La Oficina Oceanográfica Naval (NAVOCEANO), ubicada en el Centro Espacial John C. Stennis en el sur de Mississippi , es un componente del escalón IV del Comando de Meteorología y Oceanografía Naval (NMOC) y está compuesta por aproximadamente 1.000 civiles, militares y personal contratado responsables de proporcionar productos y servicios oceanográficos a todos los elementos dentro del Departamento de Defensa .
En 1795, la Marina Real creó el puesto de hidrógrafo de la Marina , que en cinco años producía cartas navales para uso naval y mercante. En 1830, la Marina de los EE. UU. estableció el Depósito de Cartas e Instrumentos para mantener un suministro de instrumentos de navegación y cartas náuticas para su distribución a los buques de guerra. Pronto se hizo evidente que el Depósito no podría obtener y mantener un suministro adecuado de los datos más recientes a menos que emprendiera la producción de cartas a partir de sus propios estudios. En 1837, el primer estudio patrocinado por el Depósito y dirigido por el teniente Charles Wilkes dio como resultado cuatro cartas grabadas publicadas para su uso por la Marina de los EE. UU.
El teniente Wilkes continuó con sus investigaciones y ganó fama como líder de la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos . La expedición abarcó el Atlántico oriental hasta la Antártida, las costas de ambas Américas y el oeste y el suroeste del Pacífico. Comenzó la recopilación de datos magnéticos mundiales por parte de los Estados Unidos y contribuyó sustancialmente al conocimiento hidrográfico, meteorológico, botánico y geológico de las regiones exploradas.
Durante los cinco años siguientes, se publicaron y difundieron 87 cartas similares a partir de los resultados de las inspecciones realizadas por Wilkes y sus oficiales. Sin embargo, estas inspecciones individuales tenían un alcance limitado; el Depósito necesitaba una forma de recopilar información rápidamente a nivel mundial. El oficial naval Matthew Fontaine Maury , que llegó a ser conocido como "El explorador de los mares", proporcionó la respuesta a este dilema.
Al comandante Maury, que ocupó el cargo de hidrógrafo de la Armada entre 1842 y 1861, se le atribuye la fundación de la ciencia de la oceanografía. [ cita requerida ] Su sistema de recopilación y uso de datos oceanográficos revolucionó la navegación por los mares. Maury asumió el mando del Depósito de Cartas e Instrumentos de la Armada en 1842. Poseedor de una mente activa y científica, reconoció de inmediato las posibilidades de ampliar los servicios del Depósito. Siguiendo el ejemplo del hidrógrafo de la Armada de la Marina Real , sugirió que, si todos los capitanes de barco de los EE. UU. presentaran informes de sus experiencias a una agencia central, los datos podrían digerirse, compilarse y publicarse para el beneficio de todos.
En cinco años, 26 millones de informes llegaron al Depósito, que originalmente había sido concebido únicamente como un almacén de cartas e instrumentos. En 1854, la agencia recibió el nombre oficial de Observatorio Naval y Oficina Hidrográfica de los Estados Unidos . En 1866, una ley del Congreso separó las dos funciones y estableció la Oficina Hidrográfica como una actividad distinta. Para entonces, la misión de la Oficina se había ampliado para incluir "la realización de estudios, la recopilación de información y la impresión de todo tipo de cartas o publicaciones náuticas". La Oficina continuó creciendo a lo largo del siglo XIX.
A principios de siglo, los cruceros de placer se habían convertido en una forma popular de vacaciones y, de repente, la atención del mundo se centró en un nuevo peligro para la navegación: el hielo. La colisión del Titanic con un iceberg en 1912 impulsó a la Oficina Hidrográfica a instar a que se estableciera una patrulla de hielo para documentar los peligros del hielo marino y prevenir tales desastres. Este fue el comienzo de los sofisticados métodos de alta tecnología actuales para estudiar, medir y registrar el espesor del hielo, los perfiles de las crestas de hielo y otras características para monitorear las condiciones del hielo oceánico por encima y por debajo de la superficie.
Debido a que las características y condiciones de los océanos del mundo cambian constantemente, la prospección, la cartografía y la cartografía deben ser procesos continuos. Las experiencias durante la Primera Guerra Mundial mostraron la necesidad de una mayor precisión de los datos oceanográficos. En 1922, respondiendo a estas necesidades, la Armada había desarrollado la primera máquina de sondeo sónico práctica, lo que hizo posible superar todos los esfuerzos anteriores en sondeos de aguas profundas y cartografía batimétrica . Ese año se utilizó la fotografía aérea por primera vez.
Tras el ataque a Pearl Harbor , la demanda de cartas aumentó hasta unas 40 veces la tasa normal de antes de la guerra. La Oficina Hidrográfica se trasladó a unas instalaciones más adecuadas en Suitland, Maryland , a unas 6 millas (10 km) del edificio del Capitolio de la nación, y quedó bajo la supervisión del Jefe de Operaciones Navales para centrar sus actividades directamente en programas de seguridad nacional. Se consiguieron buques de reconocimiento adicionales, cada uno de ellos equipado para realizar reconocimientos y producir cartas impresas a bordo de los barcos en un tiempo mínimo para mantenerse al día con los avances de la flota en el Pacífico. En el apogeo de la Segunda Guerra Mundial, se imprimieron y publicaron 43 millones de cartas en un año.
En 1962, la Oficina Hidrográfica pasó a denominarse Oficina Oceanográfica Naval de los Estados Unidos (NAVOCEANO) y en 1976 se trasladó al Laboratorio Nacional de Tecnología Espacial (NSTL), que ahora se conoce como Centro Espacial John C. Stennis, en el sur de Mississippi. [1]
NAVOCEANO supervisa el Centro de Hielo Naval en Suitland, Maryland, y el Equipo de Inspección de la Flota en el Centro Espacial Stennis, Mississippi.
NAVOCEANO es el comando subordinado más grande bajo el Comandante del Comando de Meteorología y Oceanografía Naval, que también se encuentra en el Centro Espacial Stennis.
Los siete buques oceanográficos de NAVOCEANO son operados por el Comando de Transporte Marítimo Militar . Los buques de reconocimiento oceanográfico no tienen puerto base y se despliegan en el frente, inspeccionando el océano los 365 días del año. Para evitar interrumpir las operaciones continuas, los oceanógrafos de NAVOCEANO relevan a sus colegas inspectores y vuelan a lugares de todo el mundo para encontrarse con el buque.
NAVOCEANO tiene el control operacional de seis buques de la clase T-AGS 60: Pathfinder (T-AGS-60) , Bowditch (T-AGS-62) , Henson (T-AGS-63) , Bruce C. Heezen (T-AGS-64) , Marie Tharp (T-AGS-66) (anteriormente USNS Maury ), [2] y Mary Sears (T-AGS-65) , con un séptimo (T-AGS-67) actualmente en construcción.
Los buques de clase T-AGS 60 fueron diseñados y construidos para proporcionar capacidades oceanográficas multipropósito en áreas costeras y de océanos profundos para NAVOCEANO.
A bordo, los topógrafos están equipados para realizar operaciones oceanográficas físicas, químicas y biológicas; investigaciones ambientales multidisciplinarias; ingeniería oceánica y acústica marina; geología y geofísica marina; y estudios batimétricos, gravimétricos y magnetométricos.
Las misiones típicas de los buques T-AGS 60 de 100 m (329 pies) de largo pueden incluir el muestreo oceanográfico y la recopilación de datos de parámetros de aguas superficiales, medias y del fondo oceánico; el lanzamiento y recuperación de pequeñas embarcaciones conocidas como lanchas de estudio hidrográfico (HSLs); el lanzamiento, la recuperación y el remolque de paquetes científicos (tanto atados como autónomos), incluido el manejo, el monitoreo y el servicio de vehículos operados a distancia (ROV); el procesamiento de datos oceanográficos a bordo y el análisis de muestras; y la navegación precisa, las maniobras de línea de seguimiento y el mantenimiento de la posición para apoyar los estudios costeros y de aguas profundas.
NAVOCEANO operó anteriormente dos buques hidrográficos costeros de la clase T-AGS 50, John McDonnell (T-AGS-51) y Littlehales (T-AGS-52) . Con una longitud de 208 pies, ambos buques eran ligeramente más pequeños que los buques de la clase T-AGS 60. Ambos eran capaces de recopilar datos hidrográficos en todos los rumbos en mares con alturas de olas de hasta 9 pies y podían lanzar y recuperar dos HSL y otros equipos de estudio en mares de hasta 4 pies. McDonnell fue dado de baja el 25 de agosto de 2010. [3] Littlehales fue transferido a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) el 3 de marzo de 2003. Fue comisionado en la Flota Atlántica de la NOAA como NOAAS Thomas Jefferson (S 222) el 8 de julio de 2003.