La Batalla de Rzhev en el verano de 1942 fue parte de una serie de batallas que duraron 15 meses en el centro del Frente Oriental . Se la conoce en la historia soviética de la Segunda Guerra Mundial como la primera operación ofensiva Rzhev-Sychyovka , que se definió entre el 30 de julio y el 23 de agosto de 1942. Sin embargo, está ampliamente documentado que los combates continuaron sin disminuir hasta septiembre y finalmente no cesaron. hasta principios de octubre de 1942. [5] El Ejército Rojo sufrió bajas masivas a cambio de pocos beneficios durante los combates, [6] dando a la batalla una notoriedad reflejada en su sobrenombre: " La picadora de carne de Rzhev ".
Rzhev se encuentra a 230 kilómetros (140 millas) al oeste de Moscú y fue capturada por la Wehrmacht alemana en la Operación Tifón en el otoño de 1941, que los llevó a las puertas de Moscú. Cuando la contraofensiva soviética los hizo retroceder, Rzhev se convirtió en la piedra angular de la defensa alemana. [7] A mediados de 1942, la ciudad se encontraba en el apogeo de un saliente que sobresalía de las líneas del frente , apuntando en dirección general a Moscú. En julio y agosto de 1942, Stalin encargó a dos de sus comandantes de frente , el general Georgy Zhukov (al mando del frente occidental ) y el general Ivan Konev (al mando del frente Kalinin ), que llevaran a cabo una ofensiva para recuperar Rzhev y asestar un golpe contra el Grupo de Ejércitos Centro que los alejaría de Moscú. El ataque recaería sobre uno de sus principales oponentes en las batallas invernales, el 9º Ejército del general Walter Model , que ocupaba la mayor parte del saliente de Rzhev.
Las grandes pérdidas y los pocos avances logrados durante los dos meses de lucha dejaron una impresión duradera en los soldados soviéticos que participaron. [8] En octubre, el equilibrio estratégico en el centro del Frente Oriental permaneció esencialmente sin cambios. Sin embargo, el ejército alemán también había sufrido graves pérdidas [9] y, aunque su defensa había sido tácticamente exitosa, había logrado poco más que mantener el status quo. [6] Y aunque la ofensiva fracasó, poco después se le dio a Zhukov otra oportunidad de aplastar el saliente de Rzhev. [10]
Las etapas finales de la Batalla de Moscú vieron la formación del saliente de Rzhev . La contraofensiva soviética había hecho retroceder a la Wehrmacht desde las afueras de Moscú más de 160 kilómetros (100 millas) y había penetrado el frente del Grupo de Ejércitos Centro en numerosos lugares. [11] Rzhev, un cruce estratégico y un cruce ferroviario vital a ambos lados del Volga , se convirtió en el puesto de la esquina norte del ala izquierda del Grupo de Ejércitos Centro. Era la única ciudad destacada en muchos kilómetros y le dio al 9.º Ejército algo a qué aferrarse, en lo que de otro modo parecía un desierto de bosques y pantanos en todas direcciones. La existencia del saliente se vio amenazada en el mismo momento de su creación, cuando los ejércitos 39.º y 29.º del Frente Kalinin abrieron una brecha justo al oeste de Rzhev y avanzaron hacia el sur, hacia la retaguardia alemana. [11]
Consiguiendo simplemente mantener a los ejércitos soviéticos invasores lejos de la vital conexión ferroviaria hacia Rzhev, el 9.º Ejército, ahora comandado por el General Model, logró cerrar la brecha de Rzhev, cortando así las líneas de suministro soviéticas y reduciendo su capacidad para asestar un golpe devastador a todo el grupo de ejércitos. [12] El contraataque soviético se había quedado sin fuerza y los alemanes se recuperaron lo suficiente como para montar varias operaciones para limpiar su retaguardia. En julio de 1942, se organizó la Operación Seydlitz para atrapar y destruir a los dos ejércitos soviéticos y se logró en poco más de una semana, convirtiendo al grupo de ejércitos una vez más en una amenaza casi creíble para Moscú. [12]
Los meses de verano de 1942 en la zona de Rzhev fueron cálidos, con días largos y un sol intenso que permitió que la zona se secara después del deshielo primaveral. [20] Rzhev tenía un territorio llano y ondulado, con espesos bosques y zonas pantanosas. El barrio de Rzhev tenía tierras agrícolas abiertas con una densa red de pequeñas comunidades rurales, que a menudo eran hileras de casas a lo largo de la carretera. Las carreteras eran en su mayoría caminos de barro que se volvían casi intransitables con las lluvias de primavera y otoño, pero que normalmente se secaban en verano. Las precipitaciones fueron normalmente moderadas, pero en los meses de verano de 1942 se produjeron precipitaciones inusualmente intensas y persistentes.
De los objetivos del Ejército Rojo , la ciudad de Rzhev era, con diferencia, la más grande, con más de 50.000 habitantes. Zubtsov tenía menos de 5.000; Pogoreloye Gorodishche sólo tenía 2.500. Karmanovo, que fue escenario de muchos combates encarnizados, en realidad era simplemente una gran aldea.
El Volga es el río más largo de Europa, y tanto en el sector central del Frente Oriental en Rzhev como en el sector sur en Stalingrado , los ejércitos alemán y soviético lucharon por el dominio de sus orillas. Tanto Rzhev como Zubtsov se encontraban a ambos lados del río, que en ese punto tenía 130 m de ancho. [21]
De gran importancia tanto para el atacante como para el defensor eran los afluentes de los ríos Volga, Dërzha, Gzhat , Osuga y Vazuza , que corrían de sur a norte a través de la línea de ataque soviético. Normalmente eran dóciles y vadeables en esta época del año, pero se habían hinchado con las lluvias de julio y habían alcanzado una profundidad de más de 2 m. En agosto constituían un impedimento importante para el ataque del Frente Occidental de Zhukov. Sus fuerzas tendrían que cruzar el Dërzha en la línea de salida y luego uno o incluso dos ríos más desbordados para alcanzar sus objetivos finales.
Desde el punto de vista alemán, el objetivo más importante era la línea ferroviaria Viazma-Rzhev, [22] cuya pérdida cortaría su línea de suministro a Rzhev y haría insostenible la defensa de todo el saliente. También fue importante desde la perspectiva soviética la línea ferroviaria Zubtov- Shakhovskaya , que corría en la dirección de su avance previsto y podía usarse para transportar suministros.
La fuerza del 9º Ejército varió considerablemente a mediados de 1942, a medida que el Grupo de Ejércitos cambiaba fuerzas entre sus ejércitos para usarlas en diferentes operaciones y compromisos defensivos. A principios de julio, el 9.º Ejército fue reforzado para poder llevar a cabo la Operación Seydlitz. Llegó a un total de 22 divisiones, incluidas cuatro divisiones panzer organizadas en cinco cuarteles generales de cuerpos superiores. [23] Después de la conclusión exitosa de la operación, el grupo de ejércitos desplazó muchas de sus divisiones con capacidad ofensiva hacia el sur para su próximo ataque planificado contra el bulbo de Sukhimchi, dejando al 9º Ejército a finales de julio con 16 divisiones de infantería, organizadas en tres cuerpos. , con 14 divisiones en línea, una en reserva y otra en tránsito. [23]
Casi todas las divisiones del Grupo de Ejércitos Centro habían sufrido intensos combates invernales, que habían minado sus fuerzas de combate. Según informes de rehabilitación, la necesidad de mantener la línea y la "intensidad constante de los combates defensivos" [24] significaron que las divisiones sólo pudieron recuperar parcialmente sus fuerzas. Tendrían movilidad limitada y eficiencia de combate reducida, siendo la mayor brecha la escasez de vehículos de motor y caballos. [24]
Tras el colapso de su frente al este de Rzhev, el ejército fue rápidamente reforzado, pero la tensión continua de los persistentes ataques rusos llevó al general Model a exigir más apoyo. A finales de septiembre, el ejército estaba formado por 25 divisiones (la mitad de la fuerza del grupo de ejércitos), incluidas 20 de infantería y cuatro panzer, así como la división Großdeutschland . [23]
Stalin y su grupo de mando, la Stavka , intentaron desarrollar fuertes concentraciones de fuerzas que atacarían a través de sectores estrechos con una gran ayuda de armas de apoyo. Por ejemplo, al Frente Kalinin se le ordenó "crear un grupo de choque" [25] de no menos de 11 divisiones de fusileros y tres brigadas de fusileros, ocho brigadas de tanques y 10 regimientos de artillería RGK. [25] Para lograr estas altas concentraciones de fuerzas, el Stavka entregó de su reserva al Frente Kalinin cinco divisiones de fusileros, seis brigadas de tanques, dos regimientos de artillería RGK de cañones de 152 mm, cuatro regimientos de artillería antitanques y 10 batallones M-30. . [25]
El apoyo a la operación iba a ser a gran escala. En un intento de arrebatar la superioridad aérea a los alemanes, al coronel general Alexander Novikov , comandante de las Fuerzas Aéreas Soviéticas , se le ordenó concentrar 1.100 aviones en los sectores de ataque, incluidos 600 cazas. [17] Intentaron atravesar el frente alemán implementando la idea de "ataque de artillería" para maximizar la potencia de fuego utilizando colecciones masivas de armas, morteros y lanzacohetes. El 30.º Ejército, por ejemplo, concentró 1.323 cañones y morteros a lo largo de su tramo de 10 kilómetros (6,2 millas), logrando una densidad de 140 tubos por kilómetro. [26] La correlación de la infantería en los sectores de ataque se calculó entre 3 y 4:1 en los sectores del 30.º, 31.º y 33.º Ejército y alrededor de 7:1 en los sectores del 20.º y 5.º Ejército. La ventaja de la artillería fue abrumadora, con 6-7:1 para todos los ejércitos excepto el 30, donde se calculó que era 2:1. [27]
La mayor parte de la fuerza de tanques soviéticos todavía se encontraba en brigadas de tanques separadas que apoyaban directamente a la infantería. El 30.º Ejército inició la ofensiva con nueve brigadas de tanques con 390 tanques, [27] el 31.º Ejército con seis brigadas de tanques con 274 tanques y el 20.º Ejército con cinco brigadas de tanques y 255 tanques. [28] Detrás de estas fuerzas a nivel de ejército había cuerpos de tanques recién creados, el 6.º y 8.º detrás del 20.º Ejército, y el 5.º Cuerpo de Tanques detrás del 33.º Ejército.
El cuerpo de tanques se creó entre marzo y mayo a partir de un núcleo de brigadas de tanques existentes y nuevos hombres de los centros de entrenamiento. Se les proporcionó los mejores tanques disponibles, pero carecían de artillería y unidades de apoyo. Al principio, incluso los camiones escaseaban. [29] Aunque se formaron alrededor de un núcleo de veteranos de los combates invernales, estas unidades habían apoyado a los ejércitos de infantería y aún no estaban acostumbradas a la acción independiente, y no eran capaces de cumplir su función de explotación. [30] Sus líderes eran comandantes experimentados, muchos de los cuales eran cautelosos con las unidades blindadas alemanas de la campaña del año anterior y tendían a sobreestimar la fuerza alemana.
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La línea del frente, que no había cambiado en este sector desde enero, había dado tiempo suficiente a la inteligencia y a los planificadores soviéticos para identificar las defensas avanzadas alemanas y planificar su destrucción o supresión. La situación detrás de las líneas del frente era más incompleta para los atacantes, y los alemanes, por orden de Model, no habían permanecido inactivos y habían construido una línea secundaria en las afueras de Rzhev y un cinturón final de defensas en las afueras de la ciudad. [34]
El terreno era en algunos lugares bajo y propenso a pantanos , con las aldeas construidas en las elevaciones más altas y secas. La Wehrmacht los convirtió en bastiones y los unió mediante líneas de trincheras y defensas. Los relatos soviéticos los describían como campos minados sólidos, redes de búnkeres y alambre de púas dispuestos en densas líneas. [35] [ página necesaria ] Además, el verano inusualmente húmedo y los continuos aguaceros de finales de julio y agosto mejoraron enormemente las defensas, dificultando el despliegue tanto de tanques como de artillería para los rusos, quienes demostraron ser incapaces de hacer valer su superioridad en estas áreas. . La distancia hasta Rzhev era de 12 km (7,5 millas) que las fuerzas atacantes esperaban cubrir en un avance rápido, llegando a la ciudad en dos días y ocupándola por completo al tercero.
Para cumplir esta misión, el mayor general DD Lelyschenko, comandante del 30.º ejército, había recibido refuerzos masivos y tenía cuatro divisiones de fusileros alineadas a lo largo de estrechos sectores de ataque, apuntando directamente a Rzhev, y otras dos divisiones de fusileros flanqueantes que empujarían los hombros de las tropas. Dejando a un lado la defensa alemana. Detrás de éstas tenía dos divisiones de fusileros más listas para reforzar el ataque principal, y otra detrás del flanco. Las seis divisiones de fusileros en línea atacarían en el cruce de las divisiones de infantería alemanas 87.ª y 256.ª y perforarían las defensas a lo largo de un frente de 10 kilómetros (6 millas). [36] Cada una de las principales divisiones atacantes fue reforzada por una brigada de tanques y respaldada por una impresionante variedad de ejército y artillería de frente, así como lanzadores de cohetes Katyusha. En total, el 30.º Ejército desplegó 390 tanques, 1.323 cañones y morteros y 80 lanzacohetes para el ataque. [37]
A las 6.30 de la mañana del 30 de julio, en la penumbra de la madrugada, la artillería del 30.º Ejército abrió fuego con un rugido tumultuoso. El comandante de artillería del Frente Kalinin, el coronel general NM Khlebnikov, recordó: "La potencia del impacto del fuego fue tan grande que la artillería alemana, después de varios intentos vacilantes de responder al fuego con fuego, se detuvo. Las dos primeras posiciones de la franja principal de defensa enemiga han sido destruidas. "Han sido destruidos, las tropas que los ocupan, casi completamente destruidos". [38]
Después de una hora y media de bombardeos, a las 8 de la mañana, las divisiones de fusileros atacaron. A pesar de la repentina aparición de más lluvias intensas, y de que los soldados de infantería a veces caminaban por campos empapados con el agua hasta las rodillas, [38] el ataque rápidamente adquirió impulso.
La 16.ª División de Fusileros de la Guardia en el centro invadió las trincheras de avanzada ya en la primera hora, y poco después las aldeas fortificadas de la segunda posición, y a las 13.00 horas sus hombres estaban profundamente en la retaguardia alemana y ya se acercaban a la aldea de Polunino, a medio camino de Rzhev. [39] A su derecha, la 379.ª y la 111.ª Divisiones de Fusileros también se estrellaron contra la línea del frente alemana, penetrando en las profundidades y capturando cuatro baterías de la 87.ª División de artillería. [40]
El 30.º ejército soviético se había abierto paso en un frente de nueve kilómetros y había alcanzado una profundidad de 4 millas (6,4 km), [35] pero ya tarde el primer día sus puntas de lanza fueron detenidas por los contraataques alemanes y ominosos ataques. Comenzaron a aparecer signos de las dificultades que se avecinaban. En los sectores de avance los tanques de apoyo se quedaron atrás y muchos quedaron atrapados en el barro; Los fusileros se habían topado con líneas alemanas preparadas y, al excavar, encontraron que sus trincheras se llenaron inmediatamente de agua. [41]
El teniente general Paul Danhauser , al mando de la 256.a División de Infantería alemana, comprometió su batallón pionero y de reconocimiento en un contraataque desde Polunino y comprometió su última reserva, el batallón de reemplazo de campo de la división, para intentar llenar su flanco abierto. De su primera línea original, anclada en el punto fuerte Emma cerca del antiguo límite de la división 256-87, casi toda estaba todavía en manos alemanas a pesar de la severa presión del ataque de flanco soviético. El 9.º Ejército había entregado a regañadientes el 54.º Batallón de Motociclistas, la única reserva de la 14.ª División Motorizada, para llenar el vacío en el flanco izquierdo de la 256.ª División. [42]
A la mañana siguiente, los atacantes soviéticos esperaban poder reanudar el avance, pero tuvieron dificultades para coordinar sus distintas armas. Numerosas averías de tanques redujeron el número de blindados de apoyo a un puñado, lo que los dejó vulnerables a las defensas panzerjäger alemanas . Sin un apoyo artillero masivo, las posiciones defensivas alemanas permanecieron intactas. Los alemanes habían logrado tapar las brechas con reservas divisionales y ahora estaban librando batallas desesperadas, aguantando hasta que llegara más ayuda. Al anochecer, batallones de los Regimientos de Infantería 18 y 58 de la 6.a División de Infantería comenzaron a llegar al vital sector central alrededor de Polunino y una pequeña elevación al oeste de la aldea, la colina 200. Para los soviéticos, el día no produjo nada más que grandes pérdidas. La 16.ª División de Fusileros de la Guardia inició una serie de ataques contra la aldea de Polunino, que continuaron durante todo el día, y sufrieron más de 1.000 bajas. [39] Como afirmó lacónicamente el periódico de su división, "el ataque no tuvo éxito". [39] Los ataques frontales del 31 de julio marcaron la pauta para los días venideros; Los comandantes soviéticos no tenían la libertad (o a veces la imaginación) para desarrollar tácticas flexibles y, a menudo, ejecutaban rígidamente órdenes desde arriba, incluso si eso significaba atacar de frente en el mismo terreno durante días o incluso semanas seguidas. [43] [44]
El 3 de agosto, los alemanes ya estaban contando las pérdidas soviéticas y preguntándose cuánto tiempo más podrían continuar las formaciones soviéticas. Estimaron correctamente que muchas divisiones de fusileros habían sufrido miles de bajas, pero también notaron señales de que llegaban nuevos hombres para llenar algunas de las filas mermadas. [45] Tres días después, un Stavka frustrado emitió un pronunciamiento, exigiendo que el 30.º Ejército proporcionara soluciones a una variedad de problemas percibidos, incluido un liderazgo débil, falta de masa de tanques y suministro deficiente de municiones a la artillería. Tras el éxito del primer día, siete días de ataques no habían conseguido nada y el 30.º Ejército hizo un alto para reagruparse y reorganizarse.
El 10 de agosto, las tropas soviéticas atacaron el flanco del 256 con renovada ferocidad. La 220.ª División de Fusileros, que había estado atacando la tenaz defensa de la 256.ª División de Infantería desde el 30 de julio y había perdido 877 muertos y 3.083 heridos sólo en los primeros cuatro días, finalmente capturó la aldea clave de Belkovo el 12 de agosto. [46] Su comandante de división, el coronel Stanislav Poplavsky , vio que "los campos estaban llenos de cadáveres". El día anterior, Gilyarovich había recibido una llamada del comandante del frente, Konev, quien había sugerido que se retirara la brigada de tanques de apoyo para liderar el siguiente ataque de infantería. Pero su blindaje adjunto, como en tantos otros sectores, se había quedado atascado en el barro y sólo se pudieron extraer cuatro tanques. [46]
Pero en otros sectores se habían formado nuevas formaciones de fusileros. El punto fuerte Emma, la piedra angular vital de la defensa que había resistido durante dos semanas, cayó; Los tanques de la 255 Brigada de Tanques soviética deambulaban sin obstáculos en su retaguardia. [42] Algunos defensores alemanes notaron que los petroleros soviéticos estaban empleando nuevas tácticas: 'manteniéndose fuera del alcance de nuestros cañones antitanques, dispararon sistemáticamente todas las posiciones, lo que tuvo un efecto desmoralizador en la infantería, provocando el pánico de los tanques. ' [47]
Los continuos ataques de los tanques rusos corrían el peligro de hundir la defensa, pero las tácticas de la infantería soviética seguían siendo toscas, con densas masas de hombres corriendo hacia adelante gritando "Hurra". [47] [48] [49] Los reemplazos a menudo eran lanzados directamente a la batalla directamente desde los trenes sin orientación ni tiempo para conocer a sus oficiales o su equipo. [50]
Model, que acababa de regresar de su licencia de convalecencia, vio que la defensa alemana se había doblado pero no completamente rota. Emitió órdenes de "ni un paso atrás" y canalizó todas las reservas disponibles, incluidos grupos de batalla improvisados formados por tropas que regresaban en trenes de licencia. [51] Al mismo tiempo, exigió refuerzos adicionales de los mandos superiores.
Las pérdidas del Ejército Rojo fueron catastróficas, pero los defensores alemanes también sufrieron una gran presión. Los constantes ataques agotaron a las tropas y los robos tuvieron que ser constantemente rechazados por contraataques locales. El 481.º Regimiento de Infantería ahora se redujo a 120 tropas de combate, [42] en su mayoría adscritas al Grupo de Batalla Mummert , que estaba compuesto por unidades reunidas de cuatro divisiones diferentes. [42] Los batallones antitanques (Panzerjäger) eran la clave para la defensa contra los tanques, pero los cañones no podían estar en todas partes. Era común que la infantería usara paquetes de granadas o minas para hacer frente a los tanques que invadían sus trincheras. Estos ataques requirieron una gran audacia individual.
Los logros de los ataques de flanco, aunque escasos, finalmente abrieron una nueva oportunidad al este de Pultuno, que la 2.ª División de Fusileros de la Guardia pudo explotar. Invadiendo un sector que atravesaba terrenos pantanosos y boscosos, la división en tres días se abrió paso hasta el aeródromo de Rzhev en las afueras de la ciudad. Los contraataques estabilizaron el frente y Model permitió que la 256.ª División de Infantería y la 14.ª División Motorizada, cuyas posiciones ahora sobresalían de las líneas soviéticas, retrocedieran a través de la orilla occidental del Volga. Los soviéticos, ahora al alcance de la artillería, comenzaron a bombardear la ciudad, lo que, junto con los ataques aéreos, redujo sus edificios a ruinas humeantes. [52]
A finales de mes, la obstinada defensa alemana de Putino llegó a su fin cuando finalmente se retiraron bajo una fuerte presión y tomaron nuevas posiciones defensivas en el perímetro de Rzhev. [52]
El ataque del Frente Occidental, previsto para el 2 de agosto, se retrasó otros dos días, principalmente por los retrasos adicionales impuestos por el mal tiempo. Zhukov planeó penetrar la línea en Pogoreloye Gorodishche y avanzar hacia el río Vazuza, destruyendo las fuerzas defensoras del XXXXVI Cuerpo Panzer , conocido como el grupo Zubtsov Karmanovo en el proceso. El grupo móvil del frente , el 6.º y 8.º Cuerpo de Tanques y el 2.º Cuerpo de Caballería de la Guardia, se desplegarían hacia Sychevka con el 20.º Ejército, mientras que el 31.º Ejército cooperaba con las fuerzas del Frente Kalinin para capturar Rzhev. [53]
En las primeras horas de la mañana del 4 de agosto de 1942, el general Zukov desató el ataque del frente occidental contra el saliente de Rzhev. La ofensiva comenzó con un bombardeo preliminar masivo. Una concentración de artillería y morteros a lo largo de un frente estrecho arrojó proyectiles y bombas sobre las posiciones alemanas durante casi una hora y media, y fue seguida por una pausa en la que los aviones soviéticos arrojaron humo a lo largo de la línea del frente. Pero la pausa fue una artimaña para atraer a los defensores alemanes de regreso a sus trincheras delanteras para sufrir el crescendo final, que fue coronado por una descarga de los lanzacohetes Katyusha. [54]
La energía de la tormenta de fuego destruyó en muchos lugares las alambradas alemanas y los búnkeres y posiciones fijas quedaron destrozados. Los batallones de ataque de las divisiones de fusileros soviéticas, utilizando balsas, botes y transbordadores para cruzar el crecido río Derzha, aseguraron la línea avanzada alemana en una hora y con pocas pérdidas. [54]
Pogoreloye Gorodishche, un bastión del batallón del 364.º Regimiento de Infantería de la 161.ª División y uno de los principales objetivos iniciales del 20.º ejército soviético, fue rápidamente flanqueado y luego aislado por la infantería soviética. Poco después del mediodía, ayudados por otro fuerte ataque de artillería y apoyados por tanques, fusileros rusos irrumpieron en la posición desde tres direcciones y abrumaron a la guarnición, capturando a 87 oficiales y hombres y dejando muchos más muertos. [54]
Al sur de Pogoreloye Gorodishche, la 331.ª División de Fusileros capturó rápidamente la línea de trincheras avanzada y avanzó rápidamente para tomar Gubinka, una aldea en la línea secundaria. Hasta esa mañana había sido la ubicación del cuartel general del 336 Regimiento de Infantería, que fue encontrado abandonado y sembrado de documentos del personal y equipo desechado. [54] A lo largo de todo el frente de la 161.a División, sus soldados habían sido atacados con una fuerza abrumadora, sus defensas se habían derrumbado y cedido, y los soldados restantes estaban en plena retirada. Los ejércitos soviéticos 20.º y 31.º habían abierto un enorme agujero en el frente alemán y, al anochecer, sus divisiones de fusileros y las brigadas de tanques de apoyo habían avanzado 5 millas (8,0 km) hacia las líneas alemanas. [54]
El mando alemán se dio cuenta rápidamente de los peligros de la nueva ofensiva soviética, y Hitler liberó inmediatamente cinco divisiones que habían sido mantenidas en reserva para la Operación Torbellino, el ataque planeado contra el promontorio de Sukhinichi . Estas incluían la 1.ª, 2.ª y 5.ª Divisiones Panzer y las 102.ª y 78.ª Divisiones de Infantería. [55] Von Vietinghoff, comandante en funciones del 9.º Ejército, ya había comprometido las reservas que tenía contra el ataque del Frente Kalinin y no tenía prácticamente nada a mano para detener el nuevo avance soviético, excepto escuelas del ejército, ayudantes adolescentes y algunas armas antiaéreas, que colocó en puntos estratégicos. Estos no iban a detener a los tanques soviéticos por mucho tiempo; Las defensas alemanas estuvieron completamente abiertas hasta la llegada de las divisiones de refuerzo. [56]
En la mañana del 5 de agosto, en lo que Halder denominó una "penetración muy amplia y profunda", [57] las divisiones de fusileros soviéticas avanzaron hacia las profundidades de las posiciones alemanas contra una oposición insignificante. Sin embargo, cuando los mandos soviéticos comenzaron a enviar sus unidades blindadas hacia adelante, comenzaron a surgir problemas.
Los puntos de cruce a lo largo del río Darzha fueron bloqueados por los ataques de la Luftwaffe y complicados por la crecida del agua y la fuerte corriente. El Cuerpo de Tanques estaba tardando horas en cruzar incluso fracciones de sus fuerzas. Las carreteras, saturadas por las incesantes lluvias, se deterioraron rápidamente y quedaron obstruidas por el tráfico de todo tipo, algunos de los cuales quedaron irremediablemente atascados en el barro y no podían circular. [58] [ página necesaria ] Los carros de reabastecimiento, la artillería y los tanques quedaron atrapados en los atascos y se desorganizaron y desorientaron. [54] La 11.ª Brigada de Tanques, parte del grupo móvil del 20.º Ejército, se perdió y sólo apareció días después luchando en el sector equivocado. [59] Los motociclistas que los acompañaban, que estaban adscritos al grupo móvil del Ejército, no pudieron hacer avanzar sus máquinas y tuvieron que abandonarlas; En cambio, los jinetes avanzaron como infantería ordinaria, avanzando lentamente a través del barro. [59]
Sin embargo, la infantería del 20.º Ejército avanzó otras 18 millas (30 km) y al anochecer se le unieron las partes más avanzadas del 6.º y 8.º Cuerpos de Tanques. [54] Estas fuerzas se acercaban a los ríos Vazuza y Gzhat, pero cuando la luz se desvaneció el 5 de agosto comenzaron a hacer contacto con nuevas unidades enemigas. Estos procedían principalmente de la 5.ª División Panzer , que había estado más cerca del área de avance, y había sido trasladada rápidamente al sector crucial al norte de Sychevka, donde sus elementos de avanzada cruzaron el Vazuza en Chlepen y se desplegaron, ocupando apresuradamente posiciones defensivas. [60]
En la esquina sur del avance, la obstinada defensa de la 36.ª División Motorizada había sido el único punto brillante para el 9.º Ejército el 4 de agosto, pero su oponente, el 8.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético, había infiltrado rápidamente fuerzas alrededor del flanco norte de la división y en su parte trasera. [61]
Al día siguiente, los soviéticos irrumpieron desde el norte con tanques e infantería, rodearon y pasaron por encima de una batería de artillería divisional y obuses de 105 mm , y llegaron a la pequeña comunidad de Dolgie Niwuj, apenas a una milla y media de la 36.ª División Motorizada. sede en Voskresenskoye (Woskresenskoje). El general mayor Gollnick , el comandante de la división, vio cómo las casas de Dolgie Niwuj se incendiaban y comenzó a reorganizar sus defensas para hacer frente a lo que iba a ser sólo la primera de una serie de crisis para la división.
La infantería soviética del 20.º ejército estaba avanzando por su retaguardia hacia Kamanovo, pero se vio frustrada por la llegada de la 2.ª División Panzer, que los hizo retroceder y envió tanques y granaderos panzer en ayuda de Gollnick. [61]
Mientras tanto, para la 5.ª División Panzer, el 6 de agosto resultó ser un día de crisis. Sus dos flancos estaban "suspendidos en el aire" y fue atacado a lo largo de todo su recién adquirido frente por infantería y tanques, algunos de los cuales se abrieron paso para hostigar a las unidades de suministro y posiciones de artillería. El 14.º Regimiento Panzer de Granaderos había desplegado sus dos batallones en línea, sólo para sufrir graves mutilaciones. Su 2.º Batallón quedó rodeado y tuvo que luchar para salir, y una compañía de tanques de apoyo perdió ocho tanques al defenderse de los ataques de los T34 que parecían venir de todos lados. [60] Los intensos combates le costaron a la 5.ª División Panzer 285 bajas sólo en este día, [60] pero limitaron el avance ruso a sólo 2 millas (3,2 km). [54]
Importantes fuerzas rusas estaban avanzando, de modo que el 8 de agosto, el 20.º ejército soviético había introducido más de 600 tanques en su sector. [63] A medida que fuerzas adicionales de ambos lados se unieron a la batalla, la intensidad de la lucha creció, pero el impulso de avance de los atacantes primero se aflojó y luego se detuvo. Los regimientos montados del 2.º Cuerpo de Caballería de la Guardia alcanzaron el río Gzhat, aprovechando la brecha entre la 5.ª y la 2.ª Divisiones Panzer, y pudieron vadearlo y abrir una cabeza de puente en la orilla sur. [54] Su avance fue frenado por la llegada de la 1.ª División Panzer , que atacó e hizo retroceder la línea. Del mismo modo, el 6.º Cuerpo de Tanques alcanzó y cruzó el Vazuza junto con algunas fuerzas de fusileros, pero una vez cruzado, se encontró con feroces contraataques y ataques aéreos, que impidieron un mayor avance.
Las dificultades soviéticas persistieron. El 20.º Ejército descubrió que las comunicaciones de su cuartel general no estaban a la altura de la tarea y tuvo dificultades para coordinar sus numerosas unidades de fusileros y cooperar con el grupo móvil del frente. Debido a los problemas logísticos en curso, el reabastecimiento fue difícil; El 8.º Cuerpo de Tanques se quejó de quedarse sin combustible y municiones, lo que obstaculizó sus operaciones. La 17.ª Brigada de Tanques descubrió que no llegaba suficiente combustible para mantener todos los tanques en acción, [64] y que la artillería tenía que ser retenida en favor del avance de las unidades de combate.
Por otro lado, para evitar un gran avance, von Vietinghoff tuvo que lanzar poco a poco a su infantería y unidades blindadas al combate inmediatamente después de su llegada, pero el 8 de agosto había logrado erigir un cordón firme alrededor de toda la penetración del frente occidental.
Dado que un avance hacia Sychevka parecía cada vez más improbable frente a los refuerzos alemanes, Zhukov ordenó al 20.º Ejército extraer el 8.º Cuerpo de Tanques y realinearlo hacia el sur, para cooperar con los renovados ataques del 5.º Ejército. [63] Hubo cierta mejora en el tiempo que finalmente permitió que las carreteras se secaran lo suficiente como para traer municiones, y la logística soviética mejoró aún más con la restauración de la línea ferroviaria hasta Pogoreloye Gorodishche. [54]
El 8.º Cuerpo de Tanques todavía estaba ocupado con el combate contra la 1.ª División Panzer y sólo pudo extraer 49 de sus tanques para el ataque. [54] Sin embargo, el 11 de agosto, después de una enérgica preparación de artillería, atacó, avanzó 3 millas (5 km) y capturó la aldea de Jelnia. Su oponente, la 2.ª División Panzer, notó "ataques especialmente intensos" ese día [65] [ página necesaria ] y acababa de recibir una entrega de nuevos tanques PzKpfw IV , que envió inmediatamente al combate. [62]
El 5.º Ejército sólo había logrado hacer una pequeña mella en la línea el 8 de agosto cuando su primer ataque fue rápidamente detenido por refuerzos alemanes, ahora se reincorporó a la lucha para aumentar la presión sobre el XXXXVI Cuerpo Panzer de Zorn desde el este. Después de esto, el 20.º y el 5.º ejército continuaron atacando, avanzando una o dos millas todos los días con encarnizados combates por cada aldea. Se quejaban de que los alemanes estaban desarrollando continuamente sus sistemas de trincheras, que estaban respaldadas por posiciones ocultas de morteros y cañones antitanques, y protegidas por campos minados y obstáculos con trampas explosivas.
Finalmente, el 23 de agosto cayó Kamanovo. A partir de entonces, el 20.º ejército soviético descubrió que no podía avanzar más contra una línea alemana acortada y reforzada hasta que, el 8 de septiembre, pasó a la defensiva. [66]
El 26 de agosto, Zhukov fue nombrado subcomandante en jefe y transferido al Frente de Stalingrado , por lo que el mando del Frente Occidental pasó a Konev. Para mantener acuerdos de mando unificados, los ejércitos 30 y 29 del Frente Kalinin fueron subordinados a la autoridad del Frente Occidental.
Una vez que tomó el poder, Konev vio que "las tropas estaban disminuyendo en número y los proyectiles eran pocos" y pidió un alto para reorganizarse, reabastecer municiones, reparar tanques y aviones. [66] Decidió lanzar los ejércitos 31.º y 29.º desde el sureste y el 30.º nuevamente desde el norte y "cerrar el anillo de cerco alrededor de Rzhev".
Después de su avance inicial, el 31.º Ejército había logrado un avance constante pero nada espectacular en su sector contra la infantería alemana, haciéndola retroceder paso a paso e infligiendo una pérdida constante de recursos alemanes, pero sufriendo mucho. El 23 de agosto capturó uno de los principales objetivos de la ofensiva, tomando la mitad sur de Zubtsov. Luego sus unidades alcanzaron el río Vazuza y excavaron una cabeza de puente poco profunda en la orilla occidental. [37] Konev sacó el 6º Tanque del 20º Ejército y lo volvió a colocar en la línea justo debajo de Zubtsov utilizando la cabeza de puente del 31º Ejército. El ataque estaba previsto para el 9 de septiembre, cuando se dispusiera de munición suficiente.
El 6.º Cuerpo de Tanques se reunió en los bosques y, al amanecer del 9.º, después de media hora de bombardeo de artillería, atacó junto con la infantería del 31.º Ejército. Logrando un éxito inmediato, atravesó un destartalado batallón de infantería del 11.º Regimiento de Infantería que se apoderó de dos aldeas. A continuación, capturó la aldea de Michejewo, amenazando con un avance completo. Después de algunas dudas y muchas llamadas telefónicas, Hitler liberó a la división Großdeutschland para un contraataque.
Los ejércitos soviéticos participantes sufrieron 290.000 bajas en los combates de Rzhev, [67] una cifra que cubre los principales grupos de ejércitos durante el período de sus compromisos ofensivos, pero no cubre las pérdidas de los cuerpos independientes ni de la fuerza aérea; las pérdidas totales superaron las 300.000. Algunas fuentes, como algunos informes de los propios ejércitos participantes, dan cifras de bajas más altas que las registradas por el Frente. [67]
Las divisiones de fusileros de los ejércitos atacantes tuvieron que recibir hombres adicionales para continuar atacando debido a la alta tasa de desgaste de hombres. Para mantener la ofensiva hasta septiembre, Konev solicitó 20.000 reemplazos para sólo dos de los ejércitos involucrados. [68] El 10 de septiembre, los ejércitos soviéticos habían sido diezmados: las pérdidas los habían reducido a la mitad de su fuerza, con 184.265 hombres y 306 tanques. [27]
Tabla de pérdidas soviéticas [67]
Las pérdidas alemanas en el 9.º ejército el 17 de agosto ya ascendían a 20.000. [69] El 1 de septiembre, von Kluge voló al Cuartel General del Führer para transmitir lo que Model le había dicho el día anterior: el 9.º Ejército estaba al borde del colapso. Sus bajas ascendieron a 42.000 y aumentaron a un ritmo cercano a las 2.000 por día. Hitler prometió algunos refuerzos modestos, posiblemente incluyendo la división Großdeutschland. "Alguien", afirmó, "debe derrumbarse. ¡No seremos nosotros!". [70]
A mediados de septiembre, las divisiones de infantería alemanas en el fragor de los combates habían sufrido hasta 40.000 bajas y, en el caso de la 161.ª División de Infantería, muy afectada, más de 6.000. Todas las divisiones Panzer habían perdido entre 1.500 y 2.000 bajas, y la mayoría de los tanques con los que comenzaron la batalla. En total, el número de víctimas del 9.º Ejército fue superior a 53.000, incluidos más de 1.500 oficiales. [71] Además, en el sector del 3.er Ejército Panzer, los informes de bajas para alrededor del momento del ataque soviético enumeran más de 10.000 pérdidas. [72]
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