El murciélago orejudo de Lord Howe ( Nyctophilus howensis ) era un murciélago vespertiliónido conocido únicamente por un único ejemplar, un cráneo hallado en la isla Lord Howe en 1972. Se trata de una especie de mamífero insectívoro similar al Nyctophilus orejudo , con una cabeza alargada que es comparativamente más grande, sobre la que no se sabe casi nada. Es posible que el murciélago haya sido observado casualmente en vuelo durante el siglo XX, pero es probable que se haya extinguido desde el descubrimiento y la ocupación de la isla. La desaparición de N. howensis es posiblemente el resultado de las ratas que naufragaron y de los búhos introducidos para controlarlas.
El taxón fue publicado por John McKean en 1975 como una nueva especie del género Nyctophilus . [2] Una revisión del género (Parnaby, 2009), propuso que una reevaluación del estado podría separar esta especie en un nuevo género. [3] La colocación con el género Nyctophilus fue considerada como un arreglo indefinido, estando limitado por un solo e incompleto espécimen de una especie no observada. [4]
El holotipo es un material subfósil incompleto encontrado en una cornisa de una caverna durante un estudio realizado por el paleontólogo G. F. van Tets . Una etiqueta con el espécimen indica la ubicación del tipo como más allá de la entrada cubierta de enredaderas a una cueva, una entrada dentro de una abertura en el bosque. El sitio se identifica como Gooseberry Cave y está ubicado en el extremo norte de la isla. [3] La caverna donde se localizó el holotipo, probablemente consumida y depositada allí por un búho, se detalla como una cueva de calcarenita . [3] [5]
Los nombres comunes incluyen murciélago de la isla Lord Howe . [6] El epíteto específico combina 'Howe', la isla llamada así por Richard Howe , y ensis para significar 'que habita ese lugar'. [7]
La especie era un murciélago vespertiliónido, similar a las especies de orejas grandes de Nyctophilus y Pharotis , con una cabeza y un cuerpo grandes indicados por el tamaño del cráneo. El paladar es proporcionalmente más largo que las filas de dientes y la cabeza es larga y estrecha. La longitud del antebrazo rondaría los cincuenta milímetros y el peso se estima en 20 gramos. [8] [4]
El único espécimen es un cráneo casi completo, de género desconocido, al que le faltan algunos dientes y los huesos perióticos . La longitud máxima del espécimen es de 23,09 milímetros, más larga que las de las especies más grandes de Nyctophilus , N. corbeni y N. major ; otras dimensiones del cráneo también son mayores que las de estas especies. La vista lateral es significativamente más baja en perfil que otras del género. La revisión de taxones más grandes denominados Nyctophilus timoriensis por Parnaby en 2009, contiene un rediagnóstico de esta especie. Esto examina el tamaño relativo de las características craneales, principalmente el mayor tamaño y el perfil bajo y estrecho de un cráneo en lo que sería la especie más grande del género. La revisión taxonómica concluye que hay poca evidencia para apoyar si el murciélago orejudo de Lord Howe de hecho tenía orejas grandes, o si indicios de algún rasgo facial, similar a cualquier otra especie de Nyctophilus , estaban presentes en la especie. La morfología de la cara es difícil de determinar; características de Nyctophilus más grandes , como el tamaño y la forma de una cresta prenasal o apéndices rudimentarios de la hoja nasal, también se encuentran en otras especies de Vespertilionidae. La falta de evidencia material y la disposición inestable de los taxones relacionados, cuya sistemática está siendo reexaminada, indican que solo se puede inferir una afinidad con el género. [3]
Casi no hay información disponible sobre la especie, se presume que la biología y ecología son similares a las especies asociadas. El cráneo fue obtenido en una cueva en la isla, como un depósito moderno de material, y esta es la única fuente física de información. La edad determinada del espécimen, casi contemporánea (siglo XX), sugirió que el grupo no reportado había desaparecido recientemente. [4] La pequeña isla es una reliquia de un volcán erosionado, aproximadamente a 600 kilómetros al este del continente australiano, con conjuntos de vegetación subtropical únicos. La flora y fauna está relacionada con la de Australia, pero presenta un alto grado de endemismo , y Lord Howe ha sido habitado por al menos otros dos murciélagos. Se presume que Nyctophilus howensis desciende de murciélagos arrastrados por el viento del continente cercano. [9]
Una población de mamíferos voladores insectívoros, un murciélago vespertiliónido , que habita en una ecología insular, sin amenaza conocida hasta la introducción accidental de una especie de rata cosmopolita Rattus norvegicus y la importación deliberada de un búho que puede haber contribuido a la disminución de la población. [4] Las ratas pardas se establecieron en la isla Lord Howe en 1918, cuando el barco Makambo naufragó en un arrecife y la carga de copra , carga y estas ratas desembarcaron en Ned's Beach y fundaron una nueva colonia. Los recién llegados comieron el fruto de las palmeras kentia , lo que afectó a una industria que las cultivaba para exportarlas como una planta de interior popular, y probablemente incurrió en los refugios diurnos de esta especie; se presume que la explotación de este murciélago como alimento por parte de las ratas siguió. Las autoridades australianas decidieron introducir lechuzas comunes y enmascaradas [10] como un controlador eficaz de las poblaciones de ratas, aunque también se sabe que ocasionalmente capturan murciélagos de vuelo más lento, como Nyctophilus , en su área de distribución nativa. Se ha registrado que otro murciélago vive en la isla, el gran murciélago forestal Vespadelus darlingtoni , que es común y está muy extendido en el sudeste de Australia y Tasmania. [8]
Se presume extinta ( Ley EPBC de 1999; van Dyck y Strahan, 2008), [6] [1] o si aún existe, entonces en peligro crítico en las listas estatales e internacionales. [5] [11] Debido a su estado de conservación actual, la especie está identificada por la Alianza para la Extinción Cero como en peligro de extinción inminente. [12] Las acciones que benefician la conservación de la especie incluyen la erradicación del búho introducido para controlar la irrupción de ratas, aunque los estudios posteriores para localizar la especie (1999) no han tenido éxito. [1] Los informes informales de dos murciélagos diferentes visibles al anochecer indican que una especie más grande no identificada está presente en la isla. [1] La presunción de la existencia de una especie grande desconocida y su persistencia a lo largo del siglo XX, aparte de la edad de ese material subfósil, está débilmente respaldada por estas observaciones. [5] El primero de ellos se produjo durante un estudio (Etheridge, 1889) [13] y posteriormente los colonos de la isla siguieron informando de informes anecdóticos de una segunda especie, más grande que Chalinolobus morio . [5]