea fortificada a lo largo de la carretera 1, a 13 km al sureste de Bronco. En un combate que duró más de veinticuatro horas, mataron a más de 70 VC y encontraron un escondite con más de 100 proyectiles de mortero. Los estadounidenses no se encontrarían con el 7.º Batallón hasta seis meses después. Durante el mes de mayo, el VC se había unido al Gobierno en la zona de Đức Phổ, mientras que en los tres meses anteriores a la llegada de la brigada había habido tres, un indicador del deterioro de la moral entre el VC. [2] : 235
Al mediodía del 27 de mayo, Shanahan recibió un informe que indicaba que una importante unidad enemiga había establecido un puesto de mando en la aldea de Tan Phong, en el valle de Tra Cau, a 2 km al oeste de Liz. Shanahan pasó la información a Granger y, dado que el 2/35 de Infantería estaba totalmente ocupado defendiendo Liz o realizando barridos hacia el este, le proporcionó el pelotón del equipo azul (infantería de fusileros aéreos) de la Tropa A, 1.er Escuadrón, 9.º Regimiento de Caballería , para investigar. El equipo azul aterrizó en un arrozal al sur de Tan Phong. Mientras los helicópteros se alejaban, se oyeron disparos desde la aldea y, en cuestión de minutos, el enemigo había inmovilizado a los estadounidenses. Antes de que llegara la artillería y el apoyo aéreo, el enemigo intentó flanquear al equipo azul, lo que provocó que Granger enviara a su pelotón de reconocimiento desde Liz, seguido de una tropa de caballería blindada, para atacar la aldea desde otra dirección. Al darse cuenta de que le faltaba personal para cerrar el objetivo, Granger decidió lanzar un asalto aéreo contra la Compañía A, que estaba defendiendo a Liz, en un claro cerca de la acción, una maniobra arriesgada ya que dejaba a Liz prácticamente desprotegida. Las tres unidades llegaron en menos de una hora. Trabajaron en los lados norte, sur y este de la aldea, pidiendo helicópteros artillados para cerrar el agujero en el oeste. Preocupado por la vulnerabilidad de Liz, Granger quería completar el cerco antes del anochecer, o al menos conseguir que algunas tropas nuevas entraran en la base de fuego. La Compañía B llegó en avión desde la costa para reforzar la defensa de Liz. A la mañana siguiente, los estadounidenses entraron y descubrieron que el VC había huido, dejando atrás 81 muertos. Esa noche, la Compañía B y el pelotón de reconocimiento establecieron cuatro emboscadas del tamaño de un pelotón a lo largo de la entrada al valle de Tra Cau. Antes del amanecer del 29 de mayo, una compañía del VC atacó una de las posiciones. Aunque los defensores estaban en apuros, rechazaron el asalto y el enemigo huyó antes del amanecer. Gracias a los documentos capturados y a los prisioneros, Granger se enteró de que sus hombres habían combatido contra el 60.º Batallón del 1.º Regimiento. Un documento capturado contenía las fortalezas de las unidades estadounidenses que operaban en la provincia de Quảng Ngãi, junto con sus designaciones, tácticas y planes, y también brindaba una crítica de las tácticas estadounidenses e instrucciones sobre cómo explotar sus debilidades. [2] : 239–40
A principios de junio, los informes de inteligencia indicaron que el enemigo tenía la intención de atacar la sede del distrito de Mộ Đức, a 10 km al norte de Liz. Shanahan reaccionó ampliando el área operativa de Granger hacia el norte para incluir toda la llanura de Mộ Đức. Se construyó una nueva base de fuego, Dragon ( 14°57′N 108°53′E / 14.95, 108.88 ), junto a la sede del distrito y tripulada por una batería de artillería proporcionada por la Fuerza de Tareas de Oregón y una compañía de infantería. Los soldados adicionales le dieron a Granger el equivalente a seis unidades de maniobra del tamaño de una compañía. A mediados de junio, los estadounidenses libraron una serie de batallas a pocos kilómetros de Dragon. Estas acciones le costaron al enemigo, que se cree que pertenecía al 1.er Regimiento del Área de Base 123, más de 50 muertos. Los combates cerca de Liz y Dragon en mayo y junio habían confirmado la ubicación del 1.er Regimiento, pero el paradero del 2.º Regimiento del VC y del 22.º Regimiento de la PAVN seguía siendo menos seguro. Los analistas razonaron que uno o ambos regimientos tenían que tomar alguna acción en Đức Phổ para restablecer la autoridad local y concluyeron que Bronco era el objetivo más probable. El enemigo atacó el 23 de junio, poco después de la medianoche, 12 minutos de fuego de mortero y fusil sin retroceso alcanzaron la base, matando a 3 estadounidenses, hiriendo a 51 y destrozando un obús de 8 pulgadas . [2] : 240–1
A finales de junio, los servicios de inteligencia localizaron un batallón del 2.º Regimiento y dos batallones de fuerzas locales en las playas cercanas a la desembocadura del río Tra Cau. El nuevo comandante de la 3.ª Brigada, el coronel George E. Wear, deseoso de llevar al VC a la batalla, envió al 2/35.º Regimiento de Infantería tras ellos. Durante dos semanas, el sustituto de Granger, el teniente coronel Norman L. Tiller, registró aldeas y preparó emboscadas nocturnas, matando a unos 30 VC. Finalmente, el 10 de julio, un prisionero del VC condujo a sus captores a un complejo de escondites subterráneos. Las posiciones hábilmente camufladas habían eludido la detección incluso cuando los hombres de Tiller estaban a unos metros de ellas. Los hombres de Tiller volvieron a registrar las aldeas. A medida que los hombres de Tiller se volvieron más expertos en localizar los refugios, los resultados mejoraron notablemente. Durante las últimas tres semanas de julio, a costa de 9 estadounidenses muertos, Tiller reclamó 260 VC muertos, 47 capturados y 108 armas confiscadas. [2] : 241
Las pérdidas estadounidenses fueron de 97 muertos, mientras que las pérdidas de PAVN/VC hasta finales de julio fueron de 1.339 muertos y 410 armas capturadas. [2] : 242
A finales de julio, la carretera 1 estaba abierta en todo el sector de la 3.ª Brigada durante el día, y los funcionarios de Vietnam del Sur afirmaron que el gobierno controlaba más de la mitad de la población del distrito de Đức Phổ, un aumento del 100 por ciento desde febrero. Por otro lado, más del 70 por ciento de ese aumento, unas 19.000 personas, consistía en refugiados, personas que habían sido obligadas a abandonar sus hogares por los aliados o habían huido de los combates en torno a sus aldeas. Excepto las ubicadas cerca de la carretera 1, pocas aldeas permanecieron intactas. [2] : 242–3
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