Offshore Power Systems (OPS) fue una empresa conjunta de 1970 entre Westinghouse Electric Company , que construyó plantas de generación nuclear, y Newport News Shipbuilding and Drydock , que recientemente se había fusionado con Tenneco , para crear plantas de energía nuclear flotantes en Jacksonville, Florida . [1] [2]
El MH-1A fue la primera central nuclear flotante, construida por Martin Marietta para el ejército estadounidense a principios de los años 1960. El reactor fue instalado en el casco de un barco Liberty reconvertido y utilizado por el Ejército de 1968 a 1975 en la Zona del Canal de Panamá . Produjo una potencia de energía relativamente baja de 10 megavatios en comparación con la capacidad proyectada de 2.300 megavatios de las plantas OPS. [3]
El concepto mucho más amplio fue concebido en 1969 por Richard Eckert, el ingeniero de Public Service Electric and Gas Company (PSE&G) encargado de identificar los sitios de las centrales eléctricas. Descubrió que había muy pocos lugares adecuados, pero la mayoría estaban cerca del océano Atlántico . Westinghouse comenzó el proyecto en 1970 basándose en dos premisas: todas las plantas de energía nuclear se construyeron y diseñaron a medida, y los residentes locales cercanos a la ubicación propuesta para una instalación nuclear generalmente adoptaban una actitud NIMBY . Por lo tanto, reactores idénticos producidos en masa desde una ubicación de "fábrica" podrían construirse más rápido y con menos costo, y si la planta de energía estuviera ubicada a millas de áreas pobladas (en el océano), habría menos oposición. La idea fue impulsada por PSE&G como Central Nuclear del Atlántico . [1] PSE&G encargó dos reactores de 1.150 megavatios para el proyecto en 1972, y dos más el año siguiente para su funcionamiento a mediados de los años 1980. [4] OPS decidió ubicar sus instalaciones de producción en el puerto de Jacksonville .
Las centrales eléctricas se construirían con dos reactores en una isla artificial de acero, anclada en el Atlántico a pocos kilómetros de la costa. Las islas estarían protegidas por un enorme rompeolas de hormigón compuesto por 18.000 dolosses , cada uno de los cuales pesa 80 toneladas, [1] diseñado para resistir huracanes, tornados, terremotos moderados y colisiones de un camión cisterna cargado. La actual central eléctrica sería remolcada, como una barcaza, por remolcadores oceánicos hasta su destino. [5]
La oposición al proyecto fue tanto local como nacional porque muchas personas cuestionaron la seguridad de la energía nuclear. Joe Cury, residente de Jacksonville, fue muy expresivo y protestó activamente cada vez que había un foro público disponible. Ralph Nader estuvo involucrado en las protestas por un corto tiempo.
Se proyectaba que la construcción de la nueva instalación costaría 200 millones de dólares y crearía 10.000 nuevos puestos de trabajo cuando se completara en 1976. [6] OPS y PSE&G firmaron contratos para dos plantas. PSE&G pagó la ingeniería y los planos, los gastos de licencia y los costos iniciales de las instalaciones de fabricación. [1] Westinghouse nombró a Zeke Zechella presidente de OPS en 1972. [7]
Gran parte de la isla Blount era tierra pantanosa hasta principios de la década de 1970, cuando OPS obtuvo más de 850 acres (3,4 km2) de la Autoridad Portuaria de Jacksonville (JPA) por 2.000 dólares el acre. [2] OPS removió la suciedad y la reemplazó con relleno limpio, luego instaló servicios públicos, carreteras, un puente y otra infraestructura. La plataforma flotante sobre la que se construiría la planta tendría 400 pies cuadrados, el tamaño de tres campos de fútbol colocados de un lado a otro. La dársena del puerto que crearon tenía que ser ligeramente más ancha, más larga y de 40 pies de profundidad. El puente grúa más grande del mundo , [8] capaz de levantar la cúpula del edificio de contención del reactor , se compró por 17 millones de dólares y se instaló en toda la cuenca. La grúa tenía una altura de 130 pies, una envergadura de 675 pies y una capacidad de elevación de 2 millones de libras. [1] [9] Durante la construcción, participaron más de 1.000 trabajadores y se invirtió un total de $125 millones en la propiedad y las instalaciones. [2] Otras dos empresas de servicios públicos, Southern Company en Atlanta y JEA en Jacksonville, enviaron cartas de compromiso para demostrar que tomaban en serio la compra de una planta; sin embargo, nunca se construyó ninguna planta. [1]
La NRC emitió una licencia autorizando la fabricación de hasta 8 reactores OPS el 17 de diciembre de 1982. [10]
Aunque OPS no contaba con la aprobación federal para construir las plantas en la década de 1970, la principal razón por la que OPS no tuvo éxito fue la crisis del petróleo de 1973 . La menor disponibilidad de petróleo resultó en precios más altos, lo que fomentó la conservación y una menor demanda de electricidad. PSE&G no necesitaba la capacidad adicional de los generadores nucleares que habían encargado, por lo que PSE&G solicitó un retraso de dos años. Después de que terminó el embargo, los precios del petróleo siguieron altos y los efectos de la recesión de 1973-75 empeoraron las condiciones económicas. Cuando el presidente Jimmy Carter impuso una moratoria a la construcción de centrales nucleares, la OPS comenzó a despedir empleados. El gobernador de Nueva Jersey, Brendan Byrne , se opuso a las plantas flotantes y reprendió a la NRC por no dedicar más tiempo a investigar las posibles consecuencias de un accidente nuclear, por improbable que fuera. [11] PSE&G canceló sus contratos de plantas de energía con OPS en 1978, y OPS no tenía clientes, pero aun así buscaron la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear con la esperanza de construir plantas en el futuro. Luego vino el accidente de Three Mile Island en 1979, que requirió características de seguridad adicionales en el diseño. Zeke Zechella dejó OPS y se retiró como vicepresidente de Westinghouse en 1980 después de 27 años en la empresa. [12]
A finales de 1981, OPS todavía empleaba a 231 personas y esperaba su aprobación ese año. La ciudad de Jacksonville demandó a OPS y a la Autoridad Portuaria en un intento de reclamar la propiedad, valorada en casi $38 millones, pero perdió. [2] Westinghouse finalmente recibió la aprobación de la NRC para construir hasta ocho plantas, pero ninguna empresa de servicios públicos estaba interesada. [1]
El 17 de febrero de 1984, Westinghouse anunció que su empresa OPS cerraría el 1 de septiembre de 1984. Se citaron como razones del cierre la falta de mercado y la duplicación de tecnología. [13] La empresa había estado pagando 1 millón de dólares al año en impuestos a la propiedad y vendió la propiedad de Blount Island a Gate Petroleum por 17 millones de dólares en 1985. [14] [15]
