El Proyecto Kaisei (de 海星, kaisei , "planeta océano" en japonés [1] ) es una misión científica y comercial para estudiar y limpiar la Gran Isla de Basura del Pacífico , una gran masa de plástico flotante y desechos marinos atrapados en el Océano Pacífico por las corrientes del Giro del Pacífico Norte . [2] Descubierto por la NOAA y publicitado por el capitán Charles Moore, se estima que la isla contiene 20 veces la densidad de desechos flotantes en comparación con el promedio mundial. [2] El proyecto tiene como objetivo estudiar los tipos, la extensión y la naturaleza de los desechos con miras a identificar el alcance del problema y sus efectos en el bioma oceánico, así como las formas de capturar, desintoxicar y reciclar el material. Fue organizado por el Ocean Voyages Institute , una organización sin fines de lucro 501c3 con sede en California que se ocupa de la preservación marina. [3] [4] [5] El proyecto tiene su sede en San Francisco y Hong Kong .
El Proyecto Kaisei fue iniciado a finales de 2008 por Mary Crowley, propietaria de Ocean Voyages, Inc., una empresa de corretaje de yates con fines de lucro, Doug Woodring y George Orbelian, del Área de la Bahía de San Francisco , todos con muchos años de experiencia en la administración y las actividades oceánicas. Como amantes del océano , Mary es una navegante de larga data , George es un surfista , experto en diseño de tablas de surf , autor de Essential Surfing , y continúa el trabajo del Proyecto Kaisei al sentarse en las juntas directivas de la Fundación Walter Munk para los Océanos y el Instituto Buckminster Fuller , así como conexiones con la Estación de Investigación Gump para Arrecifes de Coral - Moorea, Tahití. Doug Woodring tiene experiencia en negocios, finanzas, tecnología innovadora y medios de comunicación, mantiene su pasión por la natación en aguas abiertas y las carreras de remo. Cada uno tenía diferentes contactos, redes y habilidades para contribuir al grupo. Doug vive en Hong Kong y el grupo estableció dos puntos de operación a ambos lados del Pacífico ( San Francisco y Hong Kong ) para atraer la atención mundial y reunir a las partes interesadas relevantes para detener el flujo de plástico y desechos marinos hacia nuestros océanos. Doug continúa el trabajo con la planificación estratégica desarrollada para el Proyecto Kaisei por James Gollub: The Ocean Recovery Alliance y The Plastics Disclosure Project .
El proyecto se puso en marcha el 19 de marzo de 2009, con planes para una fase inicial de estudio científico de los desechos marinos de plástico en el giro del Pacífico Norte y varios estudios de viabilidad de los efectos sobre la vida, el tamaño, la ubicación, las profundidades, los enfoques para las posibles tecnologías de recuperación y reciclaje. El objetivo es lograr una colaboración mundial de ciencia, tecnología y soluciones, para ayudar a eliminar los desechos y restaurar la salud del bioma oceánico. Se están estudiando nuevos métodos de captura de los desechos, que tendrían un bajo consumo de energía y una baja pérdida de vida marina. Se están evaluando tecnologías de remediación o reciclaje, para crear potencialmente productos secundarios a partir de los desechos, que a su vez podrían ayudar a subsidiar una limpieza a mayor escala. El proyecto ha completado dos expediciones, una en el verano de 2009 y otra en 2010. Se han recopilado nuevos datos sobre el tema, y es necesario realizar más investigaciones y planificación para comprender las métricas, la eficacia y los costos asociados con un esfuerzo de limpieza a mayor escala. Actualmente se están planificando futuras investigaciones y expediciones que permitirían probar nuevas tecnologías y equipos de captura, así como demostrar tecnologías de remediación o reciclaje.
En agosto de 2009, comenzó la fase inicial de estudio y viaje de viabilidad del Proyecto Kaisei, llevada a cabo por dos buques, el buque de investigación con motor diésel R/V New Horizon de 53 metros (174 pies) y el buque insignia del proyecto, el velero de 46 m (150 pies) de altura Kaisei . El New Horizon , propiedad del Instituto Scripps de Oceanografía , partió de San Diego el 2 de agosto de 2009 en la Expedición Scripps de Acumulación Ambiental de Plástico (SEAPLEX), que durará hasta el 21 de agosto. La expedición SEAPLEX está financiada por la Universidad de California en San Diego , la Fundación Nacional de Ciencias con fondos complementarios del Proyecto Kaisei. Dos días después, el Kaisei partió de San Francisco el 4 de agosto y se esperaba que emprendiera un viaje de 30 días. El Kaisei debía investigar el tamaño y la concentración del campo de escombros y explorar métodos de recuperación, mientras que el New Horizon se uniría a él y estudiaría el efecto del campo de escombros en la vida marina. Ambos barcos llevaban iPhones de Apple equipados con aplicaciones Voyage Tracker creadas por Ojingo Labs que permitían a los investigadores compartir videos y fotos de la expedición en tiempo real, una innovación que unió al mundo con los investigadores y resultó en el reconocimiento de Google Earth Hero al proyecto.
Al llegar a la zona, a 1.900 kilómetros (1.000 millas náuticas) de la costa de California, New Horizon comenzó un muestreo intensivo el 9 de agosto. La tripulación tomó muestras cada pocas horas durante todo el día, utilizando redes de varios tamaños y recogiendo muestras a diferentes profundidades. New Horizon regresó el viernes 21 de agosto de 2009. SEAPLEX informó de sus hallazgos iniciales el jueves 27 de agosto de 2009, declarando que la zona se extendía a lo largo de al menos 3.100 km (1.700 millas náuticas). Se encontró plástico en cada una de las 100 muestras consecutivas de la superficie recogidas. Miriam Goldstein, científica jefa de la expedición SEAPLEX, describió los hallazgos como "impactantes". Hablando sobre la zona, Goldstein agregó: "No hay ninguna isla, no hay ningún octavo continente, no parece un vertedero de basura. Parece un hermoso océano. Pero luego, cuando pones las redes en el agua, ves todos los pequeños trozos".
Kaisei regresó a San Francisco la mañana del lunes 31 de agosto. La fundadora de OVI y cofundadora del Proyecto Kaisei, Mary Crowley, declaró inmediatamente después de las expediciones de Kaisei que la contaminación era "lo que esperábamos ver, o un poco peor". Andrea Neal, investigadora principal del Kaisei, hablando el martes 1 de septiembre, afirmó que "los desechos marinos son la nueva epidemia provocada por el hombre. Es así de grave". Kaisei y New Horizon habían realizado pruebas en conjunto en más de 6.500 km (3.500 millas náuticas) del océano.
Los primeros hallazgos de los viajes confirmaron que la gran mayoría de los desechos son pequeños. Se dijo que las diminutas porciones del campo de desechos eran omnipresentes y se encontraron tanto en la superficie como a numerosas profundidades. También se describió como una "cantidad casi inconcebible de diminutos trozos de plástico roto, parecidos a confeti ", cuya densidad aumentaba a medida que se tomaban muestras del área. Los hallazgos sugirieron que la presencia de pequeños desechos, de un tamaño similar a la vida marina existente, podría resultar un obstáculo para los esfuerzos de limpieza. Las investigaciones también descubrieron evidencia de que la vida marina consumía los microplásticos.
Los desechos más grandes encontrados consistían principalmente en botellas de plástico, pero también incluían suelas de zapatos , baldes de plástico , sillas de patio , piezas de poliestireno , juguetes viejos y boyas de barcos pesqueros . Una importante colección de desechos flotantes se enredó en las redes de pesca creando densas manchas de contaminación. Se encontraron varios tipos de vida marina sobre, alrededor y dentro de los paquetes enredados de desechos. Parte de la basura recolectada se exhibió en el Centro de visitantes Bay Model en Sausalito, California .
La misión inicial de estudio de viabilidad tenía como objetivo recoger 40 toneladas de desechos, utilizando redes especiales diseñadas para no atrapar peces, en dos pasadas por el campo. Posteriormente, el proyecto probaría métodos para reciclar la basura recogida y convertirla en plástico nuevo o en productos comerciales como combustible diésel o ropa . Si la misión inicial demostraba que las tecnologías de recogida y procesamiento eran viables, se esperaba que el Kaisei liderara un viaje de limpieza comercial a gran escala con otros barcos, y que entrara en funcionamiento en un plazo de 18 meses.
El Ocean Voyages Institute recaudó 500.000 dólares para los viajes iniciales del Proyecto Kaisei. La expedición SEAPLEX costó 387.000 dólares, financiados con 190.000 dólares de UC Ship Funds, 140.000 dólares del Proyecto Kaisei y 57.000 dólares de la National Science Foundation . El Proyecto Kaisei también está asociado con el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California .
El grupo ha sido reconocido desde entonces por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en 2009 como Héroe del Clima, por Google como Héroe de Google Earth por su trabajo con un sistema de seguimiento de viajes mediante videoblogs, y recientemente formó parte de la Iniciativa Global Clinton en septiembre de 2010.