La Batalla de Núi Lé (21 de septiembre de 1971) fue la última gran batalla librada por las fuerzas australianas y neozelandesas en Vietnam del Sur . [1] La batalla se libró en la antigua provincia de Phước Tuy entre elementos del 33.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y el Batallón 4RAR/NZ (ANZAC) durante la Operación Ivanhoe . [1] Núi Lé, una pequeña colina dentro de la comuna de Quang Thanh en el distrito de Chau Duc , se encuentra hoy en la provincia de Ba Ria-Vung Tau . [ cita necesaria ]
La decisión de retirar a Australia de Vietnam fue tomada por el gobierno australiano y comenzó en noviembre de 1970 y las fuerzas de combate debían reducirse gradualmente durante 1971. [2] La inteligencia apuntaba hacia una importante concentración del Vietcong (VC) y del Ejército Popular de Vietnam. (PAVN) en el norte de la provincia de Phước Tuy y los secuestros y asesinatos habían aumentado en la provincia adyacente de Long Khanh . [3] El VC/PAVN se estaba preparando para la retirada del 1.er grupo de trabajo australiano de la provincia de Phước Tuy, que se estaba retirando gradualmente a partir de agosto de 1971, y esperaban derrotar a los australianos y recuperar la provincia. [1] En junio de 1971, los australianos habían luchado contra el 33.º Regimiento y el Batallón D445 en la Batalla de Long Khanh durante la Operación Overlord y los neozelandeses del 4 RAR/NZ habían luchado contra el Batallón D445 inmediatamente después en la Operación Hermit Park . Las fuerzas bien entrenadas y armadas del 33.º Regimiento representarían la mayor amenaza para 1 ATF durante su retirada.
El 5 de junio de 1971, el Batallón 4RAR/NZ (ANZAC) , formado por dos compañías de infantería australiana (Compañías B y D) y una compañía de infantería de Nueva Zelanda (Compañía V), se comprometió a una operación de reconocimiento en fuerza, denominada Operación Ivanhoe. contra cualquier fuerza PAVN/VC en el norte de la antigua provincia de Phuoc Tuy. La Compañía D, el 3.er Batallón, el Regimiento Real Australiano , la 1.a Tropa, el Escuadrón A, el 3.er Regimiento de Caballería , la 4.a Tropa, el Escuadrón C, el 3.er Regimiento de Caballería, la 2.a Tropa, la 104.a Batería de Campaña , los elementos del 104.o Escuadrón de Señales y el 161.o Escuadrón de Reconocimiento (Independiente) fueron también comprometido con la operación. El comando 1 de la ATF había obtenido información de que el cuartel general del 33.º Regimiento de la PAVN y el 3.º Batallón habían entrado en Phuoc Tuy desde Long Khanh. Lo que la inteligencia de 1 ATF desconocía era que no solo había entrado el 3.er Batallón, sino también el 2.º Batallón del 33.º Regimiento. Entre los dos batallones, el número de PAVN ascendía a aproximadamente 1.100 soldados bien entrenados.
La Compañía V estaba ubicada al oeste de la Ruta 2 realizando patrullas de búsqueda y destrucción con tres cañones de la 104th Field Battery para apoyarlos. La Compañía D patrulló al este de la Ruta 2. La Compañía B patrulló hacia el sur cerca de Bình Ba , con los otros tres cañones de la 104.a Batería de Campo y una de las tropas de los vehículos blindados de transporte de personal M113 .
Las fuerzas de PAVN dispararon cohetes y morteros contra un puesto de avanzada de la Fuerza Regional de Vietnam del Sur en la aldea de Cam My en la Ruta 2 el 19 de septiembre de 1971. Los M11 australianos enviados para investigar y relevar el puesto de avanzada fueron emboscados y atacados con granadas propulsadas por cohetes (RPG) y fuego de armas pequeñas desde lo que se consideraba una fuerza grande.
El pelotón 11 de la Compañía D 4 RAR/NZ hizo contacto con un pelotón de PAVN el 20 de septiembre y después de una escaramuza de media hora, se encontraron cuatro soldados muertos en el campo de batalla. Sus uniformes y equipamiento y el estudio de las tácticas utilizadas durante la escaramuza apuntaron a que la unidad era de la PAVN. Las huellas hechas por la fuerza de la PAVN indicaron que unos doscientos soldados habían pasado por la zona.
El comandante del 33.º Regimiento de la PAVN, coronel Nguyen Van Thuong, había recibido informes de espías del VC de que la mayor parte de la artillería australiana estaba siendo empacada para enviarse de regreso a Australia, por lo que se esperaba que cualquier pelea entre la PAVN y las fuerzas australianas fuera entre infantería. fuerzas solas. El comandante de la PAVN preparó una serie de emboscadas para las esperadas fuerzas de socorro australianas, sin embargo, los australianos no siguieron la ruta esperada por la PAVN y, en cambio, rodearon los lugares de la emboscada.
Las patrullas del pelotón 11, compañía D 4 RAR/NZ en la mañana del 21 de septiembre encontraron troncos aserrados cerca de la parte sureste de la plantación de caucho de Courtenay, lo que sugería que había importantes posiciones de búnkeres fortificados cerca. [1] La Compañía 4 B y D RAR/NZ avanzó cerca de Núi Lé para atacar estas fortificaciones. [4]
El Pelotón 12, Compañía D 4 RAR/NZ hizo el primer contacto con un sistema de búnkeres que contenía los elementos de seguridad del cuartel general del 33.º Regimiento, sufriendo un muerto por un RPG y cuatro heridos. Un asalto de pelotón estimado atacó al 11 pelotón, y después de un tiroteo de 15 minutos, las fuerzas PAVN se retiraron a sus búnkeres después de retirar a sus muertos y heridos del campo de batalla. [1] Se ordenó a 11 y 12 pelotones que se retiraran a un área al sur para poder solicitar ataques aéreos y artillería para suavizar los sistemas de búnkeres.
Bajo el control del Forward Observer , se convocaron ataques aéreos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y F-4 Phantoms y A37 Dragonflys bombardearon el área con napalm , misiles aire-superficie, flechettes y bombas de 500 libras. [4] Los helicópteros artillados Iroquois y Cobra y los ataques de artillería australiana también alcanzaron el sistema de búnkeres. [1] Los pilotos estadounidenses informaron que las fuerzas PAVN huían hacia el norte. Sin embargo, esta fue una medida engañosa por parte de la PAVN, ya que deliberadamente enviaron soldados huyendo del lugar del ataque para crear la creencia errónea de que habían abandonado la lucha.
A las 14:00, se ordenó a la Compañía D que buscara y destruyera los sistemas de búnkeres. [5] Lo desconocido para los australianos en ese momento era que el sistema de búnkeres estaba tripulado por el 2.º Batallón del 33.º Regimiento y, de hecho, no habían huido después de la pelea anterior como había informado la inteligencia aérea. La PAVN dejó que los australianos avanzaran unos 50 metros (55 yardas) hacia el complejo del búnker antes de abrir fuego, matando a tres soldados e hiriendo a dos del 11º pelotón. Muchas granadas lanzadas por la PAVN no explotaron, lo que redujo las bajas. [5] Esto se luchó cuerpo a cuerpo ya que los tanques Centurion del 1.er Regimiento Blindado habían sido retirados previamente de Vietnam del Sur. El pelotón 12 también quedó inmovilizado y no pudo avanzar.
Los cuerpos de los tres soldados australianos que habían muerto no pudieron recuperarse y se dieron órdenes de retirarse, lo que, bajo intenso fuego, no ocurrió hasta las 16:00 horas. Justo cuando se ponía el sol, las fuerzas de ANZAC se toparon con el segundo batallón de PAVN, y el comandante del 11º pelotón, Gary McKay, recibió dos impactos de bala de francotirador en el hombro. [5] Ahora estaba completamente oscuro y el observador avanzado, el Capitán Greg Gilbert, incapaz de usar su mapa o brújula, e incapaz de hablar con el comandante de la compañía, el Mayor Jerry Taylor, disparó artillería a 25 metros de la compañía en condiciones difíciles. circunstancias a medida que más fuerzas PAVN se unieron a la batalla. [5] Para agravar el problema de la artillería, la compañía estaba al alcance de sólo tres cañones y estos estaban en el límite de su alcance. Posteriormente, el comandante de la PAVN se dio cuenta del error de la inteligencia de VC acerca de que no había artillería, y la PAVN se desconectó a las 21:00 justo cuando los australianos se estaban quedando sin municiones. [6]
Después de varias horas de combates, los elementos del 33.º Regimiento de la PAVN abandonaron el sistema de búnkeres y se dirigieron hacia el norte después de recuperar a los muertos y heridos que podían transportar. Los heridos australianos fueron evacuados en helicóptero la mañana del 22 de septiembre. [5] Cinco australianos murieron y 30 resultaron heridos. Se desconocen las pérdidas totales de PAVN, sin embargo, se encontraron 14 cadáveres en el campo de batalla. El mismo día a las 17:39, los neozelandeses de la Compañía V RNZIR avanzaron para reforzar la Compañía D en anticipación de un ataque; sin embargo, el día pasó sin ataque ni actividad enemiga.
El 23 de septiembre, las compañías D y V regresaron a la zona de los búnkeres. La Compañía V inició el asalto al sistema de búnkeres PAVN a las 11:05 moviéndose a saltos muy cortos bajo lluvias torrenciales a través de cráteres de bombas y artillería y madera caída y no fue hasta las 17:25 que llegaron a los búnkeres donde encontraron los cuerpos de tres Australianos del pelotón 11 que habían muerto en el asalto del día anterior. [7] La PAVN había abandonado completamente el sistema de búnkeres. La Compañía V despejó el camino hasta el punto de cabrestante de un helicóptero y los fusileros de Nueva Zelanda se echaron las armas al hombro y formaron una "guardia de honor" improvisada en homenaje mientras los miembros de la Compañía D avanzaban con camillas para los caídos. [8] Por su papel en la batalla, el segundo teniente Garry McKay, que resultó gravemente herido, recibió la Cruz Militar . [4] El Capitán Gilbert recibió la Medalla por Servicio Distinguido en 2018 por sus acciones durante la batalla.